Hyménoptère

“ Peut-être l'Hyménoptère actuel est-il la descendance de celui dont j'ai raconté la rude ascension.
Semblable prouesse va probablement se répéter, et cette fois-ci devant nombreux témoins, car toute la maisonnée, travaillant à l'ombre des platanes, vient faire cercle autour du Sphex. On admire la familière audace de l'insecte, non détourné de son travail par la galerie de curieux; chacun est frappé de sa fière et robuste allure, tandis que, la tête relevée et les antennes de la victime saisies à pleines mandibules, il traîne après lui l'énorme faix. ”

“ Aucun anneau n’est laissé sans coup de stylet ; avec pattes ou sans pattes, tous y passent, et par ordre, de l’avant à l’arrière.
Voilà ce que j’ai vu avec tout le loisir et toute la facilité que réclame une observation irréprochable. L’Hyménoptère agit avec une précision que jalouserait la science ; il sait ce que l’homme presque toujours ignore ; il connaît l’appareil nerveux complexe de sa victime, et pour les ganglions répétés de sa Chenille réserve ses coups de poignard répétés. ”

“ Bientôt l’Hyménoptère arrive. Le changement profond qui s’est fait en son absence sur le seuil du logis, paraît ne lui causer la moindre hésitation ; du moins le Bembex s’abat tout aussitôt sur la pierre, et cherche un moment à creuser, non au hasard sur la dalle, mais en un point qui correspond à l’orifice du terrier. ”

“ La conclusion me paraît celle-ci : l’Hyménoptère garde impression tenace de l’emplacement occupé par le nid. C’est là qu’il revient, même quand le nid n’y est plus, avec une obstination difficile à lasser. Mais il n’a que très vague idée du nid lui-même. Il ne reconnaît pas la maçonnerie qu’il a construite lui-même et pétrie de sa salive ; il ne reconnaît pas la pâtée qu’il a lui-même amassée. En vain il visite sa cellule, son œuvre ; il l’abandonne, ne la prenant pas pour sienne du moment que l’endroit où repose le galet n’est plus le même. ”

“ Voilà un hyménoptère, le précurseur quel qu'il soit de notre Ammophile, qui, servi par le hasard, vient de réussir par deux fois et peut-être davantage, à mettre la proie en cet état d'inertie qu'exige impérieusement l'éducation de l'oeuf. S'il a frappé de l'aiguillon en face d'un centre nerveux plutôt qu'ailleurs, il n'en sait rien, il ne s'en doute pas. ”

“ Choisir, pour y darder l’aiguillon, le point entre tous vulnérable, le point qu’un physiologiste versé dans la structure anatomique des insectes pourrait seul déterminer à l’avance, est encore fort loin de suffire : l’Hyménoptère a une difficulté bien plus grande à surmonter, et il la surmonte avec une supériorité qui vous saisit de stupeur. Les centres nerveux qui animent les organes locomoteurs de l’insecte parfait sont, disons-nous, au nombre de trois. ”

“ Peut-être un jour la physiologie trouvera-t-elle en pareilles victimes matière à de belles études sur les fonctions du système nerveux. Le dard de l’Hyménoptère, incomparable d’adresse pour atteindre un point et faire une blessure n’intéressant que ce point, suppléera, avec immense avantage, le scalpel brutal de l’expérimentateur, qui éventre quand il ne faudrait qu’effleurer. ”

“ Notre hyménoptère fouisseur creuse sa galerie au moyen de ses mandibules et de ses tarses antérieurs, qui, à cet effet, sont garnis de piquants raides, faisant l’office de râteaux. Il ne faut pas que l’orifice ait seulement le diamètre du corps du mineur ; il faut qu’il puisse admettre une proie plus volumineuse. C’est une prévoyance admirable. À mesure que le Cerceris s’enfonce dans le sol, il amène au dehors les déblais, et ce sont ceux-ci qui forment le tas que j’ai comparé plus haut à une petite taupinière. ”

“ Voici qu'en effet, ému de ce qui se passe là-haut et traqué de près par l'Ammophile, un gros Ver gris se décide à quitter son gîte et à venir au jour. C'en est fait de lui: le chasseur est aussitôt là, qui le happe par la peau de la nuque et tient ferme en dépit de ses contorsions. Campé sur le dos du monstre, l'Hyménoptère recourbe l'abdomen, et méthodiquement, sans se presser, comme un chirurgien connaissant à fond l'anatomie de son opéré, plonge son bistouri à la face ventrale, dans tous les segments de la victime, du premier au dernier. ”

“ Le nid de l'Hyménoptère est là certainement, sous terre, à quelques pouces de profondeur; dans une logette creusée au sein du sable frais et fixe se trouve un oeuf, peut-être une larve que la mère approvisionne au jour le jour de mouches, invariables victuailles des Bembex dans leur premier état. La mère, à tout moment, doit pouvoir pénétrer dans ce nid, portant au vol, entre les pattes, le gibier quotidien destiné au nourrisson, de même que l'oiseau de proie pénètre dans son aire ayant dans les serres la venaison destinée aux petits. ”

“ Fouillons le terrier d’un Hyménoptère qui fait les provisions de ses larves à l’avance : si nous choisissons le moment où l’insecte pénètre chez lui avec une proie, nous trouverons dans la cellule un certain nombre de victimes, approvisionnement commencé, jamais alors de larve, pas même d’œuf, car celui-ci n’est pondu que lorsque les vivres sont au grand complet. ”

“ Si quelque grain de sable résiste trop à l’arrachement, on entend monter du fond du puits, comme expression des efforts de l’insecte, une sorte de grincement aigu produit par les vibrations des ailes et du corps tout entier. Par intervalles rapprochés, l’Hyménoptère apparaît au jour avec la charge de déblais entre les dents, un gravier, qu’il va, au vol, laisser choir plus loin, à quelques décimètres de distance, pour ne pas encombrer la place. ”

“ Sans trop s'attarder à ces fines retouches, l'Hyménoptère retourne à sa pièce et s'attelle aux antennes. En avant; le voyage s'achèvera-t-il cette fois? Je n'en répondrais pas. J'ai vu tel Sphex, plus soupçonneux que les autres peut-être, ou plus oublieux des menus détails d'architecture, réparer ses oublis, éclaircir ses soupçons en abandonnant le butin cinq, six fois de suite sur la voie pour accourir au terrier, chaque fois un peu retouché, ou simplement visité à l'intérieur. Il est vrai que d'autres marchent droit au but, sans faire même halte de repos. ”

“ Dans les conditions habituelles, lorsque rien de périlleux n'attire son attention, l'Hyménoptère survient brusquement, d'un vol impétueux, et, sans planer avec piaulement, sans hésiter, s'abat aussitôt sur le seuil de sa porte ou très près. Toute recherche est inutile, tant sa mémoire est fidèle. Informons-nous donc des causes de cette arrivée hésitante à laquelle je viens de faire assister le lecteur.
L'insecte plane, descend lentement, remonte, s'enfuit et revient, parce qu'un danger très grave menace le nid. ”

“ Si la possibilité se présente de sortir avant son tour, l’hyménoptère ne manque pas d’en profiter, comme le témoignent ces glissements latéraux qui font progresser les impatients de quelques rangs et même libèrent les mieux favorisés. ”

“ Dès qu'un hyménoptère se pose sur les fleurs pour y butiner, ces larves l'assaillent aussitôt et se fixent sur son corps si solidement que celuici, malgré tous ses efforts, n'arrive presque jamais à s'en débarrasser, et les transporte bien malgré lui jusqu'à son nid. ”

“ Voilà certes un hyménoptère totalement privé de cette sensibilité directrice dont jouissent d’autres hyménoptères. Il a pour lui la mémoire des lieux et plus rien. Un écart de deux à trois de nos pas suffit pour lui faire perdre la voie et l’empêcher de revenir parmi les siens ; tandis que des kilomètres, à travers des parages inconnus, ne mettent pas en défaut le Chalicodome. Je m’étonnais tantôt que l’homme fût privé d’un sens merveilleux, apanage de quelques animaux. La distance énorme entre les deux termes comparés pouvait fournir matière à discussion. ”

“ Les Hyménoptères possèdent deux paires d'ailes membraneuses et parcourues par des nervures simples. L'abdomen, au point où il se réunit au thorax, est ordinairement très rétréci; on le dit pédicule.
Chez la femelle, il se termine souvent par un aiguillon très aigu auquel aboutissent des glandes venimeuses; rentré à l'état de repos, cet aiguillon sort lorsque l'animal veut se défendre et en blesser sa victime. Malheureusement pour lui, l'arme reste parfois dans la plaie et l'hyménoptère meurt. ”

“ Si le sol, trop inégal, s’oppose à ce mode de charroi, l’Hyménoptère enlace la volumineuse victuaille et la transporte par très courtes volées, entremêlées, toutes les fois que cela se peut, de progressions pédestres. ”

“ Mais il est une partie du corps où pareil danger n’est pas à craindre, la partie que l’Hyménoptère a blessée de son dard, enfin le thorax. Là et seulement là, sur une victime récente, l’expérimentateur peut fouiller avec la pointe d’une aiguille, percer de part en part, sans que le patient manifeste signe de douleur. Eh bien, c’est là aussi que l’œuf est invariablement pondu ; c’est par là que la jeune larve entame toujours sa proie. Rongé en un point qui n’est plus apte à la douleur, le Grillon reste donc immobile. ”

“ Et si la demeure des pères n’est pas assez solide pour résister d’une année à l’autre aux intempéries et se transmettre aux fils, si le fouisseur doit chaque fois entreprendre à nouveaux frais son trou de sonde, du moins l’Hyménoptère trouve des conditions de sécurité plus grandes dans les lieux consacrés par l’expérience de ses devanciers. ”

“ Comment un misérable ver a-t-il appris lui-même ce que notre savoir ignore ? Par l'habitude, répondront les darwinistes, qui voient dans l'instinct une habitude acquise.
Avant de décider sur cette grave affaire, veuillez considérer que le premier hyménoptère, quel qu'il soit, s'avisant d'alimenter sa progéniture avec une larve de Cétoine ou tout autre gros gibier dont la conservation devait durer longtemps, forcément ne pouvait laisser de descendance si, dès la première génération, n'était observé, dans toute sa scrupuleuse prudence, l'art de consommer les vivres sans provoquer la pourriture. ”

“ Ils vivent loin de l’infection et de l’ordure, objets peut-être de répugnances invincibles pour le délicat chasseur ; ils ont dans leurs nombreux représentants les tailles les plus variées, proportionnées à la taille des divers ravisseurs, qui peuvent ainsi choisir à leur convenance ; ils sont beaucoup plus que tous les autres vulnérables au seul point où l’aiguillon de l’Hyménoptère puisse pénétrer avec succès, car en ce point se pressent, tous aisément accessibles au dard, les centres moteurs des pattes et des ailes. ”

“ Rien n’est sans but dans la nature. Les Hyménoptères neutres élèvent les larves ou enfants de leurs frères et sœurs, qui, en raison de la loi établie pour tous les insectes, périssent en donnant le jour à leurs petits. Ce sont les Hyménoptères neutres qui pourvoient à la subsistance de ces êtres nouveaux privés des soins de leurs parents, qui vont leur chercher des aliments et qui remplissent ainsi auprès d’eux, avec une sollicitude admirable, l’office des sœurs de la charité parmi les Hommes. ”

“ La femelle reste à l'état larvaire et demeure pendant toute sa vie parasite de l'Hyménoptère, Les larves des mâles se distinguent de celles dès femelles, dès la seconde mue, par leur tête plus grosse et leur abdomen terminé en pointe. Sous la peau de larve mâle se forme une chrysalide présentant les rudiments des pattes et des ailes ; celle chrysalide occupe la même position que les femelles adultes. A un moment donné la peau de la larve se fend et le mâle adulte en sort pour mener une
vie libre et aller s'accoupler avec les femelles parasites. ”

“ L'hyménoptère en applique, pelote par pelote, truelle par truelle, une couche d'un centimètre d'épaisseur sur l'amas des cellules, qui disparaissent complètement noyées au centre de la minérale couverture. Cela fait, le nid a la forme d'une sorte de dôme grossier, équivalant en grosseur à la moitié d'une orange. On le prendrait pour une boule de boue qui, lancée contre une pierre, s'y serait à demi écrasée et aurait séché sur place. Rien au dehors
ne trahit le contenu, aucune apparence de cellules, aucune apparence de travail. ”

“ Le premier hyménoptère venu, une Osmie, est jeté vivant dans un flacon où se trouvent quelques-unes de ces larves, et au bout d'un quart d'heure de séjour, je les visite à la loupe. Cinq Sitaris sont implantés dans la toison du thorax. C'est fait, le problème est résolu !... Les larves des Sitaris, comme celles des Méloés, se cramponnent à la toison de leur amphitryon et se font voiturer par lui jusque dans la cellule. Dix fois je recommence
l'épreuve avec les divers hyménoptères qui viennent butiner sur les lilas en fleurs devant ma fenêtre, et en particulier avec des Anthophores mâles ”

“ Les antennes présentent des variations nombreuses. La peau est molle.
Les Hyménoptères subissent des métamorphoses complètes. La larve est chez certaines espèces totalement apode et ressemble à un Ver; chez d'autres, elle possède trois paires de pattes écailleuses, auxquelles s'ajoutent parfois encore, comme chez les Chenilles, trois ou cinq paires de pattes membraneuses. On évalue environ à 80 000 le nombre des espèces d'Hyménoptères actuellement connues. On comprèndra, eu égard à ce nombre immense, qu'on doive rencontrer parmi eux des animaux aux mœurs et aux habitudes les plus diverses. ”

“ L’instant adopté par le moucheron est choisi avec un discernement supérieur : c’est le seul où il lui soit permis d’accomplir ses desseins sans péril, sans vaines poursuites. L’Hyménoptère, à demi engagé dans le vestibule, ne peut voir l’ennemi, si audacieusement campé sur l’arrière-train de la proie ”

“ L'Aranéide le sait très bien. À l'abri sur le seuil de sa porte, et prompte, s'il le faut, à la retraite, elle épie donc le moment favorable; elle attend que le gros hyménoptère se présente de face, la nuque facile à happer. ”