Jean-Henri Fabre

“ Quand un soleil vif donne dans la volière, des couples ne tardent pas à se former sur le bouquet d'immortelles. Hissé sur la femelle, qu'il enlace et maintient de ses deux paires de pattes postérieures, le mâle balance tout d'une pièce, de haut en bas, la tête et le corselet. Ce mouvement oscillatoire n'a pas l'ardente précipitation de celui de la Cantharide ; il est plus calme et comme rythmé. L'abdomen d'ailleurs reste immobile, inexpert dans ces coups de battoir que distribue, avec tant de vigueur, le ventre de l'amoureux hôte du frêne. ”

“ Que ne mange pas l'homme, depuis le régal des terres arctiques, potage au sang de phoque et morceau de lard de baleine enveloppé une feuille de saule pour légume, jusqu'au ver à soie frit du Chinois et au criquet desséché de l'Arabe ? Que ne mangerait-il pas s'il n'avait à surmonter des répugnances dictées par des habitudes bien plus que par des
besoins réels ? La proie étant uniforme dans ses principes nutritifs, la larve carnassière doit donc s'accommoder de tout gibier, surtout si le nouveau mets ne s'écarte pas trop des usages consacrés. ”

“ La majorité quittait les tubes pour venir aux hélices ; puis des hélices revenait aux tubes. Toutes, la rampe spirale bourrée de deux ou trois cellules, tamponnaient la demeure avec un épais bouchon de terre arrivant à fleur de l'embouchure. C'était travail long et minutieux, où l'Osmie déployait toute sa patience de mère et tous ses talents de plâtrière. Il n'en
manquait pas qui, scrupuleuses à l'excès, mastiquaient soigneusement l'ombilic de la coquille, cavité qui, paraît-il, inspirait méfiance comme pouvant donner accès dans l'intérieur du logis. ”

“ N'est-ce pas en augmentant l'ampleur de la cellule, en modifiant la qualité et la quantité de la nourriture, que la population d'une ruche transforme une larve d'ouvrière en une larve de femelle ou de reine ? Il est vrai que c'est toujours le même sexe, puisque les ouvrières ne sont que des femelles à développement incomplet. Le changement n'est pas moins merveilleux, à tel point qu'il est presque permis de s'informer si la transformation ne pourrait aller plus loin, et d'un mâle, pauvre avorton, faire une femelle puissante, à l'aide d'un copieux régime. Consultons alors l'expérimentation. ”

“ Comme exemple circonstancié d'exploiteurs du bien d'autrui, de pillards acharnés à la ruine du travailleur, difficilement je trouverais mieux que les tribulations du Chalicodome des murailles. La Maçonne qui bâtit sur les galets peut se flatter d'être une laborieuse ouvrière. Pendant tout le mois de mai, on la voit, en noires escouades, au gros du soleil, piocher de la dent la carrière à mortier sur la route voisine. Son zèle est tel que les pieds des passants la détournent à peine ; plus d'une se laisse écraser, absorbée qu'elle est par la récolte du ciment. ”

“ En aucune manière : le ver est édifice organique plus délicat. Il y a solidarité entre les diverses parties, et l'une ne peut péricliter sans entraîner la ruine des autres. Si je fais moi-même une blessure à la larve, si je la contusionne, tout le corps, à bref délai, brunit et tombe en pourriture. Elle meurt et se décompose pour une simple piqûre d'aiguille ; elle se maintient vivante, ou du moins elle conserve la fraîcheur des tissus vivants tant qu'elle n'est pas en entier vidée Par la ventouse de l'Anthrax. Un rien la tue ; un atroce dépérissement ne le peut. ”

“ Et toute la journée, sans apparence de lassitude, la même activité se maintient tant que le soleil est assez élevé. Lorsque le tard se fait, si la demeure n'est pas encore close, l'abeille se retire dans sa cellule pour y passer la nuit, la tête en bas, le bout du ventre au dehors, habitude que n'a pas le Chalicodome des hangars. Alors seulement la Maçonne se repose, mais d'un repos en quelque sorte équivalent au travail, car ainsi plongée elle obstrue l'entrée du magasin à miel et défend son trésor contre les maraudeurs crépusculaires ou nocturnes. ”

“ Jamais je ne le rencontre sur la larve vigoureuse qui mange son miel ; presque jamais non plus sur l'insecte amené à perfection, tel qu'on le trouve inclus dans sa loge tout l'automne et tout l'hiver. Autant faut-il en dire des autres consommateurs de larves qui épuisent leurs victimes sans les blesser : tous sont à leur oeuvre de mort pendant la Période de torpeur, alors que les chairs sont fluidifiées. Ils vident leur patient, devenu sac de graisse coulante, à vie diffuse ; mais aucun, parmi ceux que je connais, n'atteint la perfection de l'Anthrax dans son art d'extracteur. ”

“ Sans travail d'érosion, pénible pour l'opérateur et dangereux pour les habitants du dôme, on a de la sorte sous les yeux l'ensemble des cellules, avec leur contenu, formé d'un cocon soyeux, ambré, fin et translucide comme une pelure d'oignon. Fendons avec des ciseaux la délicate enveloppe, chambre par chambre, nid par nid. Pour peu que la fortune nous soit propice, comme elle l'est toujours aux patients, nous finirons par trouver des cocons abritant deux larves à la fois, l'une d'aspect plus ou moins fané, l'autre fraîche et potelée. ”

“ Nous assistons ici au transvasement d'un animal dans un autre, à la mutation de la substance de Chalicodome en substance d'Anthrax ; et tant que le transvasement n'est pas complet, tant que le mangé n'a pas disparu en entier pour devenir le mangeur, l'organisme ruiné lutte contre la destruction. Qu'est donc cette vie, comparable à la flamme d'une veilleuse dont l'extinction n'arrive que lorsque la dernière goutte d'huile est épuisée ? Comment un animal peut-il lutter contre le dénouement putride tant qu'il lui reste un noyau de matière comme foyer des énergies vitales ? ”

“ Cependant la belle se fait petite, entr'ouvre un peu les élytres, cache la tête et replie en dessous l'abdomen comme pour se soustraire à l'orage érotique qui lui éclate sur le dos. Mais l'accès se calme. Le mâle étend en croix les pattes antérieures, animées d'un tremblement nerveux, et, dans cette posture d'extase, semble prendre le ciel à témoin de l'ardeur de ses désirs. Les antennes et le ventre sont immobiles, tendus en ligne droite ; la tête et le corselet seuls continuent à osciller vivement de haut en bas. ”

“ Y loger deux femelles à la fois est impossible, l'espace est insuffisant. Y loger deux mâles, ce serait trop accorder à un sexe n'ayant droit qu'aux moindres égards. Et puis faut-il que les deux sexes soient à peu près également représentés en nombre. L'Osmie se décide pour une femelle, dont le partage sera la meilleure chambre, celle d'en bas, la plus ample, la mieux défendue, la mieux polie ; et pour un mâle, dont le partage sera l'étage d'en haut, la mansarde étroite, inégale, raboteuse dans la partie qui empiète sur le goulot. ”

“ Foin du vase de Mariotte et du tube de Torricelli ! Voici l'époque bénie où de maître je deviens écolier, l'écolier passionné de la bête. Comme un arracheur de garance qui va faire sa journée, je suis parti avec un solide outil de fouille sur l'épaule, le luchet du pays ; et sur le dos, la gibecière avec boîtes, flacons, houlette, tubes de verre, pinces, loupes et autres engins. Un ample parapluie est ma sauvegarde contre l'insolation. C'est l'heure la plus ardente de la canicule. Énervées par la chaleur, les Cigales se taisent. ”

“ Dans ces nids aériens, balancés au bout d'un rameau, pas de Dioxys, de Stelis, et d'Anthrax, de Leucospis, ces redoutables ravageurs des deux autres Maçonnes ; jamais d'Osmies, de Mégachiles, d'Anthidies, ces hôtes des vieilles demeures.
L'absence de ces derniers aisément s'explique. La bâtisse du Chalicodome des arbustes ne persiste pas longtemps sur son frêle support. Les vents d'hiver, alors que l'abri du feuillage a disparu, doivent casser aisément le rameau, guère plus gros qu'une paille et rendu plus fragile par sa lourde charge. ”

“ La science compléta l'oeuvre, désireuse de venir en aide à l'utile ou de rechercher le vrai pour le seul amour du vrai ; et aujourd'hui les relations de l'insecte avec la plante forment un recueil d'archives aussi importantes sous l'aspect philosophique que sous le rapport des applications agricoles. Ce qui nous est bien moins connu, parce que cela nous touche de moins près, c'est la zoologie de l'insecte, c'est-à-dire le choix qu'il fait, pour nourrir sa larve, de telle et telle espèces animales à l'exclusion des autres. ”

“ De la nourriture ? Non, car tout à côté se dressent quelques pieds de panicaut, dont les robustes capitules sont l'habituelle ressource de l'hyménoptère à cette époque de végétation grillée par le soleil, et aucun ne s'y pose, aucun ne paraît se soucier de leurs exsudations sucrées. L'attention est ailleurs. C'est le sol, c'est la nappe sablonneuse qu'ils explorent avec tant d'assiduité ; ce qu'ils attendent, c'est la sortie de quelque femelle qui, le cocon rompu, peut apparaître d'un moment à l'autre, émerger de terre, toute poudreuse. ”

“ Pas encore, Le ver éclôt, il perce le ventre de la Cétoine au point voulu, il plonge son long col dans les viscères, il fouille et se repaît. S'il mord à l'aventure, si pour le choix des morceaux il n'a d'autre guide que les préférences du moment et les brutalités d'un appétit impérieux, infailliblement il s'expose à l'intoxication par la pourriture, car la proie, lésée dans les organes qui lui conservent un reste de vie, achèvera de mourir dès les premières bouchées. ”

“ On fera choix des emplacements les plus chauds, les plus salubres ; on multipliera sa ponte en lui consacrant tout le temps qu'il faudrait dépenser en des occupations onéreuses. Si l'impression que produit le rapt du bien d'autrui est assez vive pour se transmettre par atavisme, combien ne doit pas être profonde l'impression du moment, alors que le Chalicodome vient de faire le coup. Le souvenir du précieux avantage est tout frais, il date de l'instant même ; la mère n'a qu'à poursuivre pour se créer une méthode d'installation des plus favorables pour elle et pour les siens. ”

“ Si l'animal ne sait pas à fond son métier, s'il lui faut acquérir, il périt, c'est inévitable. La pelote manquant, la boule de neige ne se fera pas. S'il n'a rien à acquérir, s'il sait tout ce qu'il lui importe de savoir, il vit prospère et laisse descendance. Mais alors, c'est l'instinct inné, l'instinct qui n'apprend rien et n'oublie rien, l'instinct immuable dans le temps. ”

“ Pour sortir de la cellule dont il a consommé le propriétaire, l'Anthrax devient une machine à perforation, un outil vivant dont notre industrie pourrait s'inspirer s'il lui fallait de nouvelles combinaisons de trépans propres à forer la roche. Le tunnel de la délivrance ouvert, l'outil se fend ainsi qu'une gousse que le soleil fait éclater, et de cette robuste charpente s'échappe un délicat diptère, flocon velouté, mol duvet qui nous émerveille par son contraste avec la rudesse des profondeurs d'où il remonte. ”

“ La mort ici
ne laisse pas de cadavre ; quand la vie s'éteint tout à fait, le corps a disparu, ne laissant qu'un chiffon d'épiderme. Les larves à grosse et unique proie ont un art de manger spécial, art périlleux où un coup de dent maladroit devient fatal. Mordue avant l'heure en tel ou tel point, la victime tombe en pourriture, ce qui promptement amène la mort du consommateur par intoxication. Détournée de son filon d'attaque, la larve ne sait pas toujours retrouver à propos les morceaux licites, et elle périt de la décomposition de son gibier mal dépecé. ”

“ Il n'est pas rare que le dénouement soit pire que larcin et devienne atroce. La famille du travailleur, objet de tant de soins, pour laquelle logis a été construit et provisions amassées, succombe, dévorée par des intrus, lorsque est acquis le tendre embonpoint du jeune âge. Recluse dans une cellule fermée de partout, défendue par sa coque de soie, la larve, ses vivres consommés, est saisie d'une profonde somnolence pendant laquelle s'opère le remaniement organique nécessaire à la future transformation. ”

“ Au sujet de la Scolie, dévorant sa larve de Cétoine, j'ai déjà insisté sur cet art délicat de manger qui consiste à consommer sa proie en ne la tuant qu'aux dernières bouchées. L'Anthrax a les mêmes besoins que ses émules en repas de chair fraîche. Il lui faut viande du jour, tirée d'une pièce unique qui doit durer une quinzaine sans se faisander. Sa méthode de consommation atteint le degré le plus élevé de l'art : il n'entame pas sa victime, il la hume petit à petit par suintement sous sa ventouse. ”