A. Audiganne

“ On les appelle au contraire de tout son cœur. Qu’il soit impossible nulle part désormais de vivre dans l’isolement et l’immobilité, chacun le conçoit; mais le besoin qu’on a du dehors ne semble point impliquer la nécessité de s’effacer soi-même. Les vœux se portent sur les voies de communication, sur celles-là surtout qui s’adaptent le mieux aux goûts traditionnels. On réclame instamment par exemple un travail bien simple en lui-même, le curage du Bas-Brivet, au-dessous de Rozée, seule voie pour conduire à la Loire les blains chargés de mottes. ”

“ L’extension de Saint-Nazaire deviendrait ainsi un gagé de prospérité pour Paimbœuf.
Afin d’ouvrir cette veine nouvelle du côté de la richesse agricole, la résolution, l’esprit d’entreprise, sont aussi indispensables que la construction du chemin de fer. Qu’on se soit abandonné au découragement sous le coup d’un désastre soudain, il était difficile et peut-être impossible qu’il en fût autrement. Toute ardeur, toute sève, toute jeunesse, semblaient avoir disparu. Chacun était enclin à se replier sur soi-même. ”

“ L’été, c’est une immense plaine gazonnée d’environ 8,000 hectares, ayant à peu près la forme d’un coing allongé. L’hiver, ce terrain ne forme plus qu’un lac où l’eau n’a pas moins, en moyenne, d’un mètre de profondeur, où surnage à peine dans le lointain, comme une barque abandonnée, une petite éminence presque imperceptible. Que pas un arbre ne grandisse, que pas une habitation ne s’élève dans la Brière, on le devine sans peine ”

“ Ce système de travail résistera longtemps à la concurrence des grandes manufactures; il a pour le défendre, outre une habitude invétérée, l’extrême économie dans les frais de production. De plus le tissu vaut mieux, il dure plus longtemps, c’est incontestable; seulement il est plus rude à la main et moins flatteur à l’œil. Si l’on finit jamais par l’abandonner pour les articles industriels, ce sera bien plus par le désir d’être mieux habillé que par suite d’un calcul économique.
Les mœurs des familles prêtent une force réelle au nœud de l’exploitation agricole. ”

“ Tout inculte qu’elle soit, la surface de la Grande-Brière n’est pas elle-même improductive. L’herbe dont elle est couverte l’été nourrit le bétail, qu’on y mène paître en grand nombre. Plus de dix mille moutons la parcourent alors en tout sens. Pendant l’hiver, la pêche et la chasse, celle des canards sauvages surtout, y deviennent une autre source de revenus que la construction du chemin de fer de Nantes à Saint-Nazaire a fort élargie en permettant l’expédition des produits sur le marché parisien. ”

“ Les femmes les filent elles-mêmes, et toujours d’après l’antique procédé de la quenouille, soit l’été en gardant les troupeaux, soit l’hiver à la veillée. La filature à la main n’est donc pas éteinte partout, comme on l’a dit souvent; elle occupe encore une place assez large dans les fermes bretonnes : c’est même le soir un spectacle curieux, quand toute la famille est réunie, que de voir les femmes alignées par rang d’âge sur les deux côtés du foyer, depuis la grand’mère jusqu’aux plus jeunes filles, la quenouille au côté et le fuseau à la main. ”

“ Ce n’est pas tout à fait à l’agriculture proprement dite que s’adonnent les populations rurales comprises dans ce faisceau. En dehors de la branche qui ne connaît d’autre travail que le travail agricole, et c’est la plus étendue, il y en a une autre qui joint à cette occupation, en une mesure plus ou moins large, l’exercice de quelques industries très élémentaires. Ce sont certaines industries extractives, la fabrication des briques, de la poterie la plus commune, et surtout l’exploitation de la tourbe. ”

“ Réduire le plus possible la somme des acquisitions destinées à la vie journalière, tel est l’incessant objet des vœux du laboureur. Comme pour le paiement du fermage en nature, il voudrait tout devoir à sa terre. L’idéal consiste, suivant lui, à n’avoir rien à débourser. Juste quelquefois, ce calcul peut aboutir à un véritable sacrifice. Mieux vaut chercher au dehors ce qui coûterait plus à produire qu’à acheter. ”

“ Est-il besoin de dire quelle réprobation doit soulever l’idée mise parfois en avant d’un dessèchement et d’un partage? Il avait suffi que la construction du canal de Trignac éveillât quelques appréhensions de ce genre pour que l’entreprise fût frappée d’impopularité. Tout changement de régime apparaît à la population comme une menace de mort suspendue au-dessus de sa tête. Après le dessèchement et la division, où mener paître les troupeaux? où trouver des moyens de chauffage? comment remplacer pour les budgets des familles les autres avantages dus à la Brière? ”

“ I. Le district de la Grande-Brière-Mottière, où nous fait pénétrer la principale industrie extractive de la région, l’exploitation de la tourbe, est situé au milieu de l’arrondissement de Saint-Nazaire, et il remonte vers le nord jusqu’au pied des collines qui délimitent le bassin de la Vilaine. C’est un pays étrange, qu’on traite quelquefois, quoiqu’un peu trop légèrement, de sauvage. Quant à la Grande-Brière proprement dite, elle ne ressemble qu’à elle-même. ”

“ Du côté de Guérande, on n’aime pas le mode du fermage à prix d’argent, préféré au contraire dans la plus grande partie du pays de Retz. A tout prendre, ce dernier système tend à gagner du terrain, comme étant plus favorable au perfectionnement des procédés et à l’indépendance du cultivateur. Quant au mode si défectueux du paiement au moyen d’une quantité invariable de produits, qui peut, dans les mauvaises années, enlever au fermier toute sa récolte, il ne fait encore que trop souvent illusion. ”

“ Grâce au chemin de fer, la chasse et la pêche elles-mêmes en ont profité pour la vente de leurs produits. L’amélioration de la vie locale a été la suite de cette extension des échanges, et cependant la population n’en a pas moins conservé ses mœurs anciennes et la simplicité de sa vie. Le progrès économique a donc pu se concilier sans peine avec ce qu’il y avait de meilleur dans son existence. ”

“ La fortune de Saint-Nazaire tient effectivement à d’autres conditions, dont beaucoup dépendent de la cité elle-même, et les moyens tirés du partage n’équivaudraient pas certainement pour le lendemain à l’avantage d’avoir été juste dans l’exercice de son droit.
Quoi qu’on fasse dans la Brière, dès qu’il s’agit du moindre travail de dessèchement, même le plus utile à l’exploitation actuelle, on ne saurait, en présence des vives susceptibilités des masses, prendre trop de soin pour éclairer préalablement l’opinion. ”

“ Il n’est pas rare que des laboureurs offrent en tonneaux de blé une somme dépassant, d’après les évaluations les plus modérées, un prix qu’ils se refusent à payer en argent. C’est le résultat d’une habitude traditionnelle, qui tient au fond d’assez près au métayage, et qui prévalait naturellement jadis au sein d’une société où la monnaie était peu connue sous le toit du laboureur, et où l’on n’avait aucune notion un peu exacte des compensations qu’elle permet. ”

“ En fait d’engrais, on a toujours peur d’en dépenser trop, tandis qu’on devrait craindre de n’en pas employer assez. Tout en reconnaissant que la terre rend en proportion de ce qu’on lui donne, on agit comme si on ignorait cette grande loi de la production agricole. ”

“ Aussi, quand on affirme que l’essor des ressources économiques dans une contrée quelconque se lie à l’accroissement de la valeur intellectuelle et morale de l’individu, on a pour soi les plus sûres données de l’observation aussi bien que le sentiment instinctif de la conscience. Cette intime corrélation va se produire sous le jour le plus vif au sein des deux groupes qu’il nous reste à considérer dans la région du bas de la Loire, — le groupe rural et le groupe maritime. ”

“ Nulle part l’idée de la séparation n’est plus douloureuse, ni l’heure du retour plus impatiemment attendue. Aussi quel vide difficile, sinon impossible à combler, ne laisse pas le départ d’un fils! Les bras manquent généralement dans les fermes du pays, qui ne reçoit point comme d’autres un supplément d’ouvriers étrangers; puis les habitudes, les goûts, les calculs, se trouvent cruellement troublés par rapport aux mariages, qu’on aime à contracter de bonne heure, un laboureur ayant tout intérêt à pouvoir être assisté le plus tôt possible par ses enfans. ”

“ Si le laboureur a devant lui une besogne plus constante, et à certains momens de l’année plus rude, il ne connaît point ces chômages périodiques, ces désœuvremens forcés, — je ne parle que de ceux-là, — qui plongent les familles dans une gêne cruelle et parfois dans une véritable indigence. L’hiver, il ignore ces privations en fait de chauffage, si fréquentes et si dures pour tant de ménages citadins. La vie du lendemain germe sous ses yeux dans son champ quand elle n’est pas déjà dans sa grange. ”

“ Une question d’existence s’attache bien réellement, pour le chef-lieu administratif du pays, à la création du réseau ferré. Tandis que sur la rive droite de la Loire, aux environs de la grande agglomération de Saint-Nazaire, la production reste au-dessous des besoins en fait de denrées provenant du sol, elle est surabondante sur la rive gauche. En centralisant ce commerce sur ses quais, Paimbœuf se trouverait avoir pour tributaire, et pour tributaire payant sans regret un tel tribut, cette même ville de Saint-Nazaire où les exigences sont si considérables. ”

“ Les familles qui demandent leurs moyens d’existence à l’agriculture seule sont répandues sur toute la surface du territoire, tandis que celles qui tirent quelque supplément d’un autre genre de travail sont nécessairement fixées sur les points où se rencontrent les matériaux mêmes de leur industrie. Ainsi les premières, vous les trouvez disséminées sur la rive gauche de la Loire, dans tout le pays de Retz, que possédèrent successivement jadis l’Aquitaine, le Poitou et la Bretagne, et qui correspond assez exactement aujourd’hui à l’arrondissement de Paimbœuf. ”

“ Confinée chez elle par l’inondation de l’hiver, séparée du dehors par la nature de son travail, la population briéronne est un monde à part, ayant ses mœurs traditionnelles, non moins distinctes de celles du dehors que son territoire même ne l’est des districts les plus voisins. ”

“ La vérité est même qu’il apporte beaucoup plus de re flexion dans la vente de ses produits que dans la culture de sa terre. Sous le premier rapport, il peut, comme on dit, voler de ses propres ailes, tandis que sous le second il a encore besoin d’aide, de conseil et surtout d’exemples.
Les progrès si notables accomplis dans la culture depuis vingt-cinq ou trente ans, on les doit presque partout des deux côtés de la Loire, dans le pays de Retz comme dans les cantons de Guérande et d’Herbignac, à l’intelligente initiative de quelques propriétaires. ”

“ On doit aussi s’occuper plus activement du bétail : non pas qu’on puisse jamais trouver dans ces districts, où le sous-sol est fréquemment imperméable, un pays pour l’élevage en grand des bestiaux; la nature du terrain, trop dur l’été et trop imprégné d’eau l’hiver, ne convient pas à toutes les plantes fourragères. Cependant le nombre des bestiaux est bien au-dessous du chiffre qu’il pourrait atteindre, au grand profit du fermier. ”

“ La rivière coule pour tout le monde, et quand on est près de ses bords, on jouit plus facilement des avantages qu’elle présente. Il pourrait du reste se trouver dans le droit de tourbage un moyen d’équitable compensation, pourvu qu’il fût très modéré. La question est assez généralement entendue de cette façon dans les différentes communes. La ville de Saint-Nazaire, qui serait certes l’une des plus favorisées par le partage, et qui est dès à présent l’une de celles à qui la propriété collective profite le moins, a donné un exemple excellent. Elle a su se montrer équitable et conciliante. ”

“ Parmi les ressources que possède la population agricole du bas de la Loire, il en est une, tenant au voisinage de la mer, dont le chemin de fer viendrait, à son propre avantage, augmenter aussi l’importance. Ce n’est pas déjà sans un notable bénéfice pour la contrée que se sont développées sur les côtes les stations où les visiteurs affluent durant la belle saison. Sur la rive gauche comme sur la rive droite, les villages et les villes où des bains de mer ont été établis depuis quelques années se succèdent presque sans interruption. ”

“ Dans les fermes, où se pressent parfois deux ou trois générations, la subordination envers le chef de la famille est complète : c’est comme un patriarche; ni les fils, ni les gendres, ni les petits-fils, ne songent à discuter son autorité; lui seul assigne à chacun sa place et son travail. On n’a guère qu’un seul tourment, terrible, continuel, — l’idée du tirage au sort pour les garçons. ”