Babinet

“ Si l’on jette les yeux sur une mappemonde et qu’on soit instruit de la marche générale des courans de l’atmosphère, on aura le secret de tout ce que fait la nature pour l’arrosement de notre globe. Partout où il y aura une cause de soulèvement des masses d’air soit à raison des chaînes de montagnes soit par un arrêt des masses d’air mobilisées, il devra pleuvoir, et on verra naître des rivières. Un seul mot cependant sur ces pluies tropicales qui sont si abondantes dans la zone torride où l’air, étant très chaud, contient par là même une grande quantité de vapeur d’eau. ”

“ Lorsque le soleil arrive d’un côté ou de l’autre de l’équateur sur la tête des habitans de ces régions, il détermine par la chaleur de ses rayons, tombant à plomb, un courant ascendant semblable à celui qui s’élève au-dessus de tous les corps échauffés ; c’est ce courant qui fait monter la flamme et la fumée de nos foyers domestiques ou des feux qu’on allume en plein air. ”

“ Or ce courant ascendant, emportant avec lui sa vapeur, est précisément dans le même cas que celui qui s’élève le long de nos montagnes. Il monte en vertu du mouvement primitif qu’il reçoit de l’action du soleil et va se refroidir en se dilatant dans les régions supérieures de l’atmosphère, d’où résultent ces pluies qui font de l’Amazone une mer d’eau douce dont la longueur se compte par milliers de kilomètres, et la largeur par centaines des mêmes mesures. ”

“ On voit que dans une pareille situation de la science, l’ignorance et le doute sont bien pardonnables, ou plutôt qu’ils sont impérieusement commandés, sous peine de tomber dans les inconvéniens qui attendent ceux qui se croient obligés de tout savoir et d’avoir réponse à toutes les questions. En essayant aujourd’hui d’expliquer les inondations de la France centrale par la théorie de la pluie que j’ai donnée en 1848, je ne me flatte pas d’entraîner une conviction unanime. ”

“ On peut déjà reconnaître que la culture, qui, par l’établissement de fossés et de tuyaux de drainage, rend l’écoulement des eaux pluviales plus prompt et leur arrivée plus rapide dans les cours d’eau permanens, que la culture, disons-nous, a contribué à donner à nos rivières un régime torrentiel. Les cours d’eau, par le rapide écoulement des produits de la pluie, s’enflent démesurément et ravinent leur lit. En même temps la terre végétale des collines est entraînée loin des hauteurs qu’elle devrait continuer à recouvrir et à rendre fertiles. ”

“ Tout le monde connaît l’immense courant d’air chaud qui, sous le nom de vents alisés, marche vers l’ouest entre les tropiques. Une portion de ce courant se déverse sur l’Atlantique et revient des États-Unis à la France et à l’Europe, en passant sur un courant d’eau chaude qui suit la même route, et qui tempère ce vent de retour de manière à produire pour la France un climat d’une qualité supérieure à toute autre contrée située à pareille distance de l’équateur. ”

“ D’où vient ici l’ascension des masses d’air qui doit produire leur refroidissement et la pluie qui en est la suite? Je vais le dire.
Il est impossible de ne pas admettre que quand un grand courant d’air s’est établi dans une direction quelconque, il est souvent ralenti dans sa marche soit par les aspérités du terrain qui le retardent, soit par les forêts et les plantations au travers desquelles il ne se fraie un passage qu’avec des difficultés et des retards qui se communiquent à la masse entière mobilisée ”

“ Tant que le courant d’air continue à affluer pour franchir la barrière élevée que lui oppose la chaîne montagneuse, la pluie ne cesse de tomber de l’air refroidi de ce courant, en sorte que si le vent humide s’établit en permanence, il dépose des masses fluides telles que le lit des rivières est impuissant à les contenir, pour les conduire comme à l’ordinaire à la mer ou aux grands fleuves, dont les rivières sont tributaires. ”

“ Une donnée importante de la question qui nous occupe, c’est que l’air contient d’autant plus de vapeur d’eau qu’il est à une température plus élevée, en sorte que dans les régions équatoriales l’atmosphère porte une bien plus grande masse d’eau que dans nos climats. Chez nous même, il y a entre l’hiver et l’été une grande différence pour la vapeur mélangée à l’air. Il y en a six fois plus dans la saison chaude qu’au moment où il gèle. ”

“ En effet, la nature et les travaux d’art ont établi le lit de nos fleuves et de nos rivières de manière à permettre aux grandes crues de s’écouler jusqu’à la mer sans dépasser certaines limites au-delà desquelles il y aurait dégâts et catastrophe. Or, comme les phénomènes de la nature peuvent outrepasser les prévisions les plus étendues, il semble qu’il n’y ait plus pour ces circonstances exceptionnelles, comme pour tous les fléaux irrémédiables de la société, qu’à attendre la cessation du mal. ”

“ La présence de l’eau dans, l’atmosphère est indispensable pour rendre l’air respirable. Un air trop sec dessèche les poumons et incommode les hommes, les animaux et même les plantes. C’est ce qu’on éprouve dans les ascensions en ballon ou sur les sommets des montagnes, car l’air y est presque privé totalement de vapeur d’eau. On connaît les effets désastreux du sémoun ou vent sec du désert. Une trop grande humidité de l’air a aussi ses inconvéniens pour l’hygiène, et tout le monde connaît la malaria des lieux chauds et humides. ”

“ On les appliquerait à la fertilisation des vastes terrains qui sont perdus à l’embouchure de nos rivières et sur les côtes de la mer, ou recouverts de sables susceptibles de culture par l’amendement du sol et la fixation des dunes. C’est aux hommes d’état qu’il appartient de réclamer de nos sciences modernes tous les services que demande la société actuelle, il n’est point de gloire qui vaille le bonheur d’être utile, ou plutôt c’est la plus brillante de toutes les gloires que celle de faire quelque chose pour le bien public. Deus est juvare mortalem. ”

“ Pour l’homme isolé des habitations, le froid et le chaud, le temps sec ou pluvieux, le vent ou le calme, l’orage ou l’air serein sont des circonstances importantes qui agissent énergiquement pour la santé ou pour la maladie. ”

“ Il est bon d’observer cependant que les choses ne se passent pas toujours d’une manière aussi paisible. Les courans d’air n’accostent souvent les flancs des montagnes qu’avec de furieux ouragans qui ne permettent pas aux voyageurs de se tenir debout. D’autres fois de formidables coups de foudre, renouvelés à chaque seconde, sont échangés entre le nuage et la montagne. ”

“ Gagner du temps est tout dans cette circonstance, et si l’on peut retarder la marche d’une rivière de manière à la faire aller deux fois moins vite, c’est comme si on en réduisait les eaux à moitié, puisque l’on gagne deux fois plus de temps pour en opérer l’écoulement. ”

“ Or tout courant qui sera arrêté ou seulement retardé dans sa route se renflera, se soulèvera en augmentant de hauteur tout comme s’il eût été soulevé dans toute son épaisseur en glissant le long d’une pente inclinée. L’effet sera donc le même, il y aura dilatation et refroidissement. Telle est l’origine de la pluie qui alimente nos rivières des plaines. ”

“ Il est évident que tout l’air que les vents poussent dans ces hautes régions n’y arrive que très dilaté à cause de la très petite pression de l’atmosphère à ces hauteurs, et que cette dilatation cause un vif refroidissement de l’air qui se communique à la montagne que baigne cet air refroidi. ”

“ Une autorité souveraine, après avoir consulté les lumières pratiques de nos ingénieurs qui tiennent le premier rang dans le monde entier, n’a pas jugé la chose désespérée. Il s’agit de mettre des obstacles temporaires à la réunion trop prompte de toutes les inondations partielles et de donner le temps de s’écouler aux masses d’eaux déjà accumulées avant de laisser d’autres masses destructives arriver pour augmenter le désordre et le rendre irrémédiable. ”

“ Si l’on connaît le relief d’un pays et la nature des vents régnans, on peut vérifier que partout où ces vents trouveront un obstacle qui les forcera de s’élever, ils donneront naissance aux sources de rivières dont les eaux seront en proportion de la hauteur de l’obstacle qui leur a été opposé. Les Alpes nous offrent un exemple frappant de cette influence d’arrosement : les vents habituels de sud-ouest qui nous arrivent de l’Atlantique, en venant déposer leurs eaux à la barrière alpine, nous donnent le Rhône et le Rhin, deux des plus grands fleuves de l’Europe occidentale. ”

“ Avec des précautions convenables, les personnes valétudinaires ou d’une organisation nerveuse savent elles-mêmes se mettre à l’abri des influences de la saison et des troubles exceptionnels de l’air où nous vivons. Il n’en est pas tout à fait de même pour les habitans des campagnes, qui sont mis forcément en relation avec les grandes forces de la nature. ”

“ Aussi les pluies d’été, quoique moins fréquentes, sont bien plus abondantes que celles d’hiver, et les pluies tropicales sont de même très supérieures aux nôtres pour l’épaisseur de la couche d’eau qu’elles versent sur la terre. ”

“ On voit, par ce qui vient d’être dit, combien il est important de jeter un coup d’œil d’ensemble sur le globe entier, et combien il est nécessaire d’en connaître le régime normal et les exceptions qui viennent suspendre le cours régulier des météores, car on est alors menacé d’un retour brusque au régime naturel avec les inconvéniens attachés à tout changement violent dans l’ordre de la nature. ”

“ Les communications par voie électrique nous promettent beaucoup pour le perfectionnement de la météorologie, et l’observatoire de Paris, soutenu par une volonté puissante, a déjà pris pour la connaissance de l’ensemble des faits de la physique du globe la plus utile et la plus honorable initiative. Espérons qu’à une époque prochaine les peuples ne seront jamais pris à l’improviste par aucun des grands phénomènes de la nature. ”

“ Mais quand on considère que les nombreuses populations de nos contrées s’alimentent du produit d’un petit nombre de plantes et d’animaux, et que cette production si essentielle dépend uniquement des influences du climat, les études météorologiques reprennent le haut rang qui leur est dû dans l’agriculture comme dans la médecine. ”

“ Tout vase qui l’été contient de l’eau froide ou de la glace se couvre à l’extérieur d’une couche épaisse d’eau qui bientôt après ruisselle le long de ses parois et peut être recueillie en assez grande abondance. ”

“ L’homme, les animaux et les plantes vivent au fond de cet océan de fluide respirable, qui est environ huit cent fois moins compacte que l’eau, mais qui cependant, mobilisé par des vents impétueux, peut remplacer le poids qui lui manque par la grande vitesse qu’il acquiert et produire des effets tout aussi terribles que l’eau, ainsi qu’on l’observe dans les ouragans des Antilles et des contrées in 1er tropicales, qui rasent tout à la surface du sol qu’ils balaient. ”

“ Elles entrent par leurs résultats dans le domaine de l’économie politique. Il ne s’agit plus d’une partie de promenade contrariée par le mauvais temps ou d’une averse à éviter, mais bien de l’approvisionnement et de l’alimentation des deux cent cinquante millions d’hommes de notre Europe. ”

“ Cette masse se refroidirait donc de 3 degrés. Si l’élévation est beaucoup plus grande, par exemple de plusieurs milliers de mètres, comme le long des flancs d’une montagne, le refroidissement est énorme, et, si l’air est humide, il se produit une abondante averse d’eau ou de neige. ”

“ On utiliserait ainsi, dans des travaux qui seraient à peu près analogues à ceux des jardiniers, la vieillesse et une partie de l’âge mûr d’hommes estimables dont on assurerait la subsistance jusqu’à leur mort. ”

“ Alors les hommes et les troupeaux, sais. s d’une panique étrange, fuient à grande vitesse le théâtre du redoutable météore. Les moutons rivalisent de course avec les chiens pour aller chercher ailleurs un refuge, et tout disparaît en un instant d’alentour du voyageur, resté seul et que ses guides eux-mêmes ont abandonné. ”