Armand Berteau

“ LES CALOTROPIS
Caractères généraux de la famille, pouvant intéresser le genre.
Répartition. — La famille des Asclépiadées, possède une importance assez grande dans la zone tropicale, par le nombre des genres et des espèces qui la représente.
Au Sahara, Battandier 1 assure que parmi ses récoltes, 3 %/ des plantes se trouvent être de cette famille.
Plus on s’éloigne des tropiques en allant vers le Nord, plus la proportion diminue ; ainsi en Algérie, sur 300 végétaux il n’existe plus qu’un représentant de la famille ; en France, la proportion se trouve réduite à 1 pour 1000. ”

“ Les auteurs de la Pharmacographie disent qu’en suivant le procédé de Duncan, 200 grammes en poudre de C. gigantea donnent une résine âcre (2 gr. 4) soluble dans l’éther et l'alcool. Une solution de mudarine rougit le tournesol, le madar après évaporation donne une résine incolore en masse.
Lorsque la solution aqueuse est séparée de la résine, et additionnée à beaucoup d’alcool absolu, on obtient un précipité abondant de mucilage, et le liquide contient alors un principe amer, qui, après concentration, peut être séparé au moyen de l’acidetannique. ”

“ Nous avons déjà mentionné que le madar albane, mélangé dans une solution d’éther, donnait une résine jaune, qui après séparation du madar albane, présentait les propriétés suivantes : couleur ambrée transparente, et visqueuse à la température ordinaire, et possédant une odeur très faible ; elle fond à 43° cent. ; insoluble dans l’eau, les acides, les alcalis, dans l'alcool froid, l'éther et le benzol, elle se dissout facilement ; à forte température, elle dégage une odeur de caoutchouc brûlé ”

“ Blessé, le Calotropis abandonne un latex blanc laiteux, passant pour être toxique, particularité qui l’a souvent fait confondre avec les Euphorbes, nom sous lequel on le désigne quelquefois au Soudan.
Les tiges sont légèrement verdâtres, avec un envahissement de liège de couleur jaune roussâtre, craquelé, ce liège est assez mou, quelquefois en quantité assez considérable ; sur un échantillon originaire de Perse, nous avons relevé une épaisseur de 8 millimètres, ce qui donne assez bien à des parties de cette tige, l’aspect de certains jeunes ormes. ”

“ Dans « Chaturmas Mahatma », chapitre xx, il est dit que la plante est une transformation de Surya ou Soleil.
L’arbre entier passe pour avoir des vertus particulières. Une croyance populaire veut que lorsqu’un Hindou se marie pour la troisième fois, l’épouse meure bientôt ; afin d’éviter une semblable calamité, l’homme est d’abord marié avec un Calotropis, celui-ci est ensuite abattu, on croit que cette cérémonie assure la longévité de la quatrième épouse, en réalité, la troisième femme. ”

“ Dans certains cas de syphilis, on eut paraît-il à enregistrer des succès avec cette drogue ; c’est ce qui du reste a valu à la plante dans l’Inde, le nom de Mercure végétal.
Le latex est employé à l’égal de l’écorce, mais son action est plus irrégulière.
Les indigènes de l’Inde s’en servent pour combattre la dysenterie ; on l’utilise aussi comme vermifuge. ”

“ Lorsqu’il a atteint une forte consistance, il peut être travaillé dans l’eau très chaude, dans un pétrin en bois, ou bouilli. Chaque procédé sert à enlever la propriété âcre du jus, ainsi que les matières autres que la gutta-percha. La comparaison avec la gutta-percha vraie donne les résultats suivants : l’acide sulfurique le carbonise, l’acide nitrique le réduit en une substance résineuse jaune, l’acide muriatique n’a aucun effet sur lui, l’acide acétique également, l’alcool de même. ”

“ Les conclusions que l’on peut tirer de ce qui vient d’être dit sur le C. procera, sont les mêmes que pour le C. gigantea, en ce qui concerne l’emploi comme textile, et comme végétal producteur de caoutchouc.
En effet, l’Afrique possède, à l’heure actuelle, de nombreux textiles indigènes, pour lesquels une utilisation intéressante ne pourra beaucoup tarder. Cela laisse supposer que le textile susceptible d'être fourni par le Calotropis, dont le rendement est faible, et le prix de revient trop élevé, ne retiendra pas de sitôt l’attention. ”

“ Pour aller du simple au composé, nous prendrons d’abord les emplois que nous appellerons locaux ; puis nous nous étendrons plus longuement sur les emplois susceptibles d’intéresser l’Occident, envisageant plus particulièrement dans ce cas, la question textile et celle du caoutchouc.
Le chapitre de la pharmacopée nous retiendra assez longuement à cause de son importance locale, connue depuis déjà très longtemps, la plante a reçu des applications qui ont même été tentées en Europe. ”

“ La récolte est moindre que pour le kapok, il renferme en outre plus de graines que ce dernier, et arrive dans le commerce moins purifié.
Le même auteur voit très bien marcher de pair, le Kapok et le Galotropis, et envisage la possibilité de cultiver le « Madar » dans les terrains incultes du Togo.
Il voit même le remplacement d’une partie du coton employé actuellement, par le Kapok et le Galotropis.
La fibre de Galotropis à l’égale de celle des Bombacées est susceptible d’améliorations, en laissant notamment, les fruits arriver à complète maturité, et en prélevant soigneusement les fibres. ”

“ Enfin, à l’égal des fibres de la tige, on a pensé à utiliser ces poils pour la fabrication du papier; l’emploi en serait en effet facile, mais : 1° le rendement par plante en est trop faible, et 2° la quantité spontanée actuellement existante, n’alimenterait pas la fabrication pendant de longs jours, à moins que l’on en arrive à envisager une culture, auquel cas la production ne semblerait pas rémunératrice, étant donné le trop faible rendement des Calotropis.
1. Extrait de : A Valuable Fibre plant (The Indian Textile Journal, op. cit.) ”

“ EMPLOI COMME TEXTILE
Comme le C. gigantea, C. procera donne des libres par sa tige, et des poils par ses graines surmontées d’une aigrette.
Fibres de la tige. — Ces libres sont tenaces, très bonnes; elles peuvent être employées dans la corderie.
Fig. 9. — Coupe transversale d'une tige assez âgée de C. procera ; S. suber ; p. c. parenchyme cortical ; f. f. faisceaux fibreux; L. liber.
Remarquer la formation subéreuse
qui arrive à atteindre plusieurs centimètres chez les tiges âgées. ”

“ On le trouve en effet répandu un peu partout à l’état sauvage, mais plus particulièrement, dans des endroits secs et sablonneux, dans les terrains incultes, sur les bords des routes, au milieu des décombres ; il fait partie de la première flore qui réapparaît sur les endroits abandonnés par les hommes.
Dans l’Inde, en 1898-1900, alors que sur de nombreux points la végétation dépérissait (le teck lui-même dépérissait complètement) , le Calotropis gigantea, nullement incommodé, continuait à pousser vigoureusement 1. ”

“ Nous avons eu l’occasion d’examiner des poils d’aigrettes de Calotropis provenant d'un échantillon existant dans les collections du Jardin Colonial, et nous donnons dans les lignes qui vont suivre, les caractères assez spéciaux de cette partie de la plante.
Caractères extérieurs. — Ces poils proviennent des cellules de l’épiderme du tégument séminal.
Ils sont d’un blanc brillant et soyeux, ce qui indique déjà à l’oeil une certaine lignification. La couleur n’est pas toujours absolument pure, quelquefois brunâtre, légèrement lavée de roux, gardant malgré cela un aspect soyeux. ”

“ La plante, malgré sa large répartition et son peu d’exigence sous le rapport de la qualité des sols, ne semble pas avoir un énorme rendement en fruits ; par contre, le rendement en aigrettes doit être assez élevé, étant donné le grand nombre de graines contenues dans chaque loge du fruit.
A la récolte, s’ajoute un inconvénient, du fait que l’on est obligé de blesser la plante, le latex s’écoule, et risque de tacher ou d’altérer les fruits trop mûrs laissant échapper leurs graines. ”

“ Écorce. — Comme l'écorce du C. gigantea celle du C. procera constitue également le Mudar, de l’Inde.
Aspect extérieur de l'écorce. — On la trouve dans le commerce, en morceaux longs de 3 à 10 centimètres, dont l’épaisseur varie de 3 à 6 millimètres; ces morceaux sont cintrés ou repliés en gouttière.
Dans le C. procera, on trouve toujours à la face externe, un suber plus ou moins épais, de couleur chamois plus foncée que celui du C. gigantea', ce suber est spongieux pouvant se détacher assez facilement ; l’aspect en est variable suivant l’épaisseur des écorces. ”

“ La production de libres de la tige serait d'environ : 2.000 kilos à l’hectare.
D’après M. Richards Dodge 1, un hectareen végétation spontanée fournirait 25 tonnes de tiges vertes de 1 m 20 de hauteur et 725 kilos de libre préparée par les procédés indigènes qui entraînent un déchet de plus de 25 %.
Cette fibre, convenablement traitée, peut remplacer le lin ou le coton; on en a obtenu des fils de la grosseur du zéro anglais.
La plante peut prospérer sur le littoral algérien. ”

“ Il y a quelques années, cette soie fut l’objet d'une demande considérable, sur les marchés, pour la confection de tissus fantaisie ; mais, étant données les difficultés présentées par les variations dans la qualité des lots fournis, et l’arrivage intermittent, alors que les demandes augmentaient, cette matière n’est plus employée.
La qualité des poils venant de l’Inde, est inférieure à ceux de Java, probablement dérivés du C. gigantea, dont occasionnellement on a reçu quelques petits échantillons de l’Inde 1. ”

“ La face interne de l’écorce est lisse, de couleur gris jaune 1.
Caractères microscopiques. — En coupe transversale, on distingue un suber formé de deux zones : une première externe, composée de cellules tabulaires ; une seconde interne, de nature plutôt périder-mique, à cellules plus grandes, assez régulières, rectangulaires ; cette zone peut contenir des laticifères.
Les cellules du parenchyme cortical proprement dit, sont polygonales, irrégulières, là, les laticifères sont nombreux, et vers la partie avoisinant le cylindre central, on y rencontre des cellules scléreuses. ”

“ L’ouvrier mord alors l’écorce à la moitié de sa longueur, prend le tissu des fibres d’une main et sépare l’écorce de l’autre.
A cause du prix de revient assez élevé, inévitable en opérant de pareille façon, certaines personnes frappées des qualités de la fibre, avaient pensé à l’extraction mécanique en usage pour le lin.
Disons en passant que la préparation à la main des fibres de « Madar », ferait tomber les ongles des travailleurs. ”

“ Ce genre Calotropis, possède des fibres libériennes blanches, à solidité absolue assez grande.
A ces fibres on trouve souvent accolées des cellules de parenchyme.
Simultanément avec M. Cross, M. G. Watt découvrit que l'acide azotique transforme la libre en une substance se différenciant à peine de la soie.
Dans la première phase de préparation on obtient du fulmicoton, auquel on enlève facilement ses qualités explosives, sans en altérer la beauté.
Ces libres présentent assez d'analogie avec le lin et le chanvre. Les extrémités se terminent en pointes fines, l’ensemble est assez régulier. ”

“ Dans les Etablissements Français de l’Inde, on en distingue surtout deux variétés, l’une à fleurs violettes, l’autre à fleurs blanches.
L’androcée est formé de cinq étamines, dont les anthères sont appliquées sur le stigmate, et terminées par un appendice membraneux.; il existe une couronne formée de cinq appendices étroits, velus.
L’ovaire est à deux loges pluriovulées. Le fruit est un follicule, peut-être un peu moins globuleux et plus allongé, que celui du C. procera. Ce follicule renferme de nombreuses graines, munies chacune d’une aigrette. ”

“ Le Docteur Burton-Brown cite un cas dans lequel un homme assassine sa propre fille, suivant la vieille coutume de sa tribu, parce qu’elle était incapable d’apporter une dot convenable, en lui versant le latex de madar dans la gorge. ”

“ Des résultats similaires furent obtenus en plaçant l’écorce du G. procera dans l’alcool dilué. Dans ce cas on mélangeait avec du carbonate de chaux et on amenait à ébullition avec de l’alcool. Après évaporation il fournissait une masse amorphe, très amère, insoluble dans l'eau, mais rapidement soluble dans l’alcool absolu. ”

“ La couche corticale médiane est blanche assez friable. La cassure transversale est nette d’un blanc crayeux, non fibreuse, à moins qu’il ne reste comme dans de certains morceaux, une mince couche de bois encore attachée à l’écorce ; ce bois est jaune clair.
1. Dutt.
2. Dymock.
Le suber n'existe pas toujours ; lorsqu’il est présent, il est de même couleur que celui du C. procera, mais toujours moins brillant, il semble avoir subi des frottements.
Le liber, quand il existe encore attaché à l’écorce, se présente en lignes étroites et brunes. ”

“ Le bois a un rendement plus élevé en pâte, à peu près 45% ; cuit, ce dernier fournit une bonne pâte à papier journal.
Le Calotropis procera est donc susceptible de fournir une bonne pâte à papier, mais on n’ignore pas que cette industrie demande surtout de la matière première à bon marché.
Aigrettes des graines. — Les poils des aigrettes terminales peuvent servir comme textile; ils s’allient bien à la laine, à la soie et au coton communiquant un brillant assez agréable à la libre que l’on obtient de cette façon. Mais ces soies sont peu flexibles, et peu résistantes ”