Le paradoxe brûlant du Chili : de la terre promise au fléau des incendies

“ Le Chili, situé entre 72° et 77° de longitude ouest, et 25° et 40° de latitude sud, est borné au nord par la Bolivie, à l'est par les Cordillères qui le séparent des provinces-unies du Rio-de-la-Plata et de la Patagonie ; à l'ouest, par l'océan Pacifique.
Le climat passe avec raison pour l'un des plus tempérés et des plus salubres de l'Amérique ; à l'exception des îles et de la partie méridionale du continent, on n'y éprouve point ces alternatives de chaud et de froid si fréquentes et si dangereuses dans le nouvel hémisphère ; le ciel y est généralement serein, l'air pur, le sol fertile. ”

“ D'après l'amiral Dupetit-Thouars, le Chili, pays voisin du tropique, est, par la bonté du climat, par la fertilité des terres, l'un des meilleurs non-seulement de l'Amérique, mais du monde entier. Il produit en abondance toutes sortes de grains, des vins, des huiles, les fruits d'Europe et une partie de ceux des tropiques. Jamais la chaleur n'y est excessive ni le froid rigoureux. ”

“ Le climat du Chili est admirable, le pays est si beau, la vie y semble si facile et si douce, les Chiliennes ont tant de séductions, que de tous les navires—et ils sont nombreux—qui relâchent dans la baie de Concepcion, toujours quelque matelot déserte, qui s'installe à Talcahuana, ou qui va s'établir plus avant dans les terres. ”

“ Une impénétrable forêt extrêmement humide recouvre les terres depuis les parties situées au sud de Chiloé jusqu’auprès de Concepcion par 37 degrés de latitude. Le ciel est toujours nuageux et nous avons vu que le climat ne convient en aucune façon aux fruits de l’Europe méridionale. Au Chili central d’autre part, un peu au nord de Concepcion, l’atmosphère est généralement claire, il ne pleut jamais pendant les sept mois d’été et les fruits de l’Europe méridionale réussissent admirablement ”

“ Le Chili tient les quatre saisons un peu marquées, mais bien loin des extrêmes du Kansas et de la Savoie. Car l'hiver commence avec juin : c'est la pluie dans la plaine et la neige dans les Andes
et la Cordillière. La saison du printemps commence en octobre ; le mois de novembre, comme le plus beau de l'année et le plus riche en fleurs, est consacré à la bonne Mère : c'est notre beau mois de Mai. Les chaleurs de l'été, que l'on dit très fortes, se font sentir en décembre, janvier, février. C'est tout juste l'opposé de la même latitude du nord. ”

“ L'homme a déchaîné des actions naturelles d'une extrême puissance et contre lesquelles il se trouve ensuite désarmé.
L'indigène, pour échapper à cette action des forces naturelles, ne connaît qu'un moyen : changer chaque année le lieu de ses plantations en brûlant une portion nouvelle de la forêt. D'où nouvelles destructions des sols.
Le colon européen ne peut songer à employer la même méthode, il devra donc choisir avec soin l'emplacement de ses défrichements, puis entretenir savamment la fertilité du sol, au point de vue physique comme au point de vue chimique. ”

“ Quelques avantages que présente le Chili pour l'excellence de son climat et pour la fertilité de toutes les parties de son sol susceptibles d'irrigation,
d'irrigation, avantages sont plus que contrebalancés par les tremblemens de terre auxquels tout le pays est sujet. Rien n'égale la terreur qu'impriment ces terribles phénomènes ; les animaux mêmes courent effrayés dans toutes les directions et semblent avoir la conscience du danger qui les menace. ”

“ «Un tremblement de terre!» s’écria Paganel.
Il ne se trompait pas. C’était un de ces cataclysmes fréquents sur la lisière montagneuse du Chili, et précisément dans cette région où Copiapo a été deux fois détruit, et Santiago renversé quatre fois en quatorze ans. ”

“ Le Chili est formé parla grande lisière maritime comprise entre les Cordillères et la mer. Les montagnes du Chili sont jalonnées par vingt volcans en activité, dont les secousses ont renversé Santiago quatre fois en 40 ans et détruit deux fois Copiapo de fond en comble.
Les rivières ne sont que des torrents à cours très borné, qui présentent quelquefois des marais à leur embouchure. L'intérieur du pays est très boisé et couvert d'une riche végétation. Les provinces du Sud sont propres à toutes les cultures de l'Europe. L'olivier y prospère ”

“ Sur les plateaux, les bois, surtout ceux de conifères, ont été et sont encore ravagés par les incendies que la sécheresse rend plus fréquents et plus dévastateurs. Presque autant que l'aridité, le feu contribue à donner au pays l'aspect de steppe, de prairie ou de brousse qui se poursuit dans presque tout le bassin du Fraser. ”

“ Au Chili, comme dans les pays nouveaux, la conquête des terrains pour les besoins de l'agriculture et leur appropriation aux diverses industries rurales ont entraîné la destruction plus ou moins complète des arbres et arbustes indigènes, partout où ils croissaient spontanément dans les vallées, les plaines et les plateaux, aujourd'hui cultivés. ”

“ Le colon ne doit pas cependant rechercher le fouillis trop grand de végétation. Sous les verdures admirables des régions tropicales la température est lourde et mortelle. Dès le jour, avant le lever du soleil., toujours et toujours, à toute heure et partout, la chaleur est humide, accablante, empoisonnée.
Les lourdeurs chaudes de l'équateur concentrées toute la nuit sous le feuillage des grands arbres engendrent la fièvre. L'air chaud et humide, fait fermenter les détritus qui recouvrent la terre et qui sont quelquefois tellement abondants qu'il faut creuser quelque temps pour trouver le sol. ”

“ Des forêts immenses couvrent tous ces territoires et les arbres à caoutchouc abondent dans toute cette région exposée aux ardeurs du soleil équatorial et continuellement détrempée par les pluies.
La fécondité du sol ne le cède en rien à celle des autres points du globe où la végétation est la plus luxuriante. Malheureusement, l'humidité et la chaleur excessive qui règnent dans ces forêts en font un mortel séjour pour les blancs que la fièvre décime, et parfois les indigènes eux-mêmes sont victimes des effets pernicieux de ce climat malsain. ”

“ Les tremblements de terre sont un des malheurs du Chili : les plus terribles qu'il a éprouvés sont ceux de 1647, 1730, 1751, 1822, 1835.
Presque toutes les cultures européennes et équinoxiales réussissent ; mais le climat n'est point partout favorable à toutes. Au nord, certains produits des tropiques peuvent s'y obtenir :"la banane, le chirimollo, la canoë à sucre, le coton; au sud, on trouve certaines contrées où le blé ne peut mûrir. ”

“ LES SALPÊTRES D’IQUIQUE Le Chili, cette étroite bande de terre qui se déroule entre les Cordillères et le Pacifique, depuis le détroit de Magellan jusqu’au Pérou, se divise en trois zones.
La région du sud, pluvieuse et froide, est couverte d’une extraordinaire végétation. On en défriche lentement les forêts vierges. La nature y est sauvage, mystérieuse et, dans les beaux jours, ensorcelante. Ceux qui visitent les environs de Valdivia, de Puerto-Monte et l’île de Chiloé, en reviennent émerveillés. ”

“ Bien que beaucoup mieux partagées que les steppes de l'hémisphère nord sous le rapport des pluies, il n'en est pas moins vrai que la sécheresse est le grand fléau des Pampas. Les vents équatoriaux du nordouest n'abordent la côte du Chili que vers la partie méridionale du pays, et de là ils règnent comme vents constants jusqu'au détroit de Magellan, et comme ils sont extrêmement riches en vapeur aqueuse puisqu'ils viennent des profondeurs du Pacifique, ils apportent des pluies énormes sur tout le flanc occidental de la Cordillère ”

“ Les forêts nourrissent des arbres énormes, les uns précieux à cause de leur bois incorruptible, les autres utiles par leurs résines et leurs gommes ; la plaine, ornée d'arbustes aromatiques et salins, se prête à toutes les cultures européennes ; c'est un des rares pays du Nouveau-Monde où l'on a réussi à faire du vin. Les lamas, les vigognes, les viscaches se multiplient en liberté. Les cygnes du Chili ont la tête noire ”

“ Le Chili, sur toute son étendue, est un pays de montagnes; il occupe le revers occidental des Andes, depuis les rivages de l'Océan jusqu'au sommet de la Cordilière. Ses villes sont bâties au fond des bassins que forment les montagnes, de sorte que la température y varie selon les hauteurs où elles se trouvent. Cependant le climat est généralement salubre, mais dans les provinces du nord il est sec et peu favorable à la végétation. ”

“ Malgré tant d'avantages, cette colonie est bien loin d'avoir fait les progrès qu'on devait attendre de sa situation, la plus propre à favoriser une grande population ; mais l'influence du gouvernement contrarie sans cesse celle du climat. Le régime prohibitif existe au Chili dans toute son étendue : ce royaume, dont les productions, si elles étaient à leur maximum, alimenteraient la moitié de l'Europe; dont les laines suffiraient aux manufactures de France et d'Angleterre; dont les bestiaux, employés en salaison, produiraient un revenu immense ”

“ Le territoire chilien, et surtout la partie araucanienne, est un des plus accidentés et des plus bouleversés du Nouveau-Monde.
Le Chili possède vingt et quelques volcans, toujours en irruption, dont quelques-uns, tel que celui d’Autaco, atteignent une immense hauteur ; aussi, dans ce pays, les tremblements de terre sont-ils extrêmement fréquents. ”

“ Une seconde éruption, plus effroyable encore, se produisit le mois suivant, le volcan vomit de l’eau chaude et de la boue. Il lança d’énormes blocs de basalte à deux lieues et demi d’éloignement du cratère. Un tremblement de terre accompagnait l’éruption. L’aspect de la montagne fut complètement changé ; son sommet s’effondra et l’un de ses flancs, jusqu’alors couvert d’arbres, s’ouvrit en creusant un golfe semi-circulaire ; 4 000 personnes y périrent et 114 villages furent détruits. La même année le sol du Chili fut soulevé sur une longueur de près de trente lieues. ”

“ D'ailleurs les tremblements de terre sont, en quelque, sorte, une maladie passée à l'état chronique au Chili; vingt volcans y sont en continuelle fermentation , et chaque éruption est accompagnée de tremblements de terre qui bouleversent les champs, détruisent les habitations et renversent même les villes de fond en comble. Ces secousses se font sentir quelquefois en mer, avec plus ou moins de force selon le plus ou le moins d'éloignement des côtes. ”

“ L'attention des Chiliens est trop portée à s'occuper des tremblements de terre, qu'ils redoutent tant à bon droit, pour qu'ils les laissent échapper sans les mentionner, même dans la région des fjords du Sud qui est, sinon colonisée, du moins exploitée depuis un certain nombre d'années, à cause de ses richesses forestières. On regardera donc cette stabilité comme à peu près démontrée; elle coïncide en même temps avec l'abaissement de la Cordillère et le relèvement des fonds océaniques bien loin au large dans l'Ouest. ”

“ Il n'est pas de pays où, plus qu'au Chili, se manifeste l'indépendance des phénomènes séismiques et volcaniques. Ces derniers se sont développés dès le milieu des temps secondaires au moins, et tant pendant l'époque tertiaire qu'actuellement, le théâtre de leur activité n'a guère changé, accompagnant la crête des Andes de part et d'autre sans la déborder largement ailleurs qu'à l'Est. ”

“ Ici le pédologue reprend tous ses droits, et l'on pourrait dire qu'en région équatoriale, tout géologue devrait être doublé d'un pédologue.
Devant cette énorme action climatique, l'action humaine serait peu de chose, si elle ne se manifestait par la destruction de la forêt, cette destruction étant le prélude de toute exploitation agricole. Le sol forestier
vierge est alors livré tout nu à l'action brutale du soleil et des pluies qui provoquent des modifications et des érosions très rapides. ”

“ Il tombe sous le sens que ces alluvions, défrichées par la hache et l'incendie, cultivées de main d'homme, ne peuvent rétribuer les colons avides comme le ferait une terre meuble et vierge dans les conditions ordinaires de fertilité. ”

“ L' incendie est en effet la suite presque fatale de semblables opérations , exécutées dans la saison la plus dangereuse , sans contrôle , sans surveillance ; et la taillade devient facilement une usclade , 2 c'est - à - dire que le feu se propage hors de la région qu' on lui livre , et où il n' est pas toujours possible de le cantonner . ”

“ Si les agissements de nos ennemis ont pu être soupçonnés, en quelques circonstances particulières du temps de guerre, d’avoir par l’intermédiaire de malfaiteurs appointés à cet effet provoqué la ruine de certaines forêts, la généralité des sinistres procèdent de causes permanentes tenant d’une part au climat, de l’autre à l’insouciance de l’indigène ou à la cupidité des populations pastorales en quête de parcours plus étendus et plus riches. ”

“ Les indigènes ont conservé encore sous notre domination, cette profonde incurie pour leurs animaux et la funeste coutume de mettre le feu. Ce système d'incendier a non-seulement détruit les forêts, mais sur certains points il a profondément dégradé le sol en favorisant la production des ravinements par les grandes pluies d'hiver. ”

“ Comme I écrivait M. MÉNIAUD, « plus encore qu'en zone tempérée, l'homme, en zone tropicale, s'acharne, en effet, inconsciemment à détruire l'oeuvre de la nature. Partout, c'est le régime des grands incendies, des défrichements, des coupes non ou mal réglées, des mutilations sans nombre ».
Il en résulte que, lorsque les massifs forestiers se reconstituent, ilô ne sont plus, en général, que formés d'essences sans valeur économique, les seules qu'on abandonne et qui peuvent se multiplier. ”

“ On reste stupéfait à la vue de l’énorme dévastation qu’il faut porter au sein de nos forêts pour alimenter des industries sans cesse grandissant et croissant en nombre ; on l’est encore davantage en songeant à ce que cette dévastation aveugle, furieuse, va apporter de désastres, de calamités aux régions agricoles, de modifications funestes dans les conditions atmosphériques et climatériques. ”

“ Le paysan que le sol désséché ou dévasté par les eaux ne peut plus nourrir, prend le même chemin que les arbres déracinés. Et c’est ainsi que la campagne ne sera bientôt plus qu’un désert, où, sur les landes incultes, naîtra la plus grande détresse.
Personne, ne nie plus l’utilité des forêts. Tout le monde s’accorde à reconnaître qu’elles sont indispensables à la santé, à la régularité des saisons, à la répartition des pluies, à l’alimentation des sources, à l’équilibre de la température. Elles sont un obstacle aux désastres causés par le vent, les inondations, les avalanches. ”

“ C’est ainsi que presque toute la surface de la terre va se dénudant avec une effrayante rapidité. Comme conséquence, le sol se délite, les montagnes se désagrègent, les sources tarissent, les fleuves s’appauvrissent ou débordent; le climat lui-même, privé des influences adoucissantes des vastes régions boisées se détériore et se déséquilibre. En outre, les pays nouvellement ouverts à la culture, tirent d’abord d’un sol vierge des récoltes abondantes, ruineuses par le bon marché pour les pays de vieille culture. ”

“ La dégradation, une fois commencée, va toujours en accélérant ; l’écoulement, de plus en plus précipité après les pluies, provoque une pénurie d'eau de plus en plus accentuée dans leur intervalle; le climat même se trouve modifié et, si l’on n'y porte remède, on doit prévoir dans un avenir peu éloigné la ruine simultanée des pasteurs de la montagne, des cultivateurs de la plaine et des commerçants des ports d’embouchure. Tous sont solidaires, tous ont un intérêt égal à enrayer la dénudation des montagnes. ”

“ Le cas est différent dans la pampa argentine, où les cours d'eau se perdent dans le sol avant d'arriver à la mer. Quand les immenses forêts des hauts pays auront été remplacées par des plateaux brûlés par le vent et le soleil, peut-on douter que le fléau, déjà si redoutable, d'une sécheresse mortelle aux bestiaux et destructrice des moissons ne soit singulièrement aggravé ?
Je résiste à la tentation de m'arrêter aux intéressantes expositions des républiques sud-américaines. Je n'en finirais pas. ”

“ Car, malgré tous les efforts de l'homme, il ne peut pas changer à son aise et impunément les rapports une fois établis par la nature. Les sécheresses rendant vain tout le pénible travail des cultivateurs, les inondations redoutables emportant le sol fertile, anéantissant les habitations, menaçant les vies humaines, faisaient des ravages de plus en plus fréquents. Des régions montagnardes peuplées par d'innombrables villages, pleines de vitalité, devenaient désertes, pendant qu'une immigration urbaine de plus en plus dense étouffait dans l'atmosphère malsaine des villes. ”

“ Excepté dans les provinces du nord, le climat de l’Espagne est remarquable par sa sécheresse. L’absence des pluies et de toute humidité, un ciel pur et transparent, sont des avantages dont on doit tenir compte ; mais cette sécheresse, lorsqu’elle devient excessive, dégénère en une dévorante aridité, qui tarit les fleuves, étouffe la végétation, tue les hommes et les animaux, dont la soif ne trouve plus où s’étancher. ”

“ Au printemps, pendant tout l'été, sécheresse exceptionnelle qui détruit les récoltes des indigènes, nuit à celles des colons et prouve que la science exotique des labours profonds vaut quelquefois mieux que le grattage indigène du sol avec l'araire — deuxième épreuve, commune aux colons et aux indigènes, moins préjudiciable aux premiers — et c'est justice — car les colons n'ont pas mis, ni en 1863, ni en 1865, le feu aux forêts, cause de la sécheresse. ”

“ L’air est plein d’une poussière ardente, coupée de longues flammèches qui, en s’envolant dans toutes les directions, vont porter l’incendie dans des endroits jusqu’alors épargnés, pendant que d’autres, tout voisins du fléau, restent intacts. ”

“ Dans l'Afrique tropicale, par exemple, les incendies se succèdent pour ainsi dire sans interruption, tantôt ici, tantôt là, durant toute la saison sèche. Il en résulte un voile permanent de vapeurs et de fumée qui cache tous les objets éloignés. Au Congo, par les vents de l'Est, l'air répand presque toujours, une forte odeur de brûlé, et il n'est pas rare d'y voir tomber de véritables pluies de cendres fines mêlées de débris d'herbes calcinées. ”

“ La fumée des grands incendies de défrichement vient s'ajouter à la chaleur et rendre très désagréable le séjour de certaines régions. — En été, dès que les pluies ont commencé, la température, quoique se maintenant entre 25° et 30°, est très supportable. Les orages, toujours très violents, sont assez souvent accompagnés de cyclones qui font de grands ravages. ”