De l'arme contre la famine au symbole de la surproduction : le paradoxe économique de la pomme de terre

“ Comment donc la culture des pommes de terre préjudicieroit-elle à celle des blés bien soignée, elle diminuera feulement la consommation des grains dans les campagnes, procurera l'abondance dans les villes, & tiendra leur prix en équilibre, d'où s'ensuivra que le paysan fera mieux nourri & aura une plus grande quantité de bestiaux ; que le journalier citadin y gagnera de quoi suffire à sa subsistance, & qu'on pourra établir dans le Royaume une branche de commerce très-utile. ”

“ Une multitude de faits bien connus m’autorisent donc à continuer d’assurer que la même plante pouvant servir à mieux alimenter l’habitant de la campagne & ses bestiaux, il s’ensuivra qu’il sera en état de posséder un plus grand nombre de ceux-ci, & que la race humaine elle-même augmentera ; car il paroît prouvé que les pommes de terre sont favorables à la population, & qu’il existe beaucoup d’enfans dans les cantons où l’on en fait un très grand usage ”

“ Une Société d’Agriculture vient de donner une médaille d’or à un particulier pour avoir récolté deux mille boisseaux de Pommes de terre sur un champ de quatre acres. Je suis persuadé que si on proposoit pour sujet d’un prix, de trouver les moyens de conserver toute l’année des Pommes de terre avec leur saveur & leur fraicheur, d’accoutumer la terre à produire nos racines dans toutes les saisons, les recherches du Physicien, & l’industrie du Cultivateur nous mettroient certainement dans le cas de ne plus jamais craindre les famines qui désolent encore aujourd’hui quelques Provinces du Nord. ”

“ Tous ces exemples de fécondité attestés par les autorités les plus respectables, & que l'expérience justifie tous les jours, prouvent combien la force végétative agit dans la tige, la semence , les racines de la pomme de terre, & qu'un petit coin de jardin qui en feroit planté, suffiroit dans un temps de disette, pour procurer à une famille très-nombreuse, de quoi subsister jusqu'au retour de l'abondance. Fasse le Ciel que ce temps foit loin de nous ! ”

“ L’abondance produite & soutenue par ces causes réunies, procure à un état les plus grands avantages ; elle en augmente la population, elle en accroît la force, elle y anime le travail & la circulation, elle étend la sphère & le mouvement du commerce, elle répand l’argent, excite l’activité, & multiplie les revenus & les jouissances. ”

“ Quand la provision de l’hiver est consommée, l’intervalle jusques à la récolte est bien long. C’est sur-tout à la veille de la moisson que le petit cultivateur est à plaindre : manquant de tout, il soupire après la récolte, se jette sur les blés aussitôt qu’ils sont coupés. Si à cette époque, toujours critique pour lui, il pouvoit se procurer des pommes de terre, il seroit dispensé de faire usage de grains trop nouveaux, auxquels il faut attribuer la plupart de ces maladies si fâcheuses dans un temps où l’homme des champs a besoin plus que jamais de sa santé & de toute son énergie. ”

“ Si la récolte en grains se trouvoit proportionnément aussi abondante que celle des pommes de terre, on préférera toujours la
nourriture que les premiers donnent pour les hommes & les bestiaux; que deviendroient alors ces racines qu'on ne peut garder en bon état que six mois au plus l'abondance d'une denrée n'est-elle pas superflue quand on n'en trouve pas la consommation l R É P 0 N S E.
L'HUMIDITÉ continue fait un tort réel aux grains, en diminuant leur nombre & leur qualité ”

“ Et afin qu’il n’y ait pas d’équivoque possible, M. le ministre a soin de compléter plus loin sa pensée, et de même qu’il vient d’appeler richesse l’intensité du travail, on va l’entendre appeler pauvreté l’abondance des résultats du travail ou des choses propres à satisfaire nos besoins. « Partout, dit-il, des machines ont pris la place des bras de l’homme ; partout la production surabonde ; partout l’équilibre entre la faculté de produire et les moyens de consommer est rompu.» ”

“ L'analyse des causes principales de la crise économique mondiale démontre que, pour des raisons d'apparences diverses, mais en fait similaires, toutes les nations et, dans chaque pays, l'industrie, l'agriculture et le commerce se sont engagés depuis 1914 dans la voie très dangereuse de la surproduction. Il en est résulté une anticipation de la production sur les nécessités réelles de la consommation, c'est-à-dire un déséquilibre complet entre l'offre et la demande, et, comme conséquence, l'anarchie de la production a amené une véritable anarchie des prix. ”

“ L'agriculture atteint donc beaucoup plus tôt que l'industrie le point limite de son débouché possible. Et quand elle touche ce point limite, au lieu qu'une poussée du capital de spéculation lui redonne l'élan, l'intervention spéculative, en exagérant le déséquilibre, précipite la chute. Voilà qui, pour nous, est la cause essentielle et profonde de la dépression, du déséquilibre économique mondial que l'on appelle crise. ”

“ Nous disons qu'il ne doit jamais craindre de manquer de pommes de terre, qui réussissant du plus au moins, chaque année & dans tout terroir, & ce qui doit faire le plus d'impression, est, qu'elles n'ont rien à risquer de la grêle. On a beau donner tous ses foins, à la culture d'un champ de froment, & le voie prêt à l'en recompenser par une riche recolte, une grêle plus ou moins générale furvient, les espérances du cultivateur font ruinées, & il manque de nourriture. les pommes de terre n'en risquent rien, elles font enfoncées dans la terre ”

“ SI la culture des pommes de terre est aussi dispendieuse que celle des grains, leur récolte vaut au moins un labour, elle rend la terre plus disposée à profiter de l'humidité de l'automne, & en supposant que les frais soient aussi considérables, le produit dédommage amplement : la végétation ayant lieu dans l'intérieur de la terre, elle n'a rien à redouter de la part de la grêle & des autres accidens qui anéantissent en un moment nos moissons elle est à l'abri de la rouille & de la nielle. ”

“ Si on y employe un autre terrain qui n'est pas en jachere, c'est alors que le froment & toute autre culture gagne le plus. Nous avons remarqué là-dessus la culture des Irlandois à cet égard, & qu'aucun défrichement ne réussit bien, si on ne commence à le mettre en valeur par les pommes de terre. Un pauvre Irlandois croit faire une fortune, s'il peut obtenir en bail, pour un prix fort haut, un terrain qui a été inculte pendant des huitante à cent ans & plus ; le produit par les pommes de terre en est très grand, & il est suivi par un autre en froment qui y est proportionné. ”

“ Si donc les terrains où l’on a récolté des pommes de terre sont propres au froment, on peut les ensemencer en fumant de nouveau ; quelquefois même ce secours est inutile. Une expérience non-interrompue de beaucoup d’années, a encore démontré que toutes les production prospèrent dans un champ planté de pommes de terre l’année d’auparavant ; que la fertilité de ce champ y est même assurée pour quelque temps. Les profonds labours donnés en automne & au printemps ; l’obligation dans laquelle on est d’émietter, de briser les mortes, de sarcler, de ramener la terre ”

“ Il s'ensuit que lorsque l'on a recueilli des Pommes de terre dans des terres à froment, on peut, en fumant de nouveau, les ensemencer de ce grain; le fumier est même quelquefois inutile, quand le sol est gras; d'ailleurs, une expérience non interrompue de deux siècles prouve que les plus beaux prés et les champs les plus productifs de l'Irlande doivent leur fertilité à la culture des Pommes de terre. ”

“ D'un autre côté, la quantité même de fumier en augmente d'année en année sï considerablement, que si on n'a pour objet que l'augmentation des bons bleds, on ne pourroit mieux s'y prendre que de favoriser au possîble la culture des pommes de terre.
Quant au premier point, je crois que personne ne peut nier, que de bons & fréquens labours ne fassent plus prosperer toutes productions de la terre, que l'engrais même. Dans les jardins, cet engrais ne feroit pas tant d'effet ”

“ Comment donc la culture des pommes de terre préjudicieroit-elle à celle des blés bien soignée, elle diminuera seulement la consommation des grains dans les campagnes, procurera l’abondance dans les villes, & tiendra leur prix en équilibre, d’où s’ensuivra que le paysan fera mieux nourri & aura une plus grande quantité de bestiaux ; que le journalier citadin y gagnera de quoi suffire à sa subsistance, & qu’on pourra établir dans le Royaume une branche de commerce très-utile. ”

“ Si j'avois à proposer la culture de quelques Plantes nouvelles, je me garderois bien de donner la préférence à celles où le poison efi si voisin de l'aliment; je choisirois celles reconnues pour être les plus substantielles, les plus saines & les moins assujetties aux caprices des saisons , dont les fruits de récolte & de culture seroient peu dispendieux, qui croîtraient abondamment dans tous les terreins , même ceux les plus med, ocres, & deviendraient en un moment une nourriture bienfaisante : on sent bien qu'alors les pommes de terre trion-:pheroient:. ”

“ D’après cette observation comparée, n’auroit-on pas droit d’être étonné qu’on cultive encore si peu de pommes de terre !
Combien il seroit à desirer que dans le nombre des productions auxquelles nous consacrons nos soins, on choisît toujours de préférence celles qui sont reconnues pour être les plus nourrissantes, les plus saines, les plus secondes, les moins assujetties au caprice des saisons, dont les frais de culture & de récolte fussent peu dispendieux ; si on ne s’occupoit point autant à récréer nos yeux, en multipliant à l’infini les allées, les jardins & les parcs ”

“ Un avantage précieux qui semble distinguer la Pomme de terre des autres racines alimentaires de cet ordre, c'est qu'il n'y a pas de sol qui, secondé par l'industrie, ne devienne propre à sa culture; toutes les expositions lui conviennent; sa végétation est facile et sa fécondité si merveilleuse, qu'un arpent de terre sablonneuse qui avait à peine rendu le grain ensemencé, a fourni 600 boisseaux de Pommes de terre1, et qu'une seule de ces racines garnie de 22 œilletons, en a produit jusqu'à 634 de toute grosseur. ”

“ Nous sommes à l'époque des hauts cours, à la fin de la période prospère, la crise va éclater, c'est une affaire de quelques mois comme nous l'indiquions dans une lecture devant l'Académie des sciences morales en novembre la même année1. Elle éclatait en effet en janvier 1882, comme l'observation avait permis de la signaler, et alors avec la baisse des prix des produits nous voyons la baisse des valeurs, fonds publics, actions, banques, en un mot de tout ce qui se négocie à terme. Le comptant lui-même, ainsi que nous le constatons pour la vente des immeubles, est aussi ébranlé ”

“ L’oubli de cette vérité si simple, que le prix doit toujours être en rapport avec la valeur, a les plus funestes conséquences ; un enchérissement général se produit sur tous les objets nécessaires à la vie. Signe de richesse, disent les esprits superficiels, qui ne voient point que la grande majorité souffre, sans compensation, de cette hausse de tous les prix, et qu’ainsi se restreint peu à peu la consommation ! ”

“ CRISE ECONOMIQUE Depuis cinq ans, un malaise profond travaille le monde économique, nombre de machines sont arrêtées, nombre de fourneaux sont éteints, des milliers d’ouvriers chôment, les affaires se ralentissent, les gros capitaux sont inactifs, et si de partout s’élèvent des plaintes, c’est qu’il y a partout des souffrances trop réelles. ”

“ D’ailleurs, dans différens centres industriels et commerciaux, les magasins sont remplis, et les fabricans ne peuvent offrir à leurs ouvriers que le choix entre la baisse des salaires et la réduction des heures de travail. — Nous allons étudier les causes de cette situation et nous rechercherons pourquoi la crise a été moins intense en France que dans la plupart des autres pays. ”

“ En temps de crise, le capital ne cherche dans une affaire que le bénéfice une fois fait que lui procure un mouvement de hausse produit par la spéculation. Tout paraît d’abord réussir aux joueurs, ce qui est d’autant moins surprenant qu’ils n’arrivent pas d’un coup à la pure folie, et que les affaires où ils s’engagent au début sont sérieuses et solides ”

“ La fureur de la baisse, succédant à la fureur de la hausse, fait qu’on dépasse le prix, en descendant, comme on l’a dépassé en montant. Petit à petit, l’équilibre se rétablit enfin, et l’on est ramené au point de départ : quelques hommes se sont enrichis et ont gardé leurs richesses ”

“ Pour d'autres, la vente au-dessous du prix de
revient réel constituera presque un profit, puisqu'elle aura permis un plus grand amortissement des frais généraux et une amélioration du prix de revient général. Par des opérations rapides pouvant être renouvelées souvent, un bénéfice de 5 % pourra ainsi représenter, à la fin de l'année, un taux très élevé pour un capital déterminé. Par contre, dans une industrie, le taux de 10 % sur le prix de revient n'aura rien d'excessif, car il faut tenir compte des périodes de crise et de mévente. ”

“ Attaquer de quelque manière que ce soit les reprises du Cultivateur , c'est, Madame, ce qu'on appelle dans le langage économique spolier l'Agriculture; c'est-à-dire altérer les richesses d'exploi- tation qui forment les avances primitives & les avances annuelles de la culture ; causes productives de la récolte. ”

“ Voilà, Madame , un premier apperçu du caractere & des effets de la spoliation des richesses d'exploitation. Elle se fait sentir très desastreusement, sitôt que le Cultivateur est empêché par quelque cause que ce soit, de prélever ses rt- prises sur la reproduction totale , sitôt que son sort personnel, & celui de ses coad- judants devient pire, sitôt qu'il est obligé de diminuer ses avances annuelles, ou de négliger l'entretien de ses avances primi- tives. Alors les richesses fuyent de la terre ; elle est moins cultivée, elle donne moins de récolte. ”

“ Au contraire, si le produit net des fonds devient, par quelque cause que ce foit, peu considérable en comparai- son des profits que procure un autre emploi de son argent, les richesses fuyent la terre, loin de s'y attacher ; on ne fait point, ou peu d'avances foncières, & on les entretient mal ; d'où fuit d'abord la mauvaise culture, bientôt les landes & les deserts. ”

“ Nous traversons une pê-
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riode dans laquelle les événements ont accumulé des difficultés qui, sans être un danger, méritent néanmoins de notre part la vigilance la plus grande : les classes ouvrières souffrent autour de nous, le travail a ralenti son oeuvre, nous sommes sous le coup d'une crise économique, commerciale, qui sévit sur le monde entier et sur certains points de la France : est-ce que vous croyez que des mesures d'exception seront de nature à diminuer cette crise ? ”

“ Mais il est non moins vrai, en contre-partie, qu'en période de mévente et de crise économique, le chômage diminue le pouvoir d'achat de la masse ouvrière et qu'il s'ensuit un fléchissement des prix.
Après avoir rappelé les éléments principaux qui conditionnent le problème de la vie, de la production et des salaires, voyons comment ils se rattachent
au perfectionnement de notre outillage national. ”

“ Quand les nouveaux instrumens furent prêts à fonctionner, les commandes étaient devenues moins abondantes, et la concurrence des offres ne put que hâter la baisse, devenue inévitable. Si le monde civilisé avait été dans un état normal, la crise aurait été courte, un corps sain se débarrassant assez vite des principes morbifiques ; mais dans chaque pays le mal avait des complications particulières, de sorte que les affaires sont restées partout dans un état languissant. ”

“ Mais peu à peu, les interventions cependant répétées, l'exemple de la classe ouvrière ou de branches voisines, la crise enfin, modifient cette façon de voir. Lorsqu'enfin le dernier paysan est convaincu que c'est la faute de l'Etat et non plus de la loi de l'offre et de la demande, s'il ne peut plus vendre son blé, que l'Etat a le devoir de réduire ses dettes et de faire remonter les prix, ce jour-là l'économie libérale est bien morte, sans toutefois avoir cédé la place à J'étatisme. ”

“ Tous les progrès passés, s'ils ont pu gêner et même détruire d'anciennes industries jusqu'alors florissantes, ont cependant toujours eu pour résultat un abaissement du prix de revient des matières fabriquées et un accroissement de la'production au profit de la collectivité. Il suffit de rappeler, à ce sujet, que la création de toute l'industrie moderne, qui date d'à peine un siècle, n'a jamais apporté de crise aussi intense que celle dont nous souffrons. ”

“ Une opinion assez répandue considère cette stagnation des affaires comme un mal périodique inévitable. Les crises, disent beaucoup de publicistes, reviennent à peu prés tous les dix ans, ou même plus souvent. L’homme a un penchant naturel à étendre constamment ses affaires. Il travaille avec zèle pour s’enrichir ; s’il entrevoit le succès, il multiplie ses efforts ; si les chances se montrent favorables, il se précipite sur le gain, s’excite et se surexcite, la passion alors parfois l’aveugle et le pousse à sa chute. ”

“ Toutes les théories échafaudées sur la vie chère, les salaires élevés et la hausse des prix ne sauraient exister dans un monde où la production n'a été maintenue qu'artificiellement en surabondance. Le développement normal de la consommation sera, par la suite, le seul élément qui pourra favoriser une hausse logique des prix, mais auparavant, il aura été indispensable de revenir aux valeurs réelles, telles qu'elles résultent, plus ou moins, des marchés mondiaux. ”

“ Les budgets d'Etat sont ainsi devenus des sortes de vampires qui sucent jusqu'à la mort le sang du contribuable. Si aucune trêve n'était apportée à cette véritable orgie des dépenses d'Etat et à l'endettement général du monde, ce dernier risquerait de voir sombrer toutes les 'espérances qu'il faut encore avoir d'un relèvement économique. Il ne faut pas oublier, à ce propos, que la véritable richesse d'un pays n'est pas celle que l'on voit dans l'accumulation d'un travail ancien, mais bien celle qui résulte du travail actuel, réalisé tous les jours sous nos yeux et qui se traduit en produits. ”