Henri Coupin

“ Les Vanniers
Un nid 1 c'est la chaleur intime et le murmure, La tendresse et l'espoir dans l'ombre palpitant, C'est le libre bonheur bercé par la ramure, Bonheur bien enfoui, voisin du ciel pourtant.
SULLY-PRUDHOMME.
Dans aucun groupe du règne animal, on ne trouve l'instinct de la construction aussi répandu ni aussi parfait que chez les oiseaux. Tous en effet, à deux ou trois exceptions près, bâtissent des nids qui sont le plus souvent des merveilles d'architecture et que l'on ne se lasse pas d'admirer. ”

“ Mais le mâle trouve dans sa tendresse paternelle une audace et un courage sans pareils. Tout petit qu'il est, sans trêve et sans repos, il tient tête à tous les assaillants et, après des combats homériques, finit généralement par les faire fuir, non sans leur faire subir maints dommages.
Mais à quels prodiges ne pourrait atteindre l'amour d'un père ! Quand les œufs éclosent, les jeunes écervelés veulent sortir du nid, mais l'Epinoche les force à réintégrer le domicile paternel. Ce n'est que lorsqu'elle les juge « bons pour le service » qu'elle leur donne la clef des champs. ”

“ Si quelque chose l'inquiète, d'un brusque recul elle rentre en plein dans son urne dont son crâne aplati ferme l'ouverture. La tranquillité revenue, elle aventure au dehors la tête et les trois segments munis de pattes, mais se garde bien de sortir le reste, plus délicat et accroché au fond. D'un pas menu, alourdi par le faix, elle chemine en relevant à l'arrière sa poterie suivant l'oblique. Elle fait songer à Diogène traînant son habitation, un tonneau en terre cuite. C'est de manœuvre assez pénible à cause du poids, c'est sujet à chavirer par suite du centre de gravité trop élevé. ”

“ A la vue du gros Criquet, qui s'est étourdiment approché sur le treillis de la cloche, la Mante, secouée d'un soubresaut convulsif, se met soudain en terrifiante posture. Une commotion électrique ne produirait pas effet plus rapide. La transition est si brusque, la mimique si menaçante, que l'observateur novice hésite, retire sur-le-champ la main, inquiet d'un danger inconnu. Si ma pensée est ailleurs, je ne peux encore, vieil habitué, me défendre d'une certaine surprise. ”

“ Toutes ces variations montrent que l'art de la construction ne relève pas de l'instinct pur et simple, mais rappelle jusqu'à un certain point ce que, chez l'homme, on appelle l'intelligence.
Mais l'habitude de faire toujours le même travail a parfois imprimé une telle empreinte sur l'animal que, de temps à autre, il effectue des travaux en apparence stupides, comme ceux dont nous parlons à propos du Pélopée ou de l'Osmie, travaux dont l'insecte ne voit pas l'inutilité : mais quel est l'homme qui ne fait que des actes raisonnables ! ”

“ Quelques crins sont enroulés de manière à contenir cette espèce de duvet, qui, malgré le tassement, tend toujours à se dilater, et il en résulte une surface aussi unie que possible. Ce n'est pas tout, le Pinson, qui ne manque pas plu?
d'amour-propre que de goût, tient à ce que la façade de son nid porte la marque de ses œuvres. Les brins de mousse y sont si bien alignés, contournés et lissés, que la paroi tout entière ressemble à la toison d'un Agneau. ”

“ Ce qu'il leur faut, c'est une poudre aride, qui s'imbibe avidement de la salive dégorgée et forme, avec les principes albumineux de ce liquide, une sorte de ciment romain prompt à durcir, quelque chose enfin de comparable au mastic que nous obtenons avec de la chaux vive et du blanc d'œuf.
Les Chalicodomes mâles ont le corps recouvert de velours d'un rouge ferrugineux assez vif; chez les femelles, cette toison est d'un superbe noir velouté avec des ailes d'un agréable violet sombre. Ce sont les dernières seules qui se chargent de l'édification du nid. ”

“ Quelque remarquable que soit une digue tant par sa construction que parle but qu'elle remplit, elle ne l'est pas davantage, si même elle l'est autant, que ces chemins d'eau, qu'on appelle ici canaux, et qui sont creusés dans les terres basses qui bordent l'étang, de manière à atteindre le bois dur, et à en faciliter le transport jusqu'aux loges. Il y a là tout un plan, dont le devis et l'exécution impliquent un fonctionnement rationnel, plus complexe et plus étendu que la construction d'une digue ; une fois l'idée conçue et mûrie, elle aboutit à un travail beaucoup plus simpte? ”

“ L'hyménoptère se met face à face avec sa victime, lui saisit la trompe de ses puissantes mandibules, l'assujettit vigoureusement, et tandis que le charançon se cambre sur ses jambes, l'autre, avec les pattes antérieures, le frappe avec effort sur le dos comme pour faire bâiller quelque articulation ventrale. On voit alors l'abdomen du meurtrier se glisser sous le ventre du Cléone, se recourber et darder vivement à deux ou trois reprises son stylet venimeux à la jonction du
prothorax, entre la première et la seconde paire de pattes. ”

“ L'Epinoche, naguère encore d'une couleur terne, se revêt d'une éclatante parure : le dos devient d'un beau vert émeraude, l'œil devient plus vif, l'abdomen et les joues prennent une teinte du plus beau rouge. ”

“ Mais tous ces phénomènes ne sont encore rien auprès de la manière dont l'Épinoche assure sa postérité. Chose curieuse, c'est le mâle seul qui se charge de ce soin ; la mère, contrairement à ce qu'on rencontre chez tant d'animaux, ne s'en préoccupe guère.
Or donc, quand un mâle, las de son existence de vieux garçon, se sent pris du saint amour de la paternité, on le voit nager en tous sens, comme s'il était inquiet et comme s'il cherchait quelque chose. Ce quelque chose n'est autre qu'un endroit favorable pour construire son nid, un nid aquatique ! ”

“ Sans le moindre mouvement convulsif, sans aucune de ces pandiculations des membres qui accompagnent l'agonie d'un animal, la victime, comme foudroyée, tombe, pour toujours immobile. C'est terrible, en même temps qu'admirable de rapidité. Puis le ravisseur retourne le cadavre sur le dos, se met ventre à ventre avec lui jambes de çà, jambes de là, l'enlace et s'envole. ”

“ Ce nid enfin terminé, l'Arc-en-ciel comme le Macropode, amène les femelles et recueille les œufs pour les accumuler sous le dôme. Les soins qu'il en prend d'abord ne diffèrent guère de ce que fait le Macropode ; il reste là les surveillant pour les mettre tantôt dans une situation tantôt dans une autre. A un certain moment se révèle un instinct tout à fait singulier ; les œufs ne se trouveraient plus dans les conditions convenables pour leur développement, il devient nécessaire qu'ils ne soient plus plongés dans l'air qui soutenait le nid, mais immergés. ”

“ D'autres Bourdons déchirèrent la couverture d'un livre dont je m'étais servi pour recouvrir la boîte où je les avais logés; ils coupèrent ces lambeaux de papier en fort petits morceaux qu'ils réunirent au-dessus de l'enveloppe de leur nid. Les Bourdons savent encore tirer parti des vieilles coques tissées par leurs larves lorsqu'elles appartiennent à des gâteaux abandonnés; elles les effilent et en font une bourre ou une espèce d'ouate dont elles recouvrent leur nid en guise de mousse. » Malgré leur aspect « paresseux », les Bourdons sont de grands travailleurs. ”

“ Cet air, qui donne au nid un volume bien supérieur à celui du ventre de la Mante, ne provient évidemment pas de l'insecte, quoique l'écume apparaisse dès le seuil de l'abdomen; il est emprunté à l'atmosphère. La Mante construit donc surtout avec de l'air, éminemment apte à protéger le nid contre les intempéries. Elle rejette une composition gluante, analogue au liquide à soie des chenilles ; et de cette composition, amalgamée avec l'air extérieur, elle produit l'écume. Elle fouette son produit comme nous fouettons le blanc des œufs, pour le faire gonfler et mousser. ”

“ A notre époque où l'industrie et le commerce règnent en souverains maîtres et fixent désormais le rang des nations dans le monde, il semble que dédaigner les connaissances utiles contenues dans ce livre serait se priver d'une arme puissante dans la lutte de tous les jours ; ce serait aussi se priver volontairement d'une rare satisfaction intellectuelle que de ne pas contempler en quelle admirable source de biens de toutes sortes la terre se transforme sous l'influence du génie humain. ”

“ Immédiatement après la colonne de cellules, il entasse dans le vestibule non occupé une foule de débris de toute nature, comme les lui présente le hasard dans le voisinage du nid : graviers, lopins de terre, miettes ligneuses, atomes de mortier, chatons de cyprès, fragments de feuilles, excréments secs d'escargot et autres moellons quelconques à sa portée. L'amas, vraie barricade cette fois, obstrue en plein le roseau jusqu'au bout, moins deux centimètres à peu près pour le tampon terminal de coton. Certes l'ennemi ne fera pas irruption à travers le double rempart, mais il tournera la place. ”

“ Si l'attaque recommence, en un clin d'œil les ouvriers disparaissent et les soldats sont à leurs postes, luttant sans relâche et défendant le terrain pouce à pouce. En même temps les ouvriers sont à l'ouvrage; ils masquent les passages, murent les galeries et cherchent surtout à sauver leurs souverains. Dans cette intention, ils comblent au plus vite les salles de service, si bien qu'en arrivant au centre d'un monticule, Smeathman ne pouvait distinguer la cellule royale, perdue au milieu d'une masse uniforme d'argile. ”

“ C'est, en effet, une pièce très solide tant à cause de sa configuration que de la nature de ses matériaux. Éboulements et tassements de terrain ne peuvent le déformer, car la plus forte pression des doigts ne parvient pas toujours à l'écraser. Peu importe donc à la larve que le plafond de son terrier, creusé dans un sol sans consistance, s'effondre tôt ou tard; peu lui importe même, sous sa mince couverture de sable, la pression du pied d'un passant ; elle n'a plus rien à craindre du moment qu'elle est enclose dans son robuste abri. L'humidité ne la met pas davantage en péril. ”

“ Pour donner plus de solidité à la charpente, la plupart des oiseaux réunissent les matériaux avec de la salive, de la terre gâchée, des brins de mousses, des fils d'araignée.
C'est une règle générale que les parois des nids sont formées de trois couches, la plus externe grossière, l'interne moelleuse et la moyenne de matériaux intermédiaires. L'oiseau prend grand soin surtout de la couche interne qu'il façonne avec des herbes fines, de la mousse, du coton, des poils et de la plume, tous matériaux bien choisis pour conserver la chaleur que la femelle communique à ses œufs. ”

“ Il n'y avait guère d'apparence d'y parvenir en observant les chenilles sur les chênes qu'elles habitent. Le moment où elles travaillent n'est pas facile à saisir, et la présence d'un spectateur ne les excite pas au travail.
J'ai tenté un moyen qui m'a mieux réussi que je ne l'espérais. J'ai piqué, dans un grand vase plein de terre humide, des branches de chêne, fraîchement cassées; j'ai distribué sur leurs feuilles quantité de chenilles que j'avais tirées des rouleaux qu'elles s'étaient déjà faits. Par bonheur, elles souffrent impatiemment d'être
à découvert. ”

“ De génération en génération, ce crabe a acquis l'habitude, l'instinct si l'on veut, de se couvrir ainsi pour se confondre avec les êtres voisins. Naturellement, il est profondément ignorant de la botanique, et n'a pas la moindre notion de ce que peut être une bouture. Si on le place dans un aquarium avec de petits morceaux de papier, écoutant sa prudence, qui l'engage à ne pas se distinguer du milieu, il s'en empare et se les colle sur le dos, comme il aurait fait avec des végétaux, sans se soucier s'ils tiendront fixés ou non. ”

“ La vue extérieure des mandibules présente plus qu'une simple ressemblance avec la main ou la patte des animaux vertébrés. L'analyse anatomique sous le microscope, faite par des personnes compétentes, a démontré des analogies frappantes de structure. La forme dentelée des mandibules n'appartient qu'aux femelles et aux ouvrières ; les mandibules des mâles sont en massue et lisses, et les rendent ainsi impropres au travail et à la défense. C'est un fait remarquable, que ce qu'on peut appeler les « facultés morales » de l'insecte est l'apanage exclusif de la femelle. ”

“ En général établi dans un angle, il a la forme d'un quart de sphère; quand il est bâti sur une surface plane, c'est une demi-sphère.
Le nid est fait en terre grasse que l'oiseau va recueillir avec son bec et qu'il agglutine avec sa salive. Comme sa bouche est fort petite, on voit combien il lui faut faire de voyages pour édifier sa maison, près de 500 environ. La salive donne une grande dureté à la terre; l'Hirondelle l'entremêle d'ailleurs de poils et de tiges d'herbes. Quand le temps est beau, elle met huit jours à le bâtir; elle en garnit l'intérieur de poils, de plumes, de tiges fines. ”

“ Le Castor est un animal fouisseur. Poussé par son instinct, il creuse sous terre des galeries, et à la surface il construit des loges, éléments nécessaires à sa sécurité et à son bonheur. Ces loges ne sont que des terriers extérieurs recouverts d'un toit et spécialement adaptés à l'élevage des jeunes. Il y a lieu de croire que le terrier est la demeure normale du Castor, et que la loge n'en est que le développement naturel, suggéré par l'expérience. Du reste il lui adjoint des terriers dans la berge de l'étang. Jamais il ne s'en lie entièrement à sa loge pour sa sûreté personnelle ”

“ Le nid se termine, à l'orifice du roseau, par un fort tampon de bourre plus grossière et moins blanche que celle des cellules. Cette particularité de matériaux de clôture, inférieurs pour la finesse, mais supérieurs pour la résistance, sans être constante, apparaît souvent et donne à penser que l'insecte sait distinguer ce qui convient le mieux, tantôt au douillet hamac des larves, tantôt à la barricade défensive du logis. Parfois le choix est des plus judicieux, comme en témoigne le nid de l'Anthidie diadème. ”