Maurice Girard

“ Si nous ouvrons les œufs de la poule dans les vingt et un jours que dure l'incubation maternelle, nous trouverons chaque fois un être varié, depuis le premier jour, où la tache blanche qui recouvre le jaune s'élargit, s'accuse en son milieu en une ligne, et se raye de délicats filets sanguins, jusqu'au dernier jour, où le jeune oiseau nous apparait tout emplumé et portant sur le bec cette pointe cornée qui lui permet de briser la coque. Chez les insectes, les petits embryons paraissent hors de l'œuf, de bonne heure, parfois très éloignés de la ressemblance originelle qu'ils auront plus tard. ”

“ Au printemps, l'adulte ronge la calotte supérieure de la coque et grimpe le long de la plante, tout entouré de bulles d'air retenues par ses poils.
D'autres phytophages des plantes aquatiques sont les hœmonies, qui paraissent vivre toujours dans l'eau sous tous leurs états. Ce sont des coléoptères plus petits que les donacies, d'un jaune terne avec des bandes noires, longtemps fort rares dans les collections, parce qu'on ne savait pas les trouver; bien que pourvus d'ailes sous les élytres, on ne les voit jamais voler. ”

“ Où la révolte est impossible, la subordination est inutile. Les faux bourdons servent à assurer la fécondité complète de la mère, de telle sorte qu'elle puisse pondre des œufs des deux sexes; mais cette mère, cette reine imaginaire que ses enfants retiennent souvent captive ou dont ils retardent l'éclosion, est incapable de recueillir sa propre nourriture, de construire la demeure de son innombrable postérité, d'en nourrir les premiers âges. Les ouvrières, ou femelles imparfaites, rempliront ce rôle accessoire de la
maternité, l'abeille mère passant uniquement sa vie à pondre. ”

“ Il laisse retomber son fardeau, le reprend; c'est en vain; toujours le maudit vent s'oppose à ce qu'il l'entraîne dans son vol. Une idée subite l'illumine; il se laisse tomber à terre avec sa proie, lui arrache lestement les deux ailes l'une après l'autre, et, vainqueur d'Éole, remonte dans l'air ne portant plus entre ses pattes qu'une grosse boule sur laquelle le fluide glisse sans résister. On sait que certains insectes, agents prédestinés de l'hygiène générale, enterrent les petits cadavres après y avoir déposé leurs œufs. Aussi les appelle-t-on nécrophores ou fossoyeurs. ”

“ Ils se poursuivent la nuit à travers les sombres feuillages, et multiplient à un point prodigieux. Ils offrent pendant les nuits d'été un des spectacles les plus curieux qu'on puisse voir, car l'air est éclairé d'une multitude de petites étoiles errantes, fugitives étincelles du plus charmant effet. Ces insectes présentent en dessous de l'abdomen, à l'extrémité, l'appareil phosphorescent comme une large plaque d'un jaune soufré, conservant cette couleur chez les sujets secs de collection. ”

“ Introduisez les coccinelles sous les châssis vitrés et dans les serres, et protégez-les contre l'affection naïvement dangereuse des enfants qui enferment si volontiers les bêtes à bon Dieu dans des boîtes avec du pain ou des feuilles. Les ennemis des pucerons doivent être les amis et les protégés de l'horticulteur intelligent.
On a plusieurs fois confondu avec les larves de doryphore, tant en France qu'à l'étranger, la nymphe de la coccinelle à sept points, qui est d'un jaune orangé à points noirs, quand on la trouvait sur les pommes de terre. ”

“ Deux mères ne veulent pas exister ensemble ; elles se poursuivent avec fureur et se lancent adroitement, entre les jointures des anneaux, le mortel aiguillon. Quand une seule mère, après l'essaimage ou la mort de ses rivales, est restée maîtresse de la ruche, elle se hâte d'aller tuer dans leurs berceaux les mères plus jeunes encore emprisonnées, de sorte que normalement il ne s'en trouve qu'une seule en activité par ruche. Les mâles ou faux bourdons sont au nombre d'environ quinze cents par ruche ; ils sont plus gros et plus longs que les ouvrières, sans organes collecteurs de pollen. ”

“ Ce n'est pas tout; les larves et nymphes de mâles qui existent encore sont arrachées des berceaux et jetées dehors, criblées de blessures mortelles. Cependant on peut trouver accidentellement, à la fin de l'automne, quelques mâles dans les ruches ; tantôt ce sont des ruches en décadence où les neutres semblent devenus indifférents à l'intérêt général ; tantôt, au contraire, par les années florissantes où les rayons regorgent de miel, c'est à une dédaigneuse insouciance que quelques faux bourdons doivent la vie, comme le riche bien repu qui tolère un insignifiant parasite à sa table. ”

“ Le soir, après des mouvements répétés de leurs élytres, à la façon des hannetons, pour gonfler d'air leur corps massif, ils se dressent sur leurs pattes de derrière et essayent de prendre leur essor; mais souvent leur premier coup d'aile, frappant l'air avec trop de force, les rejette en arrière sur le dos, et ils doivent s'y reprendre à plusieurs fois. Ils rasent la terre d'un vol court, lourd et sinueux, se frappent contre les obstacles et retombent étourdis. ”

“ La lumière de la lune parait les blesser encore plus que celle du soleil; ils recherchent les soirées sombres. C'est encore une erreur de les croire toujours vêtus d'une livrée obscure ; c'est parmi eux que beaucoup d'espèces présentent les couleurs à la fois les plus vives et d'un ton plus pur que chez les papillons qui volent au soleil, surtout si l'on examine leurs ailes inférieures cachées, au repos, sous les autres. ”

“ C'est dans ce sens qu'ils comprenaient les métamorphoses des insectes, mot qui doit éveiller aujourd'hui une autre idée. Les observations de Redi, de Vallisnieri, de Swammerdam, de Leuwenhoeck ont fait reconnaître qu'une individualité unique se conserve sous ses formes multiples, et qu'un examen patient peut saisir leurs passages et les deviner.
Rien de plus différent à la première vue qu'une chenille et un papillon ; il semble qu'aucune partie du premier être terrestre et rampant ne subsiste quand l'adulte s'élance dans l'atmosphère. ”

“ Leur abdomen, continuellement agité ainsi que leurs antennes, étincelle au soleil comme une pierre précieuse. Les unes vont pondre leurs œufs au milieu des larves amassées par les cercéris et les philanthes ; d'autres entrent dans les nids de mellifiques solitaires pour tuer leurs larves, au bénéfice de leurs propres enfants. ”

“ Nous ne suivrons pas plus loin Huber fils, observateur aussi passionné des fourmis que son père aveugle l'était des abeilles.
Nous laisserons de côté tant de curieux détails étrangers aux métamorphoses; l'amour des fourmis pour les pucerons et pour les coccus, fixés à diverses plantes, et qui leur procurent une liqueur sucrée, leurs délices ; les soins qu'elles leur donnent en les portant sur les plantes propices, et en les enfermant dans leur fourmilière comme des vaches à l'étable; les nombreuses espèces de petits coléoptères qui vivent au milieu d'elles en hôtes affectionnés. ”

“ Les larves qui vivent de racines, les chenilles, les hannetons surtout, n'ont pas de plus formidable ennemi. On rencontre parfois au milieu d'un sentier un carabe doré saisissant un hanneton par le ventre, lui dévorant les intestins, tandis que le hanneton marche en endurant ce terrible supplice, sans que le carabe cesse de le suivre un seul instant. Nos environs de Paris nous offrent aussi le Carabus monilis, d'un vert cuivreux ou violacé, avec trois rangs de lignes sur les élytres et trois séries de points saillants entre les sillons comme des grains de chapelet ”

“ Un autre groupe, le plus merveilleux, le plus étrange, c'est celui des insectes à métamorphoses complètes. Les trois phases de l'existence hors de l'œuf offrent toujours un état moyen où l'insecte, devenu immobile, cesse de manger. Il perd alors peu à peu de son poids par évaporation, respire à peine, et la surface de son corps inerte peut s'abaisser souvent un peu au-dessous de la température du milieu extérieur. ”

“ Dans nos hivers rigoureux, les fourmis tombent en engourdissement et beaucoup périssent. Peut-être dans les hivers doux en est-il autrement, et alors des aliments leurs sont nécessaires, comme pour les jours pluvieux où elles ne sortent pas ; au reste une grande partie des objets que les ouvrières transportent sans cesse sont des matériaux de construction.
Près de Menton, Moggridge a observé des fourmis qu'il nomme moissonneuses, et qui font de véritables réserves pour l'hiver, comme la fourmi du fabuliste. Les proverbes de Salomon accordent la sagesse à ces fourmis qui font des provisions. ”

“ En effet, si deux êtres différents sont en général nécessaires, mais suffisants, pour assurer la perpétuité de l'espèce, les insectes nous offrent certains exemples où il en faut un plus grand nombre. Nous avons la manie d'affubler les animaux de nos gouvernements. La ruche n'est ni une monarchie ni une république, c'est une communauté de trois sortes d'individus d'une utilité forcée pour la reproduction, et chez qui tous les instants de l'existence concourent à ce but, avec la plus parfaite concordance harmonique. ”

“ Qui ne connaît cette séduisante théorie des perfectionnements sériés de la création, cette échelle des êtres de Leibnitz, de Bonnet, allant de la monade à l'homme, en rencontrant sur son chemin le ver, la limace, l'insecte, le poisson, le reptile, l'oiseau, le singe. ”

“ Elles sont phosphorescentes par dessous, mais moins que les femelles, et de même les nymphes, dont la forme reste celle de la larve quand il en doit éclore des femelles. Les œufs sont aussi phosphorescents. La nymphe, au contraire, est tout autre si elle doit donner au mâle. Elle offre alors les ailes repliées sous une mince peau, et présente en dessous deux points très lumineux, surtout quand l'air les frappe.
Il en sort en automne un coléoptère ailé, à corselet arrondi comme un bouclier, à longues élytres recouvrant l'abdomen. ”

“ Toutes ces abeilles solitaires qui nidifient sont des femelles, nées d'ordinaire au printemps et qui vivent une grande partie de l'été, tandis que les mâles, éclos en même temps, meurent très vite. Elles bouchent le nid, après qu'il est rempli d'oeufs et de pâtée mielleuse, et meurent sans voir éclore cette postérité, pour laquelle elles ont cependant l'attachement le plus vif.
Un premier groupe de ces abeilles solitaires a encore, comme les abeilles et les bourdons, les pattes postérieures élargies et munies de brosses, de façon à pouvoir amasser sur ces pattes
une boulette de pollen. ”