Quand la carte prime le vivant : le legs géographique de l'exploration scientifique de l'Afrique

“ Mais au sud de cette région s'étend, du 10° degré de latitude nord au 10° degré environ de latitude sud, un vaste espace qui n'est pas stérile et inhabité comme le désert, et dont on fait des récits étranges. Sur nos cartes, toute cette étendue de l'Afrique laisse une place blanche sur laquelle on pourrait écrire terra incognita, comme les anciens sur la Libye entière. Cette terre inconnue est le pays où se sont réfugiées les fables et les merveilles dont se montraient si prodigues les récits des anciens voyageurs. De sa géographie on ne connaît rien ”

“ Depuis soixante ans, l'Afrique a été le théâtre d'un grand nombre de voyages qui, à toutes les extrémités et dans l'intérieur de ce continent, ont amené d'importantes découvertes. La page blanche où si longtemps les géographes écrivirent : terre inconnue, se peuple de villes et de nations nouvelles. Des cours d'eau s'y dessinent, de grands lacs s'y révèlent, des montagnes y apparaissent avec leurs pics chargés de neiges jusque sous l'équateur. ”

“ L'Afrique centrale, terre immense et mystérieuse, ne cesse, depuis des siècles, de jeter un violent défi à la pensée investigatrice de l'Europe qui cherche en vain quelle place elle occupe ou doit occuper un jour dans les destinées de notre globe.
Un continent qui ne mesure pas moins de 1875 lieues du nord au sud, et de 1750 lieues de l'est à l'ouest, sans que l'Océan ait osé en pénétrer le sein brûlant ”

“ La Société de Géographie se réunit de temps à autre en assemblée extraordinaire pour acclamer ces hommes qui, d'un seul coup, ouvrent de larges brèches dans l'inconnu. Il est aisé de comprendre que l'Afrique ait plus spécialement, depuis quelques années, le privilège de concentrer l'effort des voyageurs et de captiver la curiosité générale. A nos portes, elle déroule des territoires immenses qui semblent défier l'exploration ”

“ Les naturels interrogés parlent de fleuves, de lacs, de mers, que jamais n’a mentionnés carte européenne ; bientôt une irrésistible curiosité entraîne vers l’inconnu ces hommes ardens et laborieux ; on comprend qu’ils servent la science à défaut de l’Évangile, et c’est en effet ce qui arrive. Les découvertes les plus remarquables qu’on ait récemment faites dans l’Afrique australe sont dues à un missionnaire, M. Livingston, qui a frayé la route à d’autres courageux touristes, MM. Galton, Andersson, Oswell. ”

“ Quelles sont les explorations qu'il serait plus urgent d'encourager, tant au point de vue de l'intérêt scientifique qu'au point de vue des intérêts commerciaux? - Quels sont, en particulier, les meilleures voies à suivre, et les points de départ les plus favorables, pour remplir les lacunes que présente encore la connaissance de l'intérieur de l'Afrique?
111. Dans les voyages d'exploration, quels sont les principaux obstacles que doivent rencontrer les voyageurs ? — Quels sont les moyens à préparer pour les surmonter ? ”

“ Les connaissances de géographie et d'histoire naturelle furent presque doublées; jamais le monde n'avait été aussi riche en science. Ce savoir aurait tourné au bonheur des hommes, si l'humanité l'eût accompagné; mais on n'avait fait des expéditions que pour s'enrichir, et pour propager par la violence une religion de douceur. On fit, des pays découverts en Afrique, sous la zone torride, des marchés d'esclaves ”

“ Etudiez les plus récentes cartes d'Afrique, vous n'y trouverez plus une région barbare qui ne se rattache à quelqu'une des nations de l'Europe. La Belgique a commencé avec son Congo; l'Angleterre, l'Allemagne sont dans les régions orientales; l'Italie, dans celles de l'antique Ethiopie; la France, dans celles qui étaient appelées à compléter ses domaines de la Méditerranée et de l'Océan.
Dans ces contrées diverses, chaque nation reste indépendante et peut dès lors travailler pour son propre intérêt, tout en assurant l'oeuvre de tous. ”

“ Puis, quand le sentiment de curiosité qui nous promène à travers tous les recoins de notre domaine terrestre aura obtenu, même en Afrique, une entière satisfaction, quand nous aurons délimité et inscrit toutes les divisions topographiques de ce continent, après l'oeuvre géographique viendra celle non moins considérable qui est réservée au commerce et à la civilisation ”

“ Certes je ne souhaite point aux enthousiastes de la mise en valeur rapide de notre Afrique Centrale d’être condamnés à vivre dans ces steppes, plus tristes peut-être que le Sahara où l’on jouit au moins de grands horizons. Dans la steppe le naturaliste ne trouve même pas un dédommagement à ses peines : la flore est d’une uniformité désespérante. Il en est de même de la faune, rien n’est plus ”

“ LA FAUNE. Après avoir considéré une partie des sites de la grande île africaine, la richesse et l’étrangeté de la végétation, on a bien vite le désir de connaître aussi les êtres qui s’agitent et donnent l’animation aux campagnes, aux bois, aux forêts vierges, où l’homme ne parvient à pénétrer qu’après s’être tracé une voie avec le secours de la hache. Le monde des animaux de Madagascar présente un merveilleux intérêt : la faune est remarquable à la fois par ce qui lui manque et par ce qu’elle possède ”

“ Il faut avouer que, telle qu'elle s'est présentée à nos premiers pionniers, l'Afrique indigène a paru n'offrir que peu de ressources, et même être défendue par la nature contre les tentatives de pénétration : les côtes sont d'un accès difficile ; le climat, chaud et humide, y rend le séjour pénible et même dangereux pour les Européens; le sol, envahi par une végétation puissante, forêt ou brousse, arrête la marche vers l'intérieur et l'on doit, avant d'en rien attendre, inventer une méthode non pas encore d'exploitation, mais d'études préalables. ”

“ Le cœur se serre en songeant au nombre considérable d'hommes intrépides que recouvrent aujourd'hui les neiges de la Sibérie, les banquises des mers australes, les sables de l'Afrique centrale ! Et cependant, qui de nous n'envie cette glorieuse célébrité et ne voudrait avoir accompli les prodiges de science, d'énergie, de courage, d'abnégation de ces pionniers de l'inconnu qui vont à travers les dangers braver l'homme et les éléments pour faire faire un pas, un seul, à la science géographique. ”

“ Pendant ces trois ans et demi j’ai presque toujours été en marche ; et faire de ce volume un guide qui permette à ceux qu’intéresse l’exploration de l’Afrique de suivre mes pas, a été mon but, plutôt que de publier le récit de mes aventures. Dans cette intention, je me suis borné à mentionner les particularités de ma route, les traits du pays, les mœurs, les coutumes des habitants ; à rapporter l’horrible manière dont est pratiqué l’exécrable commerce d’esclaves, à faire connaître la désolation qu’il laisse derrière lui, à montrer la possibilité d’ouvrir et de civiliser l’Afrique. ”

“ Du reste il suffit d'analyser les causes de la faveur dont les sciences géographiques sont aujourd'hui l'objet, d'observer ce que l'opinion publique, en France et ailleurs, attend des Sociétés de Géographie, pour se convaincre que la géographie est une étude d'applications plutôt qu'une science indépendante, autonome, limitée. ”

“ Nos sociétés de géographie ont été pour beaucoup dans cette floraison d'explorateurs, dans cette sorte de revanche salutaire qui nous a prouvé à nous-mêmes que notre race n'a pas dégénéré. Le comité de l'Afrique française a fait davantage : il a donné une forme précise aux rêves que nous promenions déjà au galop dans la cam-
pagne fleurie avant les deuils de 1870. ”

“ C'est sur la côte est et ouest qu'il faut chercher à établir des comptoirs ; profitant des grands fleuves, ces routes naturelles qui conduisent au coeur du continent, et profitant surtout des bonnes dispositions des indigènes qui veulent bien encore traiter avec nous.
Il est une nation européenne, bien petite cellelà, qui a déjà planté de sérieux jalons sur la terre d'Afrique et qui sans bruit, et sans beaucoup d'argent se prépare dans l'avenir une sérieuse et grande colonie. ”

“ L'Afrique sera vaincue par l'homme moderne, parce que, aidé des grands outils, il entreprendra les grands travaux, en vue des grands profits.
Mais, à mes yeux du moins, ce résultat serait bien incomplet s'il devait restreindre à une vaste et heureuse entreprise économique, l'influence de la conquête moderne sur le continent africain. La civilisation serait indigne d'elle-même, si elle n'était qu'une spéculation plus ou moins heureuse à une plus ou moins longue échéance. ”

“ On peut donc, au point de vue de la politique pratique, dire que l'Afrique est bornée au nord par la ligne de partage des eaux du bassin de la Méditerranée. Ailleurs, nous montrerons comment, à un bien plus haut degré, des obstacles d'une nature ou d'une autre ont paralysé l'extension des puissances en Afrique, extension qui, d'après la loi naturelle et suivant les voies les plus faciles, devait se produire le long des grandes routes fluviales du continent. ”

“ Le fait est que, au point de vue de l'histoire, de la géographie, de l'ethnologie, de la faune et de la flore, on ne sait rien de cette vaste contrée. A peine est-on à la veille d'obtenir certaines révélations sur ses mystérieuses régions, que leur auteur dévoué, l'ardent pérégrinateur, l'intrépide pionnier, est tout-à-coup fauché par la mort.
Car l'Afrique est une terre qui dévore ses visiteurs, hélas l Chez elle, il y a guerre ouverte entre l'infatigable besoin de voir et de connaître de l'homme, et la -farouche et persistante obstination de la nature à refuser tout accès. ”

“ L'Europe le croyait perdu, mais il reparut triomphant, ayant coupé le centre africain de l'Est à l'Ouest et arraché ses secrets au continent mystérieux. L'Angleterre et l'Europe le couvrirent de titres et de médailles. La science géographique lui doit des travaux d'une importance capitale. Il traça avec précision la ligne de partage des bassins du Nil, du Congo et du Zambèze et fournit des renseignements abondants sur la flore, la faune, la géologie et sur les mœurs des tribus indigènes des contrées visitées. ”

“ Qui sait si, dans l’intérieur de l’Afrique, peuplée de nos jours de tant de lacs alimentés par des pluies périodiques, avec des plages basses couvertes d’une riche végétation, le phénomène des lignites ne se reproduit pas, préparant des trésors moindres sans doute que ceux que nous exploitons, mais encore considérables, à l’usage des gênérations à venir ? ”

“ Cette Afrique farouche n’a que deux aspects : peuplée, c’est la barbarie ; déserte, c’est la sauvagerie ; mais elle ne se dérobe plus ; les lieux réputés inhabitables sont des climats possibles ; on trouve partout des fleuves navigables ; des forêts se dressent, de vastes branchages encombrent çà et là l’horizon ; quelle sera l’attitude de la civilisation devant cette faune et cette flore inconnues ? Des lacs sont aperçus, qui sait ? peut-être cette mer Nagaïn dont parle la Bible. De gigantesques appareils hydrauliques sont préparés par la nature et attendent l’homme ”

“ Nous écrirons quelque jour, nous l'espérons du moins, l'histoire, ou mieux des scènes de ce curieux commerce qu'on appelle la troque, commerce qui se fait au moyen d'échanges avec ces races si peu connues et si rarement visitées des côtes est et ouest de l'Afrique, et vous frémirez, chères lectrices, au récit de ce qu'ont peut-être coûté de larmes, de dangers et de sang, tel bracelet d'ambre qui se roule autour de votre poignet mignon, tel collier de perles qui se joue sur le satin de votre cou, tel chapelet d'ivoire qu'égrènent vos petits doigts roses si finement sculptés. ”

“ Une description détaillée des végétaux qu'on y cultive et qui y réussissent n'est pas de mon sujet, mais leur examen et surtout leur provenance des latitudes les plus diverses m'ont fait comprendre à quel point de richesse peut arriver notre colonie d'Afrique; nous devons y trouver un jour, avec les produits naturels au sol, une grande partie de ceux qu'on a cru exclusifs à l'Asie, à l'Amérique, à l'Australie. Que les efforts du gouvernement et des colons continuent donc à se porter vers la culture ”

“ Il peut se faire que la généralisation des procédés d’exploitation intelligents arrive à arrêter la destruction des peuplements de lianes, qui progresse lentement mais sûrement et qui ne peut pas manquer d’aboutir à la disparition des espèces si on n’y met bon ordre. Dans un chapitre précédent, nous avons essayé de compulser toutes les données statistiques que nous avons pu nous procurer quant à l’exportation du caoutchouc des différents pays d’Afrique ”

“ Quand on examine la somme de travail et de dépenses employée aux abords de plusieurs villes d'Afrique, pour débarrasser les terres des pierres et du tuf qui forment le sous-sol dans certaines localités , afin de les rendre propres, à force d'engrais , à former des jardins et des
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plantations d'arbres et de vignes d'un grand produit, on ne peut s'empêcher d'estimer l'immense valeur qu'acquerraient les millions d'hectares préparés par la nature, en Algérie, à recevoir ces cultures et ces plantations , lorsque l'homme prendra la peine de les faire. ”

“ On sait qu’entre autres causes qui ont provoqué les progrès considérables que l’on se plaît à constater dans notre agriculture française, les perfectionnements dans le travail du sol, la fumure des terres reposant sur des bases scientifiques, ont joué un rôle tout particulièrement important. Des tentatives à ces deux points de vue sont celles qui viennent tout d’abord à l’esprit de quiconque cherche les moyens d’améliorer la culture de l’arachide dans nos colonies de la côte occidentale d’Afrique. ”

“ Un excellent exemple nous vient du Cameroun, qui se transforme sous nos yeux en colonie de plantations ;* jusque vers 1889, les factoreries n'ont fait que le commerce d'ivoire au sud, d'huile de palme autour de l'estuaire ; certes, beaucoup d'argent a été gagné de la sorte mais, outre que les réserves d'ivoire ont été fort diminuées, les indigènes se sont habitués à détruire sans aucûn souci de reconstituer les richesses du sol, Ils sont devenus d'incorrigibles ivrognes et l'on aura beaucoup à faire pour les dresser à seconder l'effort européen. ”

“ Cette richesse, il ne faut pas craindre de le déclarer, au risque de jeter une note discordante dans le concert de louanges justifiées que suscitera notre oeuvre colonisatrice à l’occasion du Centenaire de l’Algérie, est malheureusement en voie de régression continue, sous l’influence des facteurs de dégradation qui, dans l’Afrique du Nord, plus qu’ailleurs, exercent leurs funestes effets à l’encontre de la conservation des forêts. ”

“ A quoi bon toute la magnificence de la végétation des trapi- queset toute la variété de ce monde d'animaux qui, depuis tant d'années, habitent les forêts vierges de l'Amérique, vivent et meurent sans que jamais œil humain les ait vus? Répondez à cette question, et je vous dirai à quoi ont servi la flore et la faune dont nous extrayons du sein de la terre les débris pétrifiés. ”

“ Si l'on veut avoir une idée nette de la région que, nous voulons rendre a la civilisation , il faut connaître sa configuration , son sol, son climat, ses productions. Nous allons présenter quelques aperçus sur la géographie, la géologie, la météorologie, la botanique , la zoologie de cette contrée, nous contentant d'offrir les notions qui sont absolument nécessaires pour arriver au but que nous nous proposons. ”

“ Il y a déjà longtemps qu'on a dit, avec raison, que l'agriculture était une science de localités; mais c'est aussi une science qui a des principes généraux, s'appliquanl à toutes les localités, aussi bien en France qu'en Algérie. Or, à qui veut-on persuader que les labours légers, ou pour mieux dire superficiels des Arabes valent mieux, pour préserver les récoltes de la sécheresse, etc., que les labours profonds des Européens ? ”

“ Nous avons examiné la période empirique que chaque science doit traverser; nous avons vu qu'en botanique, par exemple, un homme qui a voyagé dans les contrées lointaines, qui a réuni nombre de plantes, qui en connaît les noms, l'anatomie et les propriétés médicales, n'est pas encore un botaniste, mais seulement un herboriste, un amateur de plantes, ou ce que les Italiens appellent un dilettante, de dilettare, réjouir. ”

“ Si l'on examinait la situation agricole avec attention, peut-être découvrirait-on que les faits donnent souvent raison à ce que nous appelons la routine indigène contre la science exotique. Il n'y a rien d'universel ni d'absolu en fait d'expériences. ”

“ Vou- loir isoler de la terre, dans la science, les êtres qui vivent de la terre et par la terre. faire leur histoire à part de celle du globe, sans tenir compte de leur genre de nourriture, de la latitude où ils vivent, des produits du sol où ils s'épanouissent, de la composition de l'air qu'ils respirent à l'équateur ou aux pôles, et du climat qu'ils supportent, ce n'est point faire de la science rationnelle ; notre monde est un tout admirablement homogène, et la vie particulière ne peut s'y étudier indépendamment de la vie universelle. ”

“ Un jour, nous avons dû regretter une telle pensée ; rien dans la nature ne saurait être négligé sans perte pour la science, sans préjudice pour l’esprit humain. En effet, à l’observation de la flore et de la faune d’un pays, apparaît un ensemble de formes végétales et animales qui donne une idée précise de la région et permet une infinité de comparaisons rigoureuses avec des contrées voisines ou lointaines. Des types caractérisent des espaces plus ou moins vastes ”

“ Il est temps de considérer simplement les faits acquis à la science par une observation constante et par une longue expérience. Examiner les conditions de la vie des espèces végétales et animales, envisager les résultats d’unions entre des individus d’espèces différentes, suivre l’évolution des êtres, comparer les flores et les faunes anciennes aux flores et aux faunes de l’époque actuelle, c’est l’œuvre nécessaire et indispensable pour entrevoir l’état du monde pendant les âges successifs. ”

“ A l'encontre des grands pays de langue anglaise, l'Empire britan- nique et les Etats-Unis, qui utilisent des spécialistes nombreux dans tous les domaines où l'insecte entre en jeu, la France voit ici ses efforts limités par un trop faible nombre de ses techniciens. \ Alors qu'une véritable armée de spécialistes serait nécessaire pour développer comme il convient les données scientifiques déjà acquises et les exploiter utilement pour la cause coloniale, nous ne disposons que de quelques chercheurs isolés se consacrant à cette catégorie de recherches dans nos Instituts Pasteur. ”

“ On a répondu à ces géologues que la science est loin de posséder sur cette matière tous les documents qu'elle peut attendre de recherches ultérieures ; qu'il s'en faut que les terrains diluviens aient été partout fouillés et assez minutieusement étudiés, pour que l'on ait un catalogue général et complet des espèces dont ils recèlent les débris (4) ; que nos continents d'ailleurs occupent à peine le quart de la superficie du globe, et qu'on n'a encore exploré qu'une partie insignifiante de ces terrains livrés à nos investigations. ”

“ Les années 80 voient les thèmes de recherches évoluer vers une plus grande diversification, phénomène dû en partie aux modifications induites par les sécheresses des années 70 et l'évolution socio-économique de l'Afrique (petits ruminants, dromadaire, volailles) , et en partie par le redéploiement géographique de l'Institut (porc, cerf Rusa) . En outre, les difficultés que rencontrent les chercheurs pour trouver des financements à leurs projets les amènent à diversifier leurs compétences dans différents domaines d'action. ”

“ L'étude du territoire africain, malgré de notables et récents progrès, est loin d'être terminée; mais chaque pas fait dans la voie ouverte en ce moment par d'intrépides voyageurs nous rapproche de l'époque où des notions certaines et complètes sur l'Afrique auront pu être recueillies et classées par la science européenne. ”

“ La géographie est une science qui a besoin, pour progresser, de l'aide et du secours de deux autres sciences : les mathématiques et la géologie.
- La géométrie descriptive est cette branche des mathématiques qui nous fournit les méthodes si nombreuses de projections du globe, c'est à l'aide de ses méthodes que nous parvenons à développer la surface de la terre, et à construire les cartes géographiques. ”

“ D'autres sont en construction ou en projet. L'Afrique est ainsi faite, avec son rebord montagneux et ses cours d'eau à cataractes, qu'elle ne peut être définitivement conquise que par les chemins de fer, ces premiers et nécessaires instruments de toute colonisation.
Conquise! Entendons-nous. Il n'y a de conquête durable que celle des intelligences et des cœurs, et c'est seulement par la communauté de langue qu'on peut commencer à se faire entendre d'autrui. Oh!
je sais bien que cela fait sourire, de prétendre ensei-
gner le français à de pauvres noirs. ”