La Guyane française ou le paradoxe de l'abondance inexploitée

“ Ceux au contraire dont on peut tirer parti pour l’alimentation ou pour l’agrément s’y multiplient étonnamment ; la pêche surtout, aussi variée qu’abondante, peut donner lieu à un grand commerce de salaisons. Nous ne pousserons pas plus loin cet inventaire des richesses de la Guyane. ”

“ Les côtes et les rivières de la Guyane, surtout dans leur cours supérieur, sont très-poissonneuses. La pêche ne se fait dans la colonie que pour la consommation locale.
Dans les lacs de l'intérieur, les Indiens pèchent des quantités considérables d'un poisson connu sous le nom de curi ou pirarocou, dont la chair desséchée est délicate et se conserve très-longtemps. Ce poisson pourrait devenir un article d'exportation. Il en est de même du machoiran, qui sert à la nourriture des indigènes, et dont les vessies natatoires forment, sous le nom d'ichthyocolle, un objet important d'exportation. ”

“ C'est un hasard heureux de pouvoir goûter la salure de toutes les mers du globe. Ici, les poissons abondent; il suffit de jeter un filet pour en attraper de toutes les tailles. On rejette à la mer les plus gros et les moins bons. ”

“ Sur la côte nord-orientale de l'Amérique du Sud, voisine de l'Equateur, la Guyane française, dont la superficie est égale au cinquième de la France, étale sa côte humide et chaude, propice aux cultures riches, et sa majestueuse forêt. Elle aussi pourrait et devrait être abondamment productive, malheureusement, l'or qu'on y a trop longtemps cherché a détourné des occupations utiles, et la Guyane française souffre d'un marasme dont seules la guériront des entreprises intelligentes. ”

“ Il suffit de remuer la terre assez pour recouvrir la semence. Le colon en est resté à la culture du sauvage. La seule peine qu’il prend est de défricher un nouveau terrain dès qu’il croit remarquer que son champ se fatigue.
Les denrées de l’Inde, de la Chine, de l’Arabie, des Moluques, de l’Afrique, réussissent à la Guyane aussi naturellement que celles qui sont la base du commerce intertropical. Et pourtant l’agriculture ne serait pas encore la veine d’exploitation la plus féconde ! ”

“ Le sol de la Guyane est d'une fertilité exubérante et l'on y trouve toutes les productions et essences des tropiques, les bois d'ébénisterie et de teinture, les plantes médicinales. Le sous-sol est fertile en minerais et l'exploitation de l'or est la ressource principale de la colonie ; pour elle on a abandonné la canne à sucre, le café, le cacao, l'élevage, en se bornant aux cultures vivrières indispensables à l'alimentation. ”

“ Il faut savoir que la Guyane est au contraire privilégiée pour toutes sortes d’exploitations du sol et du sous-sol. Elle se prête aux plus riches cultures et à l’élevage ; ses forêts sont immenses et remplies de bois précieux ; ses fleuves roulent l’or que ses rochers recèlent en quantités énormes, en même temps que le fer et l’argent ; son climat est humide et chaud mais bien moins insalubre qu’il n’est communément supposé.
Malgré cette variété de ressources, la colonie s’intéresse uniquement à la production aurifère. ”

“ La colonie commençait alors à se peupler, et si l'on n'y trouvait point ces mines d'or qui tentèrent seules d'abord la cupidité des premiers aventuriers, et leur inspirèrent un imprudent mépris pour des biens plus solides, on reconnut que la nature y rendait la tâche du cultivateur plus facile que dans l'ancien monde. La douceur du climat,
la fertilité extraordinaire du sol, le caractère pacifique des Indiens, promettaient partout au colon la santé, l'abondance et le repos. ”

“ Notre Guyane, où l’élève des bestiaux ne coûterait que les frais de garde, tire néanmoins de l’extérieur des animaux pour l’abattage et pour le service. La pêche dans les rivières et sur les côtes est, dit-on, d’une miraculeuse abondance, ce qui n’a pas empêché d’introduire, en 1840, pour 175,000 francs de poissons salés. Au-delà des côtes, la colonie n’est plus qu’une immense forêt, et pourtant les colons demandent des bois à leurs voisins. La chasse devrait fournir la table des riches ”

“ En dehors des feux de brousse indigènes, la forêt a contre elle l’avidité des exploitants qui sapent à l’estime sans se préoccuper de sélection et de reboisement. Toute surveillance faisant défaut sur les immenses étendues concédées, c’est proprement la ruine de ces formidables réserves qui se dessine. A la Guyane, on pourrait citer 98 permis d’exploitation qui s’appliquent à près de 2 millions d’hectares ! Le contrôle administratif y est à peu près nul de sorte que, trop souvent, le mot exploitation devient synonyme de destruction. ”

“ Tout le monde a vu des dragues; elles ne constituent pas en général un travail difficile, mais la Guyane lui présente des obstacles sérieux. C'est d'abord l'énorme forêt tropicale, qu'il faut abattre et brûler sur le passage destiné au dragage; l'abatage des bois est facile, mais souvent ces bois durs et humides mettent longtemps à prendre feu. Et dire qu'on brûle ainsi l'ébène et l'acajou! Ce sont ensuite les troncs d'arbres morts enchevêtrés avec leurs branches dans les terres, dans le sable et dans l'argile à laver. ”

“ C’est une composition défectueuse qu’il faut corriger par des amendemens et des engrais dont on ignore l’art et dont on redoute le prix dans les colonies naissantes. La fertilité de la surface, due plutôt aux détritus séculaires des plantes et des animaux qu’à la richesse propre des élémens constituans, s’épuise vite en proportion même du jet rapide et luxuriant de la végétation; les pluies incessantes, en lavant le sol, entraînent l’humus et hâtent l’épuisement. ”

“ Malheureusement, le défaut de communication et l'ardeur des habitants pour les exploitations aurifères ont amené l'abandon de cette importante branche de l'industrie, au point qu'on, est obligé de faire venir des boeufs du Brésil pour l'alimentation de la colonie. Les forêts de la Guyane pourraient également être une source de richesses pour le pays. A différentes reprises, des chantiers d'exploitation furent établis pour l'extraction des bois de construction et d'ébénisterie. ”

“ L'avenir de notre vaste domaine colonial ne peut être assuré que par l'Agriculture. Les premières entreprises coloniales s'étaient bornées à exploiter les produits naturels du sol ; mais on a compris depuis qu'un tel système devait aboutir fatalement à l'épuisement de richesses qui ne pouvaient être indéfinies. En Afrique, les lianes à caoutchouc ont été, sur beaucoup de points, exploitées d'une façon si intensive qu'elles ont été détruites sans que le repeuplement ait été assuré. ”

“ S'il est une colonie qui semble justifier l'assertion banale que la France ne sait pas coloniser, c'est sans aucun doute la Guyane : nulle part peut-être la colonisation française ne s'est montrée aussi stérile. Tandis qu'à côté d'elle la Guyane hollandaise prospère, que la Guyane anglaise compte près de 300,000 habitants et voit son mouvement commercial dépasser 100 millions, la Guyane française ne possède pas d'autre industrie que l'exploitation de ses mines d'or. ”

“ L'exploitation de l'or a tiré du sol des millions que les placériens ont immédiatement exportés; l'exploitation de l'or est aujourd'hui la seule industrie vivante sur cette terre qui n'a plus même d'agriculture.
La transpor talion des forçats n'a pas davantage enrichi la Guyane.
La déportation des condamnés politiques n'a pas profité à la colonie, car les déportés n'ont jamais perdu l'espoir bientôt réalisé de revenir en France. ”

“ Dès l’année 1604 des Français s’y établirent ; elle devint une féconde colonie de plantation, productrice réputée des denrées coloniales, et conserva jusqu’au milieu du dernier siècle une situation prospère. À ce moment la suppression de l’esclavage et la découverte de l’or désorientèrent son développement économique ; tout fut abandonné pour courir aux placers et la population, croyant tenir la fortune, travailla moins et cessa d’assurer l’avenir. Il en résulte qu’aujourd’hui la Guyane est un pays éteint ”

“ Dans son discours d'ouverture de la session du Conseil général de la colonie, M. le Gouverneur Rodier a exposé sous son véritable jour la situation de ce pays sans agriculture, sans élevage, avec une industrie limitée à l'exploitation alluvionnaire de l'or et un commerce qui n'a d'autre champ d'activité que cette industrie précaire. C'est une colonie à mettre en exploitation et on ne pourra y parvenir sans y consacrer de très gros capitaux. Or la Guyane n'en a pas, La colonie ne possède pas de voies de communication, pas de routes. ”

“ De multiples raisons, que tous ceux qui ont entendu parler de la Guyane ou qui s'intéressent à nos colonies connaissent en sont la cause ; il suffit de les énumérer, sans plus : habitudes et routine des placériens, crainte du climat faussement considéré comme meurtrier pour les Européens, manque de moyens de communication faciles, coût et difficulté des transports et du ravitaillement, manque de bras, et plus encore défection de capitaux sérieux. ”

“ Soit pour en avoir lu de lugubres récits, soit pour en avoir seulement plus ou moins entendu parler, on évoque les exécrables souvenirs de Kourou, de Sinnamary, ou de la Transportation!...
Pour tous, ou à peu près, la Guyane inhospitalière, et délétère s'il en fût, est une terre de terrible désolation, dont ni l'intelligence humaine, ni les efforts, ni les capitaux les plus considérables, ne sauraient vaincre, ou même corriger la meurtrière insalubrité!...
« L'Européen n'y peut pas vivre, dit-on. Il est dévoré par le climat! » ”

“ Les résultats d'une semblable mesure peuvent être des plus heureux, ainsi que le montre l'exemple de la Guyane. Des Annamites, condamnés à la déportation, avaient été amenés dans cette colonie où l'on pensait qu'ils pourraient être employés dans les exploitations agricoles ; ils ont fondé près de Cayenue un village de pêcheurs qui fournit tout le poisson consommé dans cette ville. On a aussi transplanté à la Guyane quelques uns des pêcheurs martiniquais que la
catastrophe de 1902 avait privés de leurs moyens d'existence. ”

“ Les générations présentes ne doivent point détruire le fond, elles peuvent seulement en toucher les revenus. L’état, qui doit veiller non-seulement sur les intérêts du présent, mais aussi sur ceux de l’avenir, est donc en droit de protéger les forces prolifiques de la mer contre des moyens d’exploitation dangereux ; seulement, comme des pêcheurs étrangers traînent ces mêmes filets sur les côtes de la Hollande, il faudrait obtenir une convention internationale qui, au nom même des intérêts de la pêche, défendit de ravager les eaux. ”

“ Ce sont ces colonies tropicales, dites d'exploitation, que la nature a douées d'un véritable monopole pour la production de certaines denrées de consommation universelle. A raison du climat, elles se prêtent peu à l'habitat pour les blancs, et renferment d'ailleurs en indigènes les ressources suffisantes pour la culture du sol ; ce qui leur manque le plus et leur est surtout précieux, ce sont les capitaux. ”

“ Le sol de nos colonies rend beaucoup, mais il faut le fertiliser par le travail et soutenir celui-ci par des connaissances techniques précises : la définitive richesse d’un pays tropical ne peut venir de la dépouille de sa riche nature, mais des récoltes provenant de cultures méthodiques. ”

“ A cause de son climat chaud et humide, en général, notre colonie ne peut permettre aux Européens qui l'habitent un travail comme en Europe. Elle est donc essentiellement une colonie d'exploitation et de commerce et non de peuplement. ”

“ C’est que la nature ne livre que des forces indisciplinées et parfois malfaisantes, qui, pour être gouvernées, demandent l’action habile et puissante d’une nombreuse population humaine. Celle-ci fit toujours défaut, et le peu de bras et de capitaux qui s’y portèrent y sont devenus, depuis l’émancipation, réfractaires et méfians. Dès l’origine, les Français se sentirent peu de goût pour la Guyane. ”

“ Pour une population de vingt mille âmes, les documens officiels ne comptent pas moins d’un millier de fonctionnaires à un titre quelconque, sans parler de la garnison de terre et de mer : d’où un chiffre énorme de frais généraux qui doivent être, ou réduits à de plus simples proportions, ou répartis sur une population et une production plus considérables. Dès aujourd’hui, la moyenne d’impôts par chaque individu à la Guyane est de 23 francs. ”

“ Je n'approuve pas non plus que les condamnés ne soient autorisés à prendre femme qu'après plusieurs années de séjour dans la colonie. Si nous voulons constituer une race résistante, c'est dans le plein de sa force qu'il faut marier l'homme.
Conclusions. — La Guyane a presque toujours été, je crains qu'elle ne soit longtemps encore, la plus malheureuse de nos colonies.
L'affranchissement des noirs était commandé par le droit. Mais cette mesure a ruiné de fond en comble les anciennes familles. Le pays jusqu'à ce jour n'a pu, sur des bases nouvelles, reconstituer sa fortune économique. ”