La forêt défendue, de l'esthétique à l'intérêt public

“ Oui, l'administration et l'Etat comprendront que la forêt de Fontainebleau, avec ses mille sites variés et éminemment pittoresques, est moins une forêt d'exploitation qu'une forêt d'agrément national, ou plutôt un rendez-vous d'artistes et de touristes de tous les pays. ”

“ On a vu des haches briller au carrefour de l'Épine, et les artistes, aussitôt, s'unissant dans une pensée commune, ont signé une pétition tendant à ce que la forêt de Fontainebleau fût assimilée à un monument historique ou à une œuvre d'art.
Ne sourions pas. Il ne faut pas avoir revu le bois de Boulogne mutilé, les troncs coupés au ras de terre, apparaissant çà et là, dans l'herbe rare, comme des moignons sinistres ; il ne faut pas avoir traversé cette lande, ce cimetière d'arbres et de feuilles, pour s'étonner qu'on puisse comparer une forêt à une architecture sortie de la main des hommes. ”

“ C’est à elle que bien des artistes justement populaires vont demander des inspirations. Rousseau lui prend ses vieux chênes, Diaz ses dessous de bois, Decamps ses paysages historiques. Il y a tels arbres de la forêt qui ont été dessinés par tous nos peintres, tels rochers qu’en cherchant bien on retrouverait dans nombre de tableaux. Chaque année, les villages voisins sont envahis par des légions d’artistes. ”

“ La forêt de Fontainebleau n’est pas seulement belle par sa végétation ; le terrain y a des mouvements d’une grâce ou d’une élégance extrêmes. Ses entassements de roches offrent à chaque pas un décor magnifique, austère ou délicieux. ”

“ Entre toutes, la forêt de Fontainebleau est restée la plus célèbre dans l’histoire du paysage moderne. A portée de Paris, avec la diversité de ses aspects et la parure respectée de ses arbres archi-séculaires, elle était encore presque ignorée quand Rousseau vint s’établir à Barbizon, d’abord dans la modeste auberge où il prenait gîte pour un prix minime, encore trop élevé pour sa bourse. Dès qu’il l’avait pu, il la quittait pour louer une chaumière et, à peu de frais, il s’y faisait approprier un atelier. Il était libre de vivre à sa guise, dans une étroite intimité avec la nature. ”

“ Mais poser en axiome que la forêt vierge sera en tous lieux la plus belle, qu'il faut amener à cet état toutes nos grandes forêts de promenade, c'est véritablement tomber dans l'absurde, et tourner le dos à la beauté aussi bien qu'à la nature. La beauté ne va guère sans la santé et la forêt abandonnée à elle-même est une forêt qui souffre et qui dépérit ; c'est une société qui regorge d'éclopés et d'infirmes, une cité sans règle où l'élite est opprimée par le vulgaire, où les vivants sont étouffés par les morts. ”

“ Nous espérons avoir réussi à montrer en quoi elle consiste, et à faire comprendre, contrairement à l’opinion reçue, que l’expression la plus élevée de la richesse forestière n’est pas précisément la forêt vierge, mais la forêt cultivée et exploitée suivant les prescriptions de la science. Une telle opinion pourra n’être pas adoptée par ceux qui, se plaçant au point de vue essentiellement pittoresque, n’aiment que le spectacle grandiose d’une végétation désordonnée. ”

“ Il est à souhaiter que chez toutes les nations, et beaucoup d'entre elles l'ont déjà compris, la forêt ne soit pas considérée seulement sous un aspect utilitaire et qu'il soit établi dès maintenant des séries artistiques dans les régions les plus pittoresques.
Quand, avec la flore, on veut aussi ménager la faune, on arrive à la conception encore plus large du Parc national, depuis longtemps existant aux Etats-Unis et qui a maintenant des répliques dans divers pays, notamment en France, mais ce serait sortir de notre sujet que d'examiner à présent ce nouvel aspect de la question. ”

“ Par son action sur le climat, sur les eaux, sur l'âme même des hommes auxquels elle ouvre des horizons de beauté et de rêverie, la forêt joue un rôle immense dans la nature et dans la vie des peuples. ”

“ La régularité du climat, celle du
régime des pluies, du débit des sources, du régime des cours d'eau, peuvent être gravement influencées par la destruction des forêts. —
Rois et oelouses de mon-
tagnes sont également solidaires et la destruction des uns entraîne la dénudation et le ravinement des autres. Ta ruine
des montagnes appelle à son tour la dévastation et la ruine des plaines. L'homme enfin est solidaire de ces transformations. Il en est la victime. Ses cultures, son bienêtre, sa santé, son existence même sont compromis ou menacés par elles. ”

“ Les forêts, en augmentant l’hygroscopicité et la perméabilité du sol, facilitent l’infiltration de l’eau dans les couches inférieures et diminuent d’autant la quantité qui s’écoule à la surface. Par les obstacles que les arbres opposent à celle-ci, elles en ralentissent la course et en amoindrissent la force d’érosion ; par l’enchevêtrement des racines, elles retiennent le sol sur les pentes et en empêchent le ravinement, enfin par l’abri que le dôme du feuillage donne au terrain, elles amortissent le choc des ondées, et en atténuent la violence. ”

“ Depuis cent ans, on a défriché un grand nombre de massifs forestiers, et la plupart d'entre eux ont été remplacés avantageusement par des champs ou des prairies.
Les forêts sont nécessaires à un pays. Non seulement elles donnent au paysage du charme et de la fraîcheur; non seulement elles fournissent des bois de chauffage, de construction et d'ameublement; mais elles assainissent l'atmosphère, elles condensent l'humidité, protègent les sources, et régularisent le climat. Dans les montagnes, elles retiennent la terre végétale, préviennent les inondations, arrêlent les avalanches ”

“ On ne voit pas qu'en détruisant la forêt, on supprime cet échange lent et continu des eaux entre l'atmosphère et le sol, et qu'en anéantissant le système d'irrigation qui sillonne l'écorce terrestre, on frappe la terre d'infécondité et on la désole par des inondations périodiques qui enlèvent l'humus végétal et ne laissent après elles que sécheresse et stérilité. ”

“ Les forêts ne sont pas seulement utiles par le bois, l'écorce, la résine et autres produits qu'elles nous donnent; elles jouent, dans la grande harmonie des forces de la nature, un rôle des plus importants et des plus efficaces qui ne peut être évalué en argent. Il s'agit de l'action sur le climat, le régime des eaux, la fixation des terrains, la salubrité publique, etc. ”

“ Aujourd'hui, on est loin de nier le rôle très important des forêts au point de vue économique, physique et social. Personne n'ignore plus l'influence considérable des forêts sur le climat, sur le régime des cours d'eau, sur le sol. On ne peut contester non plus le rôle hygiénique et esthétique des arbres. On sait l'importance du bois et son influence sur toute une série d'industries diverses qu'il alimente. Le rôle des forêts est donc multiple et, pour de nombreuses raisons, leur conservation apparaît d'ordre public. ”

“ Par là se manifeste la nécessité collective des forêts qui est indiscutablement plus importante que la nécessité individuelle, ce qui nous permet de dire que la plus grande partie de l'utilité des forêts réside dans leur rôle non pas économique, mais physique, c'est-à-dire dans la protection du sol contre les érosions, dans la protection d'autres forêts ou d'habitations humaines contre les méfaits du vent, des avalanches, etc. En d'autres termes, la forêt, tout en satisfaisant les intérêts matériels et individuels, sert aux intérêts de la collectivité, à l'intérêt général. ”

“ La situation est sérieuse car nulle part, les peuplements forestiers ne sont plus aptes à jouer le double rôle qui leur est dévolu : non seulement ils ne peuvent plus nous fournir les produits qu’à juste titre, nous serions en droit d’escompter, mais ce qui est plus grave, et c’est le point capital de la question forestière en Afrique Occidentale française, l’intensité de la déforestation a rompu l’équilibre des éléments déterminants du climat et de l’hydrographie du pays, mettant en péril son avenir agricole. ”

“ De nombreuses études tendent toutes à démontrer l'influence considérable des forêts équatoriales sur le climat, le régime des eaux, la conservation des sols et, par conséquent, sur la fertilité et l'habitabilité des terre africaines.
Le dessèchement de l'Afrique est d'ailleurs attribué à la déforestation indéniable de ce continent. ”

“ Nous devons, sans délai, arrêter la déforestation partout où elle est dangereuse, notamment sur les terrains en pente et les berges des fleuves; nous devons assurer la conservation des massifs forestiers intéressants par les éléments riches qu’ils contiennent ”

“ Le monde pris dans son ensemble, s’appauvrit en bois ; la pousse des forêts ne compense pas la destruction qu'on en fait, surtout depuis que le bois est devenu la matière première la plus importante pour la fabrication du papier C’est là un grand danger auquel il faut songer. En France surtout, la montagne a souffert par l'extention exagérée des cultures, par le pâturage, l'exploitation abusive de la forêt ; le malaise l'appauvrissement, la dépopulation ont suivi le déboisement. ”

“ C’est pour ne pas avoir compris cette vérité, pour avoir détruit imprudemment les forêts et ne leur avoir laissé dans la nature qu’une place insignifiante, beaucoup trop restreinte, que les habitants de certaines régions ont vu celles-ci frappées d’une ruine complète.
Le déboisement entraîne l’appauvrissement d’un pays. En effet, la forêt peut croître et prospérer sur des sols très médiocres, rocheux, accidentés, qui sont inutilisables pour l’agriculture. ”

“ Il serait à désirer que l’état fût détenteur de toutes les forêts dont la conservation aurait été jugée nécessaire au point de vue du climat, de la salubrité, du régime des eaux ou de la défense du territoire, parce que les services qu’elles rendent dans ces circonstances intéressent la société tout entière, et non pas seulement leurs propriétaires, et qu’il n’est d’ailleurs pas juste d’exiger d’un individu, dans un intérêt général, le maintien d’un terrain en nature de bois, s’il voit du bénéfice à le transformer. ”

“ On sait qu’une loi interdit de détruire les forêts qui contribuent par leur présence à maintenir les terres sur les pentes des montagnes, à défendre le sol contre les érosions des fleuves, à conserver les sources, à protéger les côtes contre les envahissemens des sables. En principe, cette loi reconnaît que la liberté est de droit commun, mais elle oblige néanmoins le propriétaire qui veut défricher son bois à en faire la déclaration quatre mois à l’avance, afin que l’administration forestière puisse vérifier si ce bois ne se trouve pas dans une des conditions qui en exigent la conservation. ”

“ La conservation des forêts est pour ces contrées une question de vie ou de mort, et exige dans les exploitations la plus grande circonspection. Afin de ne pas s’exposer à découvrir le sol ou à trop espacer les arbres, qui pourraient alors être renversés par le vent, on doit éviter de concentrer les exploitations sur un même point et s’en tenir à la méthode du jardinage, qui consiste à abattre çà et là, au milieu des massifs, les arbres arrivés à maturité. ”

“ Tels sont les motifs divers pour lesquels là conservation des forêts s'élève à la hauteur d'un besoin social, et le plus sûr moyen de le satisfaire est de ne pas aliéner cet élément précieux de la fortune nationale et de le laisser dans les mains de l'État, seul capable de combiner et d'équilibrer la consommation du bois avec le haut intérêt qui s'attache au maintien de la propriété forestière. ”

“ C’est en effet à créer des forêts nouvelles partout où l’intérêt général l’exige, et à assurer, même au prix de l’expropriation, la conservation de toutes celles dont l’influence climatologique est manifeste, que l’état doit tendre, bien loin d’aliéner celles qu’il possède encore. C’est à ces conditions seulement que la liberté du défrichement pourra être accordée à celles qui ne sont pas dans ces conditions, et qu’il en résultera une meilleure distribution du sol forestier. ”

“ La conservation des forêts doit donc être un des premiers intérêts des sociétés et par conséquent l'un des premiers devoirs des gouvernements ; car, je le répète , ce sont les forêts qui fomentent l'industrie des peuples et conservent la santé des hommes. ”

“ Ceux qui ne se paient pas de mots savent bien que le plus souvent une forêt vendue est une forêt détruite, et que ce n’est pas pour la conserver intacte et l’exploiter en père de famille qu’il se rencontre des acquéreurs. Que deviennent alors les populations qui y trouvent leur travail, les industries locales qui en vivent, le sol lui-même, trop souvent impropre à toute autre culture ? car la plupart des forêts, même celles de plaine, reposent sur un sol trop maigre et trop peu substantiel pour être utilement livré à la charrue. ”

“ Il est nécessaire que nous-mêmes en touchant du doigt nos erreurs et nos fautes, comprenions comment nos intérêts se confondent avec nos devoirs. Il est urgent que nul n’ignore plus, comment en détruisant la forêt, se prépare un désastre national.
L’abatage des arbres par les modes barbares qu' emploient les indigènes oblige les caisses publiques à fournir annuellement des millions pour parer aux misères que provoquent ou la sécheresse ou l’inondation Nous soldons ainsi les conséquences des fautes que nous laissons commettre sans toucher à leur cause. ”