N. Devilleneuve

“ Guidée par le génie, on ne sait jusqu’où elle peut étendre son pouvoir ; son essor est incalculable, et il n’y a point de sujet si vaste, que d’un mot elle ne puisse embrasser. Elle peut s’élever à toute la sublimité des tableaux qui m’occupent ici ; elle peut faire sentir à l’âme quelque chose de l’ébranlement que lui en communiquerait la vue même. ”

“ C’est là que la nature découvre à nos yeux les entrailles du globe et ses grands ossemens ; c’est là aussi qu’elle nous montre de près le mécanisme intéressant des nuages et tous les jeux de l’atmosphère, réunissant ainsi dans un contact singulier les hauteurs du ciel et les profondeurs de la terre. ”

“ C’était en passant la montagne des Pyrénées qu’on nomme le Tourmalet, et qu’on est obligé de franchir pour pénétrer de la vallée de Grip dans la vallée de Barrège. Partis le matin de Bagnères de Bigorre, nous avions mis la moitié du jour à parcourir les agréables sinuosités de la vallée de Campan et de celle de Grip, qui en est la continuation, par un temps fort sombre dont la tristesse se répandait sur tous ces sites, ordinairement si rians et si gais. ”

“ C’est une terre d’enchantement et de prestige, et pour peu qu’on ait su la comprendre, on pensera avec moi qu’il n’est point de pinceau, et surtout de crayon, qui ne recule devant une immensité si improvisée, si expressive, et pourtant si fugace. ”

“ Cette variété reste toujours inexprimée, elle est un Protée auquel on ne peut faire subir les chaînes du langage.
Toutefois, Monsieur, n’allez pas conclure de là que mon intention soit de réduire l’artiste à briser ses pinceaux ou ses crayons, et le poète à demeurer muet devant des merveilles si bien faites pour enflammer leur imagination, pour échauffer leur enthousiasme. On peut parler des imperfections des arts humains sans renoncer à en admirer les efforts, et l’homme n’est pas moins grand pour être petit auprès de ces grandes choses. ”

“ Citera-t-on le désert ? ce n’est qu’une tache hideuse sur la robe verdoyante de la terre ; c’est une lacune de la vie que la nature y répand de toutes parts, et ce serait bien mal juger de son action que de la juger sur un point où précisément elle en a suspendu le cours. ”

“ Mais ce n’est que par des généralités qu’elle peint avec ce succès ; ce n’est qu’en égarant notre imagination dans le brillant dédale de ses métaphores, et en fascinant nos yeux par des images plus vagues que ressemblantes, plus fantastiques que réelle. ”

“ Les plus beaux points de vue des montagnes échappent encore à notre imitation par d’autres motifs que leur immensité.
Les nuages, en se combinant de mille manières avec leurs sommités, composent des spectacles mouvans que leur rapide succession et leur instabilité ne permettent pas de fixer par le dessin, et ce doit être un éternel sujet de regret, car il y a souvent de ces accidens atmosphériques qui sont vraiment ravissans. ”

“ Ceux qui l’étudient chaque jour, et qui en font l’objet de leur culte, le savent mieux que d’autres, et M. Melling tout le premier. Il sait bien que, parmi les admirateurs zélés, enthousiastes, exagérés peut-être de cette nature indomptable, doivent se trouver les vrais amis de son talent, les plus chauds appréciateurs de ses travaux. D’autres ont offert en grand nombre des itinéraires aux voyageurs que la curiosité conduit chaque année dans les monts Pyrénées, et aux malades qu’y attire la célébrité des eaux salutaires qui jaillissent de toutes parts de leur sein ”

“ Ce n’est pas méconnaître la puissance du génie que de montrer la nature échappant une fois à son empire, ce n’est qu’une manière comme une autre de faire voir quelle haute idée il faut prendre d’elle dans ses superbes ouvrages. ”

“ L’intérieur de certaines forêts qui semblent n’avoir été jeunes qu’avec le monde, et dont chaque arbre est un monument ; certaines chutes d’eau, telles que celles du Niagara et du Parana ; les grands fleuves considérés dans la totalité de leur cours, les champs de glace du pôle et ses îles flottantes où se reflètent les couleurs prismatiques, sont encore autant d’objets pittoresques à mettre au nombre des grands traits physiques du globe, susceptibles d’imprimer le sentiment de cette terreur délicieuse dont notre esprit se montre avide ”

“ Le prosateur qui sort de cette sphère élevée pour entrer dans les détails devient en effet un peu plus clair et plus positif, mais aussi moins éclatant et plus froid ; il lutte alors désavantageusement avec les arts du dessin, et quelques efforts qu’il fasse, il ne peut en donner la précision à ses descriptions. Vainement il emprunterait à la géographie ses termes techniques de pics, de cornes, de dents ou d’aiguilles, ils ne sont eux-mêmes que les représentans d’idées générales qui conviennent à une foule de montagnes, et ne spécialisent pas les formes de celles qu’il voudrait désigner. ”

“ Édifices immenses, les montagnes dans leur énormité ne nous charment pas moins par les grâces et la légèreté de leurs coupes, que toutes les petites constructions de nos grands architectes. Quand le ciel est pur, la limpidité de l’atmosphère qui les enveloppe est d’un effet prestigieux ”

“ Avantage inappréciable qui fait de leur livre, exécuté d’ailleurs sur une grande dimension, et riche de tous les trésors du burin et de la typographie, un panorama spacieux où l’imagination se meut à l’aise, et voit, se dérouler largement le majestueux amphithéâtre des monts qui nous séparent de l’Ibérie. ”

“ Il y a même plus que de la mobilité matérielle dans cette illusion, et si quelques ondulations de terrain, quelques accidens ordinaires qui rompent l’uniformité de la plaine, ont pu justifier l’expression de mouvement qu’on leur applique habituellement, il faut dire que dans la variété infinie, dans le croisement innombrable de lignes, de plans et de contours que présente le relief des hautes proéminences, il y a une agitation, un ébranlement qui tiennent de la vie. ”

“ Il en attribue la cause (si ma mémoire ne me trompe pas) au frottement de quelque masse de neige mise en mouvement par la chaleur des rayons solaires, ou au craquement que ces mêmes rayons font produire aux glaces exposées à leur action. Pour achever de montrer quelles peuvent être ces influences fantastiques, je n’aurais qu’à ouvrir le grand livre des superstitions humaines, et l’on y verrait de toutes parts des populations divinisant des montagnes, et courbées devant leurs augustes fronts. ”

“ C’est le moment de repasser dans sa mémoire les impressions qu’on a recueillies sur les lieux, et d’en interroger les descriptions et les peintures, quand la saison rigoureuse en chasse les plus intrépides par des encombremens de glaces et de neiges, et ne permet plus que la jouissance, au coin du foyer domestique, des souvenirs ou des projets, et dont chacun est susceptible d’inspirer assez d’intérêt pour qu’on n’ait pas à regretter d’y arrêter son attention, je ne puis être qu’embarrassé du choix pour me borner à quelques-uns ”

“ La vue de cette vaste solitude est trop horrible et trop menaçante pour inspirer un sentiment sublime, car l’immobilité de la mort dont elle est l’image peut être de ces choses qui effraient et épouvantent, et non de celles qu’on admire. On pourrait opposer avec plus de raison les volcans ; mais ils font partie des montagnes, ils en sont le plus brillant épisode ”

“ La nature s’élève dans ces sujets à une hauteur de proportions et de caractère dont nos images artificielles sont impuissantes à réveiller au fond de nos âmes l’impression pénétrante. Le tableau même, représentant une gorge des Alpes, qui fut exposé au Diorama, il y a quelques années, peut être cité comme une preuve de cette insuffisance ”

“ Elles étaient produites par une chaîne de montagnes placée derrière le rideau de nuages qui nous barrait l’horizon, et qui, venant se heurter contre cette digue comme les eaux d’un fleuve contre les aspérités de ses rives, s’entr’ouvrait de temps en temps pour nous en laisser entrevoir les cimes détachées. Souvent l’ouverture, d’abord étroite, s’agrandissait de suite dans une progression rapide, et graduée de manière à faire croire que le fantôme avait ainsi grossi en s’avançant vers nous ”

“ Reste donc à chercher parmi tous les sites variés que forment les eaux, les bois, les collines, et quelques autres accidens du terrain, et j’y vois en effet répandus à l’infini des paysages enchanteurs, des retraites délicieuses, séjours d’une douce paix, sources inépuisables d’ivresse et de jouissances paisibles. ”

“ Des objets d’une telle dimension, des effets d’une telle magie ne sont pas susceptibles d’être représentés ; il n’y a point d’art humain qu’ils n’écrasent. D’ailleurs, que peindre et que décrire dans ce labyrinthe démesuré ? ”