De la forêt au champ drainé : comment la culture a transformé le régime hydrologique des rivières

“ Après de longues controverses, c'est un point qui paraît bien établi aujourd'hui, que les forêts, et d'une manière générale la végétation herbacée, retiennent les eaux pluviales à la surface du sol, gênent leur écoulement, le retardent, et facilitent par conséquent leur absorption par le sol. ”

“ Tout ce qu'un rideau de sveltes peupliers ou de saules trapus ajoute à la rivière de grâce et de beauté, il n'est pas besoin de le dire ; cela se voit, cela se sent. Ce qu'on sait moins ou ce qu'on oublie, c'est que l'existence des bois est pour les cours d'eau plus qu'un charme, une primordiale nécessité. Non pas seulement parce que l'arbre proche consolide les berges et combat l'évaporation de la nappe liquide, mais parce que la forêt, si lointaine qu'elle soit, travaille, depuis la source du fleuve, à en alimenter et à en régulariser le cours. ”

“ Lorsqu’une partie d’un bassin est boisée, les neiges qui la recouvrent ne fondent que bien longtemps après celles des parties dénudées, et tandis que les pluies diluviennes, qui amènent ordinairement les inondations, provoquent instantanément la fonte sur les parties découvertes et augmentent subitement ainsi la masse liquide, les mêmes pluies n’agissent que lentement sur les neiges des parties boisées ; elles n’en opèrent la fonte que peu à peu, ce qui rend beaucoup moins sensible l’augmentation du volume d’eau qui en résulte, et atténue encore le danger de la crue. ”

“ Il est reconu que la forêt ralentit le ruissellement, met obstacle à l'affouillement, et par suite éteint le régime torrentiel des cours d’eau. Tout d’abord, elle empêche, par son couvert, le choc de l’ondée sur le sol; puis elle brise chaque fdet d’eau par ses milliers de tiges ; elle absorbe cette eau par sa couverture; elle permet son infdtration dans la terre par ses innombrables racines. Tout le monde peut constater que les plus dangereux torrents des Alpes et des Pyrénées ont été complètement pacifiés par le reboisement. ”

“ Dans le principe, les bois n'ont aucune valeur, parce qu'ils couvrent la terre. Nous l'avons déjà dit, le déboisement est une conquête de l'homme sur la nature. Les populations prennent insensiblement possession de tout le sol ; les productions cultivées succèdent aux productions spontanées : les forêts sont détruites par nécessité d'abord, parce qu'elles sont un obstacle à l'établissement des sociétés humaines. ”

“ Il est impossible, lorsqu'on considère la marche envahissante de l'agriculture, qui étend sans cesse son domaine, de ne pas prévoir qu'elle ne respectera pas plus les lacs qu'elle n'a respecté les forêts, les marais, les étangs et la mer elle-même. ”

“ Or, dans cette zone, la déforestation est totale et elle est un préalable à la mise en culture, ce qui entraîne une détérioration rapide des propriétés physico-chimiques du sol. Par ailleurs, une végétation herbacée ne peut apporter une amélioration rapide du profil cultural, mais elle peut jouer un rôle dans la conservation d'un profil initial ou d'un profil créé par l'homme. Le manque de données précises ne permet pas de juger de l'influence de la faune et de la flore du sol. ”

“ Du dessèchement des marais et des terres marécageuses, et de leur mise en valeur. L’eau, si nécessaire à la végétation, est quelquefois, par sa surabondance, un obstacle à la culture, et il existe en France près d’un million d’hectares de terres incultes et improductives par la présence constante, ou à de certaines époques de l’année, d’eaux qui en forment des marais. ”

“ Lorsque l'eau séjourne dans un terrain, elle gêne la culture et empêche l'introduction de l'air dans le sol ; elle contrarie la germination des graines et retarde la végétation, parce qu'elle refroidit la terre, de sorte que la récolte est souvent compromise : les travaux de culture ont été faits presque en pure perte. ”

“ Aujourd’hui, par un progrès dans l’art de la culture qu’il faut hautement louer, les terres sont partout assainies des fossés d’écoulement sont partout pratiques. Aussi qu’arrive-t-il C’est que dans les grandes pluies les eaux ne s’écoulent que trop vite. Toute la surface d’un bassin fluvial, drainé à la foi, conduit ses eaux avec rapidité du ruisseau à la petite rivière, de celle-ci au grand affluent, de tous les affluents au fleuve, de sorte que le lit de ce dernier ne se trouve plus assez large ni assez profond pour recevoir à la fois une masse liquide aussi considérable. ”

“ On peut déjà reconnaître que la culture, qui, par l’établissement de fossés et de tuyaux de drainage, rend l’écoulement des eaux pluviales plus prompt et leur arrivée plus rapide dans les cours d’eau permanens, que la culture, disons-nous, a contribué à donner à nos rivières un régime torrentiel. Les cours d’eau, par le rapide écoulement des produits de la pluie, s’enflent démesurément et ravinent leur lit. En même temps la terre végétale des collines est entraînée loin des hauteurs qu’elle devrait continuer à recouvrir et à rendre fertiles. ”

“ Les engrais, les amendements enrichissent la terre et la rendent productive. Le dessèchemeld des marais, le drainage, la culture l'assainissent. Les irrigations la fertilisent. Le déboisement dépouille les monts de leur bienfaisante parure, hâte leur destruction, accélère et grossit les torrents qui vont creuser la plaine et former sur le rivage un dépôt d'alluvions. ”

“ Dans les pays chauds, la fertilité est proportionnelle à la quantité d’eau dont on dispose, et l’on sait que les forêts ont pour effet de provoquer la formation des sources, de maintenir dans les rivières un débit régulier et constant, et par conséquent de permettre les irrigations, sans lesquelles les meilleures terres demeurent stériles. D’un autre côté, les massifs boisés contribuent par leur présence à abaisser la température. ”

“ Il faut que les pâturages, reconstitués et convenablement aménagés, soient relégués sur les sommets des montagnes, là où la végétation arbustive fait place aux innombrables graminées de la flore alpestre ; que les forêts, rétablies sur les pentes aujourd’hui dénudées, maintiennent les terres et protègent contre les dévastations des torrens les vallées livrées à la culture ; que des canaux d’irrigation viennent quintupler le rendement des prairies et permettre de nourrir un bétail nombreux et choisi, mais ce n’est pas avec des demi-mesures qu’on obtiendra ce résultat. ”

“ C'est une étude à faire que le choix des végétaux dans leur rapport avec la nature du sol et son élévation.
mesure à adopter, parce que souvent il peut rendre inutiles les travaux de l'homme, ou en diminuer l'importance.
Ainsi la destruction de la végétation et des bois sur les cimes et sur les pentes des montagnes, est la première cause des ravages produits par les torrents. ”

“ On a vu aussi que les bois ne sont pas l’unique moyen propre à retenir les terrains mobiles ; que le gazon, la pelouse, les prairies, paraissent produire, partout où elles se développent, des effets tout aussi salutaires. — Il suit de là que la multiplication des prairies dans ce pays viendrait en aide aux travaux de reboisement, pour arrêter la destruction du sol végétal, et qu’il faudrait, par conséquent, provoquer par toutes les voies possibles cette sorte de culture, considérée comme complément des premiers travaux. ”

“ Beaucoup de régions, anciennement fertiles et habitées, sont devenues impropres à la culture, sèches et désertes, parce qu'elles ont été trop tôt déboisées : en effet, les eaux pluviales, ne s'y arrêtant pas, entraînent successivement toute la terre végétale qu'elles portent dans les rivières, où elles forment des atterrissements, en même temps qu'elles rendent le sol dépouillé par elles de plus en plus aride et inhabitable. ”

“ Lorsque la pluie tombe, c'est avec une telle violence, que les moindres ruisseaux deviennent des torrents qui passent sans pénétrer le sol, entraînant arbres, buissons, terre végétale, pour ne laisser à leur place que des pierres ou du sable. Tant qu'on ne tentera pas de
contenir les rivières par des barrages, de creuser des digues, de vastes réservoirs, tant qu'on ne boisera pas les pentes et les sommets pour empêcher les subites inondations, il sera impossible de faire de grandes cultures et d'obtenir des résultats rémunérateurs ”

“ Il y a de ce fait une notable quantité d'eau perdue pour la végétation, précisément dans des zones où l'eau n'est déjà pas trop abondante; de plus, le ruissellement violent entraîne les sols, produit leur érosion, les dégrade complètement et enlève toute fertilité à des aires qui peuvent s'étaler sur de larges espaces. ”

“ Les débordements des rivières et des ruisseaux nuisent, non-seulement en pénétrant le sol d'une
surabondance d'eau nuisible à la culture et aux récoltes, surtout quand l'inondation dure plusieurs jours, mais encore en délavant la terre végétale et les engrais, dont les eaux en se retirant entraînent les parties les plus ténues et les plus favorables à la végétation ; puis en faisant pourrir les semences, en terrant les récoltes, en rouillant l'herbe des prairies et les blés en vert, et quelquefois en couvrant les champs de lits de gravier et de sable qui les rendent stériles. ”

“ C’est pour ne pas avoir compris cette vérité, pour avoir détruit imprudemment les forêts et ne leur avoir laissé dans la nature qu’une place insignifiante, beaucoup trop restreinte, que les habitants de certaines régions ont vu celles-ci frappées d’une ruine complète.
Le déboisement entraîne l’appauvrissement d’un pays. En effet, la forêt peut croître et prospérer sur des sols très médiocres, rocheux, accidentés, qui sont inutilisables pour l’agriculture. ”

“ Tantôt les efforts de l'homme sont en lutte contre le manque; tantôt contre la surabondance de cet élément. Les végétaux manquent de vitalité, de vigueur là où l'eau est en quantité insuffisante; ils languissent et se décomposent partout où elle est en excès. Ces deux extrêmes sont donc également nuisibles à la prospérité de l'agriculture. Heureusement, ils ne sont pas sans remède. On donne, par les irrigations, la fertilité aux contrées arides, aux coteaux desséchés, et c'est à un moyen inverse, à l'écoulement, au drainage qu'il faut recourir pour assainir et fertiliser les marais. ”

“ Presque partout, dans notre île, on trouve des terrains humides, qu'il faut drainer comme condition fondamentale de culture. Sans drainage, l'air ne peut pas pénétrer dans le sol, les racines des plantes sont privées d'oxygène et ne se développent pas. La végétation se borne à quelques espèces adaptées à ces conditions spéciales, mais qui ne possèdent malheureusement aucune valeur agronomique.
Après le drainage, la fertilité du sol augmente énormément : plusieurs régions agricoles, les plus riches de notre pays, étaient auparavant des marais malsains et sans valeur. ”

“ Ce que j'entends, c'est que, lorsqu'on veut faire une prairie, on doit donner la pente et le nivellement, on doit faire les rigoles d'irrigation et les fossés d'assainissement avant de commencer la culture fondamentale de la prairie à faire ou à reconstituer; et cela, afin qu'il n'y ait plus, après la culture, de maniement de terre à faire, soit pour enlever une butte, soit pour détruire les rebords élevés d'un fossé. On ne doit jamais, en effet, laisser dans les prairies de rebords saillants aux fossés; l'eau doit avoir toute facilité de couler dans le fossé ou dans la rivière ”

“ Tout se tient en agriculture, le drainage, la façon de la terre et les moyens d'en récolter les produits : avec le drainage il n'est plus nécessaire de cultiver en billons élevés; la culture à plat rendra le travail du sol plus facile et conduira nécessairement à l'emploi de ces machines à moissonner qui ne peuvent encore qu'avec peine arracher à la terre ses richesses dans nos terrains accidentés. ”

“ L’eau de pluie et de fonte des neiges s’infiltre plus lentement lorsque le sol est devenu compact, ce qui a tendance à intensifier le ruissellement et l’érosion. Cette situation se produit en général sur les terres fréquemment utilisées pour la culture comme celle du maïs qui exige un labourage intensif. La détérioration de la structure du sol imputable à certaines pratiques culturales augmente les risques de pollution par le ruissellement et le transport des sédiments. ”

“ À mesure que l’érosion amincit la couche supérieure, le sous-sol est incorporé à la couche travaillée, ce qui réduit la fertilité du sol et sa capacité de rétention d’eau, limite le développement des racines et provoque une croissance inégale des cultures. Le sol érodé et entraîné ailleurs peut accentuer la formation de mares, étouffer les jeunes pousses et causer la formation d’une croûte superficielle, qui gêne la croissance des cultures. Dans les cas extrêmes, l’érosion peut, à cause du ravinement, entraîner la disparition de terres cultivables. ”

“ RÉSUMÉ Après la présentation des caractéristiques physiques du bassin de l'Adour supérieur à Asté, les causes des crues sont brièvement envisagées : il s'agit de causes barométriques déterminant la chute de pluies de plusieurs types. L'examen de quelques hydrogrammes de crues à Gerde, un peu à l'aval d'Asté, permet de voir la rapidité de passage de l'onde de crue, le temps moyen de montée des eaux étant de 25 heures et la décrue ayant une durée approximative de deux jours. Ces observations montrent le caractère nettement torrentiel de l'Adour supérieur. ”

“ Les pestes, à plusieurs reprises, enlevèrent une grande partie des habitants ; les attérissements successifs causés par la rivière d'Aude dans les étangs qui environnaient la ville précipitèrent aussi sa décadence, et Narbonne, dont l'enceinte avait été restreinte de plus en plus, se trouva presque déserte et privée de son port.
L'ère des désastres fut terminée par la démolition du Capitole, le dernier des monuments Romains (1450) .
Le roi Louis XII, ayant acquis la vicomté (je Narbonne en échange du duché de Nemours (1507) , commença de faire fortifier la ville comme clef de France. ”

“ Dans les hautes régions des Alpes, cette terre classique des torrents, on peut voir aujourd'hui de nombreux peuplements d'essences résineuses, appropriées au climat local, étaler leur vigoureuse végétation, non seulement dans les bassins de réception des premiers torrents attaqués par les travaux, mais même sur leurs berges vives fixées et protégées pour toujours, tandis que ces torrents eux-mêmes, jadis si redoutés, sont devenus des ruisseaux non seulement inoffensifs, mais d'autant plus précieux qu'ils procurent à l'agriculture des eaux d'irrigation meilleures et plus abondantes. ”

“ Le reboisement des montagnes où ils prennent leur source atténuerait ces dangers, mettrait en valeur des terres le plus souvent incultes et permettrait par des irrigations de fournir aux plaines l’eau qui est le principal agent de fertilité. ”

“ Pour éviter ces pertes, il faut empêcher l’écoulement de l’eau de la pluie par les drains ; rien n’est plus aisé : les végétaux sont de puissans appareils d’évaporation, aussi ne voit on l’eau traverser le sol qu’après la récolte ; tant que la terre est couverte, toute l’eau tombée est rejetée dans l’atmosphère par la transpiration végétale. Il ne faut donc pas qu’à l’automne la terre reste découverte, et aussitôt que la moisson est faite, il faut remplacer la récolte abattue par une culture dérobée. ”