Le paradoxe hydrologique : comment la pluie intense peut aggraver la sécheresse

“ Ainsi, ou bien les pluies générales et les orages amènent des inondations périodiques et désastreuses, et l’on éprouve toutes les conséquences d’une extrême humidité ; ou bien, et c’est le cas le plus habituel, les pluies ne tombent que rarement et par places ; la végétation souffre et languit, malgré l’abondance des rosées ; les pâturages se dessèchent, les bestiaux se dispersent à la recherche des ruisseaux et des sources que le soleil n’a pas taris, et le pays suffit avec peine à la nourriture de ses habitants. ”

“ Dans ces régions, les pluies s'abattent tout-à-coup en averses diluviennes qui grossissent subitement les ruisseaux, les transforment en torrents tumultueux qui entraînent avec eux une masse de graviers et de terre aux flancs des montagnes; entre-temps se déroulent de longues périodes de sécheresse. Ces averses violentes et intermittentes ne favorisent certainement pas la végétation autant que des pluies plus régulières, mais ces diverses causes ne sont cependant pas suffisantes pour expliquer l'absence complète d'arbres. ”

“ Les pluies sont torrentielles comme les averses orageuses du nord de la France, et la quantité d’eau que la terre reçoit en un an est plus considérable que dans l’Europe océanienne, quoique le nombre des jours de pluie soit beaucoup moindre. De là des alternatives de sécheresse et d’humidité inconnues dans le nord, et, à la suite des pluies abondantes du printemps, une végétation activée par les chaleurs de l’été ; avec le nord et le nord-ouest, un ciel serein et un rayonnement nocturne d’autant plus intense que l’air est plus sec et plus transparent. ”

“ Le paysan est-il content ? Que nenni : il hoche la tête. Vous penserez que le paysan n’est jamais content. Il vous explique pourtant que c’est de la pluie d’orage, que ça glisse, que ça n’entre pas dans le sol et que demain la terre sera plus sèche encore qu’hier. Oui, c’est de la pluie d’orage, de celle qui ne mouille pas, n'arrose pas les récoltes, mais fait les torrents et déchaîne les inondations. La pluie d’orage, c’est la seule que connaissent les pays déboisés et il peut même en tomber beaucoup
Voilà la réponse à faire aux sophistes du déboisement. ”

“ Dans la région de l’extrême sud, les pluies sont beaucoup plus rares, mais plus intenses, et la sécheresse y est grande. Enfin, sur le plateau central, qui doit à son altitude un climat tempéré, les saisons sont bien tranchées. La saison sèche, relativement froide, commence dans les premiers jours d’avril, pour finir vers la mi-novembre. Elle est suivie par cinq mois de pluies abondantes qu’ac-compagent des orages violents. Les trombes d’eau et les cyclones, parfois dévastateurs, sont amenés par la mousson du nord-ouest, qui succède au vent alizé du sud-est. ”

“ II. Climat. — Les Pyrénées orientales jouissent du climat sec des régions méditerranéennes ; mais sur plus des deux tiers de sa longueur la chaîne reçoit les abondantes pluies de l'Atlantique : dans les Basses Pyrénées, l'observatoire d'Aragorri, tout proche du golfe de Gascogne, reçoit 1 m. 83 de pluie par an.
III. Hydrographie. — Les torrents qui tombent à la Méditerranée sont de véritables oueds algériens, à sec en été : le Tech, la Têt et VAgly descendent dans la plaine du Roussillon ”

“ Car l’on a une juste terreur de l’orage, en ce, pays où rien n’est modéré, ni le soleil, ni les déchaînements des éléments. En un quart d’heure, une rivière à sec devient un fleuve furieux : ce sol de pierre ne boit rien ; l’éclair luit, le tonnerre frappe, des rocs s’écroulent ; chacun se blottit épouvanté dans son abri, mal en sûreté dans les maisons mêmes, que l’eau peut inonder. ”

“ La dégradation une fois commencée va toujours en s'accélérant ; l'écoulement de plus en plus précipité après les pluies provoque une pénurie d'eau de plus en plus accentuée dans leur intervalle ; le climat même se trouve modifié et, si l'on n'y porte remède, on doit prévoir dans un avenir peu éloigné la ruine simultanée des pasteurs de la montagne, des cultivateurs de la plaine et des commerçants des ports d'embouchure. ”

“ A une même chute de température correspond une quantité de pluie plus que double en saison chaude.
Ces masses d'eau déversées subitement sur des terres asséchées, crevassées (tel est le cas dans les régions à pluies espacées, Algérie, Tunisie, etc.) , transforment peu à peu les moindres rides du sol, en ravines, puis en ravins et ceux-ci
Toutes les forces de la nature tendent à accroître l'aridilé - des régions peu pluvieuses e t chaudes. ”

“ Car, malgré tous les efforts de l'homme, il ne peut pas changer à son aise et impunément les rapports une fois établis par la nature. Les sécheresses rendant vain tout le pénible travail des cultivateurs, les inondations redoutables emportant le sol fertile, anéantissant les habitations, menaçant les vies humaines, faisaient des ravages de plus en plus fréquents. Des régions montagnardes peuplées par d'innombrables villages, pleines de vitalité, devenaient désertes, pendant qu'une immigration urbaine de plus en plus dense étouffait dans l'atmosphère malsaine des villes. ”

“ C'est un coup de vent véhément du Sud-Ouest qui souffle tout d'un coup d'un temps clair et fin et qui chasse des nuées fort épaisses qui se distillent en pluie très forte. Après quoi, le Soleil reparaît, le ciel devient serein et l'air calme; le tout ne durant qu'un quart d'heure. Ce vent de Sud-Ouest ne peut pas nous être plus contraire. ”

“ Sur ces rampes et ces plateaux, il faut batailler à la fois contre la terre qui repousse et contre le ciel qui attaque. L’orage y éclate subitement, en sourds grondements et en pluies diluviennes. C’est le danger qui dut épouvanter le plus les hommes d’autrefois, par sa violence et sa soudaineté. ”

“ Les pluies d'orage tombent en fortes averses qui ravinent et entraînent les terres; elles sont souvent accompagnées de vents violents, d'éclairs, de tonnerre, quelquefois de grêle qui brise les feuilles et les fruits et dévaste la campagne. ”

“ Ainsi, pour ne point passer trop légèrement sur ces pluies d’orages, si fertilisantes pour le sol, nous répéterons que la chaleur intense des rayons solaires, dilatant l’air de la surface du sol ou de la mer, le rend plus léger que l’air supérieur, et lui fait prendre ainsi un mouvement ascendant, en vertu duquel il s’élève en se dilatant et se refroidissant de plus en plus, et donnant, par suite, une précipitation d’eau abondante et presque subite. ”

“ Les masses aériennes sont en effet aptes à perdre assez rapidement leur humidité par précipitation, sous forme de pluie notamment, à mesure qu'elles effectuent un plus long trajet sur le sol et surtout lorsqu'elles viennent à heurter des chaînes de montagnes. Ainsi, dans la région du Languedoc et du Narbonnais, les vents d'ouest, qui sont en réalité des courants marins d'origine océanique sont, en général, d'une grande sécheresse, ayant laissé leur eau en des pluies abondantes sur le versant atlantique de la France méridionale. ”

“ Si l’on jette les yeux sur une mappemonde et qu’on soit instruit de la marche générale des courans de l’atmosphère, on aura le secret de tout ce que fait la nature pour l’arrosement de notre globe. Partout où il y aura une cause de soulèvement des masses d’air soit à raison des chaînes de montagnes soit par un arrêt des masses d’air mobilisées, il devra pleuvoir, et on verra naître des rivières. Un seul mot cependant sur ces pluies tropicales qui sont si abondantes dans la zone torride où l’air, étant très chaud, contient par là même une grande quantité de vapeur d’eau. ”

“ Si de grandes pluies arrivent, elles ne pénètrent pas ce sol, qui résiste par son imperméabilité; elles coulent des montagnes, des côtes , dans les basfonùs; ne rencontrant plus l'obstacle des forêts, elles vont en masse couvrir un point quelconque, occasionnent par les inondations mille affreux désastres.
La terre, ne contenant que bien peu d'eau, est promptement ressuyée par l'air; si quelque grand vent vient à souffler à sa surface, ne trouvant plus de quoi se désaltérer, il s'irrite, se déchaîne, s'attaque à tout ce qu'il rencontre, arbres, maisons ”

“ Les pluies du printemps, si elles ne sont pas trop fréquentes, sont fort salutaires, parce qu'elles pénètrent plus facilement la terre qui est adoucie par les gelées et par la neige de l'hiver ; mais si ces pluies tombent par orage, dans un temps chaud, ou si elles sont suivies d'un grand vent d'Est ou de Nord, elles font plus de mal que de bien. En tombant avec force, elles battent la terre, la chaleur la durcit, ou le vent du Nord la dessèche, de sorte que l'eau ne peut plus la pénétrer ; ces pluies ne servent qu'à grossir les rivières et procurent très peu d'humidité à la terre. ”

“ Les pluies d'été font aussi moins de dégâts dans ces terres fortes, que dans les terrains légers et sablonneux. On sait que les pluies d'été ne pénètrent presque pas, elles ne détrempent que la surface de la terre, la battent et y forment une espèce de croûte. Les terres légères, d'où il s'échappe beaucoup de vapeurs et d'exhalaisons, doivent donc être plus battues et plus promptement desséchées que les terres fortes qui retiennent plus longtemps le peu d'humidité que ces pluies leur ont procurée. ”

“ Ces averses, généralement accompagnées de manifestations orageuses, se produisent principalement la nuit ou l’après-midi. Elles peuvent causer de sérieux dégâts aux routes, aux pépinières et aux jeunes plantations, l’eau de ruissellement entraînant une quantité importante de terre arable superficielle. Leur action érosive est, d’une manière générale, considérable et s’exerce surtout sur les déclivités, même là où le sol est recouvert par son manteau forestier naturel. ”

“ Les forêts arrêtent les nuages à leur passsage et condensent les brouillards pour les résoudre en pluies bienfaisantes. On a ainsi des pluies plus fréquentes et moins abondantes, au lieu de pluies diluviennes plus rares, et exerçant, quand elles arrivent, des ravages incalculables. De plus, dans les parties boisées, les racines s'entrelacent et peuvent retenir une partie de l'eau de pluie qui ne s écoule que lentement, tandis que sur un sol dénudé, les eaux se précipitent toutes à la fois dans les vallées pour y causer les inondations les plus désastreuses. ”

“ Les cours d’eau, à sec pendant l’été, sont des torrens furieux pendant l’hiver, et les habitans, ne trouvant plus à cultiver la terre ni à nourrir leurs troupeaux, vont chercher leur subsistance ailleurs. On ne sait comment expliquer cette rage de destruction, qui paraît commune à tous les peuples du midi. Nulle part cependant la présence des forêts n’est plus nécessaire : non-seulement elles donnent une ombre salutaire qui tempère les ardeurs du soleil, mais elles entretiennent les sources, si précieuses pour l’agriculture. ”

“ Partout il y a danger à déboiser les montagnes et les pentes escarpées, d'abord parce que les pluies d'orage entraînent la terre, qui n'est plus retenue par les racines, et laissent les rochers à nu; ensuite parce que les eaux, n'étant plus absorbées par les forêts, tombent en torrents dans les vallées et y portent la dévastation. ”

“ Au point de vue météorologique d’abord, les inconvénients du déboisement sont incontestables. Il est de toute évidence que, dans tous les pays, la dévastation des forêts a dû apporter des changements considérables dans le régime des pluies, sous le rapport de leur fréquence, de leur quantité et du rôle bienfaisant qu'elles sont appelées à jouer. Les pluies d’hivernage ou de cyclones, n’étant plus arrêtées par un couvert forestier, entraînent les terres et lavent le sol (ravinement et conséquences) dont les éléments actifs sont entraînés en pure perte, jusqu’à la mer. ”

“ Puisque pendant certaines saisons la terre laisse échapper sa chaleur, tandis qu’elle en reçoit du soleil pendant d’autres, la disparition des forêts, en supprimant un écran protecteur, rend le climat plus extrême, c’est-à-dire plus froid en hiver, plus chaud en été. Les vents soufflent alors sans obstacle et balaient la neige qui abritait le sol et qui, accumulée dans les fonds, occasionne, au moment du dégel, des inondations dans les vallées. La surface du globe, au lieu d’absorber les eaux pluviales, devient un amas de poussières que celles-ci entraînent avec elles ”

“ Chaque fois qu’un orage, une fonte de neiges ou une pluie abondante dans les montagnes y grossit les sources, les rivières, aussitôt remplies, débordent, se répandent et couvrent les plaines. Au contraire, lorsque les sources ont cessé d’être alimentées par la pluie, lorsque le soleil et la terre ont vaporisé et absorbé toute humidité à la surface du sol, les rivières, rentrées dans leur lit, s’abaissent graduellement et ne tardent pas à se dessécher ”

“ Les Pyrénées, ces montagnes dont le bon état de conservation est pour notre région d’un intérêt capital, dont la dégradation se traduit dans le bassin de la Garonne par des inondations désastreuses et le transport de millions de mètres cubes de vases jusqu’au port de Bordeaux, qui se trouverait bien vite obstrué sans les incessants travaux de nos savants ingénieurs, n’ont eu qu’une bien faible part dans ces dépenses de restauration, ÿ.C’est qu’elles avaient le malheur d’être considérées comme invulnérables. ”

“ Le fait est, qu'une inondation n'est désastreuse qu'autant que les eaux envahissent les campagnes avec une rapidité assez grande pour ruiner les terres, les couvrir de sable et de gravier, abattre les habitations ou déraciner les arbres. Toules les fois que l'irruption a lieu peu à peu, paisiblement et sans vitesse, les eaux, au lieu de ruiner Je sol, le couvrent d'un limon fécondant. ”

“ Ils voient aujourd’hui le résultat de tant d’années d’erreurs et d’entêtement : les pluies d'été n’étant plus retenues, glissent sans rencontrer le moindre obstacle, forment des torrents détruisant tout sur leur passage, transformant en un horrible chaos des villages si riants, si tranquilles et faisant quantités de victimes. La ruine et le deuil succèdent à l’aisance et au calme de leur vie paisible. ”

“ Les ravages des guerres et des invasions détruisirent cette richesse; l'action des éléments n'atteignit pas moins gravement une de ses sources dans le pays même, qu'un arrosement insuffisant, les pluies torrentielles de l'automne, en dégarnissant les pentes de terre végétale, et la chaleur brûlante de l'été contribuèrent, avec la négligence d'une population appauvrie, à dessécher de plus en plus. Le déboisement des rivages et de la plupart des îles de l'est avait déjà été remarqué du temps de Strabon. ”

“ Ainsi donc, les pluies offrent des compensations aux dommages qu'elles causent, et leur diminution augmenterait la sécheresse et l'aridité du climat; mais nous venons de le dire, deux moyens existent pour ramener les pluies à une plus heureuse distribution : le reboisement et l'irrigation en redonnant à l'atmosphère les éléments nécessaires pour
des pluies plus fréquentes, des rosées plus abondantes pendant la saison sèche, rappelleraient le climat à son état normal pendant l'été ”

“ Cette influence des vents secs se traduit le plus souvent par une diminution lente des chutes de pluies et, progressivement, par une destruction des boisements, par la disparition des sources, la transformation des cours d’eau en torrents.
L’homme ne peut pas toujours s’opposer victorieusement à ce dessèchement. Mais il peut du moins ralentir sa marche, ceci en respectant tous les boisements existants, en favorisant leur végétation, en créant des forêts nouvelles. ”