L'odyssée de la pomme de terre, des Andes au Suriname

“ Si la culture du Blé et des autres Céréales a pu exercer une immense influence sur l’agglomération et la civilisation des peuples de l’Ancien Monde, on doit également à la culture de la Pomme de terre et du Maïs sur les Cordillères de l’Amérique méridionale la réunion de ces grandes Sociétés qui bâtirent les anciens monuments de la Bolivia, et servirent de souche au gouvernement monarchique et religieux des Incas. ”

“ Le S. tuberosum, au contraire, se maintient comme une plante toujours vigoureuse, alors qu’elle pouvait déjà, à l’état sauvage, fournir des tubercules assez nombreux et assez gros pour servir d’aliment, comme nous le dit Claude Gay, ce qu’on n’a signalé chez aucune autre des espèces voisines. Et comme la culture des Indiens devait être fort primitive, à en juger par les petits échantillons apportés en Europe et qui ont été loin d’attirer sur eux l’attention, en passant de l’état sauvage à l’état cultivé, d’abord au Chili, puis au Pérou, la Pomme de terre n’a éprouvé que peu de modifications. ”

“ On savait, en Angleterre, que le Solanum tuberosum y avait été introduit par des tubercules apportés de la Virginie. Était-ce bien là son pays de véritable origine ? On ne devait pas, en effet, tarder à reconnaître que la Pomme de terre ne se trouvait actuellement, dans cette région de l’Amérique du Nord, que dans les endroits mêmes où on la cultivait. Les anciens indigènes ne la connaissaient pas : elle devait donc y avoir été importée et n’y croissait pas spontanément. ”

“ La plante qui produit les tubercules désignés sous le nom de Pommes de terre et que, par extension, on appelle du même nom, n’a été importée en Europe que vers la fin du XVIe siècle, comme on le verra plus loin. Aujourd’hui qu’elle est à peu près cultivée sous tous les climats tempérés, qu’elle concourt à l’alimentation générale de l’humanité, qu’elle entre aussi pour une forte proportion dans la nourriture des bestiaux et qu’elle est l’objet de grandes cultures industrielles, on peut dire qu’elle est universellement connue. ”

“ Le progrès dans les idées ne s'est jamais fait qu'avec lenteur et l'on peut dire que s'il est des coutumes difficiles à modifier, ce sont justement celles qui régissent notre alimentation.
Deux botanistes, dont l'un, plus célèbre à juste titre que l'autre, ont étudié et décrit la Pomme de terre, lors de son introduction en Europe : ils sont cependant très peu connus, surtout en France. On sait néanmoins assez généralement en Angleterre que John Gerarde a été, le premier, à la cultiver, près de Londres, vers la fin du xvie siècle. ”

“ Nous avons déjà fait remarquer que lors de l’introduction de la Pomme de terre en Europe, une variété jaunâtre avait été introduite en Angleterre, tandis qu’une variété rougeâtre avait été apportée en Espagne, puis en Italie, et de là en Belgique, pour être envoyée à Vienne, en Autriche, d’où, par les soins de Charles de l’Escluse, elle s’était répandue en Allemagne, pour ensuite passer en Suisse et de là en France. Cette variété à tubercules rouges et fleurs violettes ne paraît avoir produit qu’une simple variation à fleurs blanches pendant tout le XVIIe siècle. ”

“ L’enthousiasme qu’excitent certaines nouveautés ne se transmet pas toujours de siècle en siècle. Qui ne connaît l’histoire de la pomme de terre ? Transportée d’Amérique en Europe peu de temps après la conquête du Nouveau-Monde cultivée en grand en Italie dès le XVIe siècle, cette production était encore, il y a soixante-dix ans, repoussée de France par de vieux préjugés. Le zèle et la persévérance de Parmentier triomphèrent de tous les obstacles, et lorsqu’enfin Louis XVI eut placé à sa boutonnière les fleurs de cette plante solanée, la pomme de terre devint à la mode chez nous. ”

“ « Il n'est pas jusqu'à l'art de la cuisine raffinée que M. Parmentier Voulut aussi contraindre à venir au secours des pauvres, en s'exerçant sur la Pomme de terre ; car il prévoyait bien que les pauvres n'auraient partout des Pommes de terre en abondance que lorsque les riches sauraient qu'elles peuvent aussi leur fournir des mets agréables. Il assurait avoir donné un jour un dîner entièrement composé de Pommes de terre, à vingt sauces différentes, où l'appetit se soutint à tous les services ». ”

“ Depuis qu'elle a commencé à être acceptée comme aliment pour l'homme en Europe, la pomme de terre n'a pas cessé de prendre une place de plus en plus large dans la nourriture habituelle de la partie civilisée du genre humain. Des nations entières, depuis le milieu du siècle dernier, vivent principalement de pommes de terre, comme les Français vivent de pain et les Orientaux de riz. De la table du pauvre, la pomme de terre est passée sur celle du riche ”

“ Enfin c’est une espece de pain que la nature nous offre tout fait, & qui n’a besoin que de la cuisson, & d’être assaisonné d’un peu de sel, pour devenir un très-bon aliment.
Dans quelle circonstance donc pourroit-on manger les Pommes de terre sous la forme de pain ? Ce seroit lorsque le bled seroit extrêmement rare ; on substitueroit à sa farine celle du seigle, de l’orge & de l’avoine ; & comme ces différentes graines converties en pain, ont une saveur forte, âcre & souvent désagréable, la pulpe de Pomme de terre associée avec elles, diminueroit de cette saveur, & en feroit de bon pain. ”

“ Ces deux anses sont mobiles, se plient sur les Pommes de terre, & n'empêchent point de couvrir la marmite.
Les Pommes de terre cuites & préparées immédiatement avant que de s'en servir, sont meilleures que préparées la veille.
Les avantages qu'on retire de la culture des Pommes de terre, sont connus dans tous les Pays où on les cultive. Elles servent de nourriture aux hommes, & offrent une ressource assurée dans des temps de disette. ”

“ « La Société royale, ajoute Loudon, prit en 1663 quelques mesures pour encourager la culture des Pommes de terre, en vue de prévenir la famine. Cependant, quoique leur utilité au point de vue alimentaire fût mieux connue, on n’en faisait pas grand cas. Dans les ouvrages horticoles publiés vers la fin du XVIIe siècle, cent ans après leur introduction, on n’en parle guère qu’avec dédain. « On en fait grand usage en Irlande et en Amérique pour l’alimentation, dit un auteur ; on pourrait en conseiller la culture avec avantage pour les pauvres gens ». ”

“ L’avidité avec laquelle les enfans se jettent sur cette denrée, de préférence à toute autre, prouve encore qu’elle est analogue à leur constitution ; en un mot, c’est la nourriture du peuple, parce qu’elle exige peu d’assaisonnement pour devenir un comestible salutaire, qu’elle peut, en cas de disette de grains, prendre la forme de pain, & sustenter aussi commodément & aussi efficacement que cet aliment principal des Européens. Mais les pommes de terre n’ont pas toujours besoin de l’appareil de la boulangerie pour acquérir le caractère d’un aliment efficace ”

“ En général, on peut dire que sans les Pommes de terre, on auroit vu périr de faim dans toute l'Allemagne, dans les pays du Nord, en Suisse, etc., des cent mille personnes, peut-être des millions, vu la disette extrême des bleds qu'on ne pouvoit pas se procurer en quantité nécessaire, même pour de l'argent : chacun demandoit du pain, on n'en avoit pas et les Pommes de terre y suppléèrent. ”

“ Ce qui ajoute au rôle économique de la pomme de terre, c'est que, de toutes nos plantes cultivées, c'est peut-être celle qui donne, à surface égale, la plus grande quantité de substances alimentaires. Dans les temps de disette, c'est une ressource précieuse sur laquelle se rejettent les habitants de nombreuses contrées qui se trouveraient sans elle aux prises avec les plus dures difficultés. Elle contribue donc, dans une large mesure, à diminuer dans les campagnes les crises de céréales. ”

“ Quand on réfléchit que la plus grande fertilité du sol et l'industrie du cultivateur ne sauraient mettre le meilleur pays à l'abri de la famine, et que les pommes de terre, qui se développent avec sûreté dans l'intérieur du sol, peuvent devenir un remède contre la disette accidentelle des grains que la gelée, les orages, la grêle et les vents ravagent à la surface, et donner, sans aucun apprêt, une nourriture aussi simple que commode, on a droit d'être étonné, formalisé même, de l'indifférence qui règne encore... ”

“ Il est vrai que la meilleure pomme de terre cuite à l'eau nourrit fort peu, mais le pain trempé d'eau n'est pas plus nourrissant.
Les Irlandais, les Allemands, les Lorrains, etc., en font, pendant une grande partie de l'année, leur unique nourriture. Cultivée près de la chaumière, par la femme et les enfants, la pomme de terre ne revient pas à un sou le kilogramme, et la nourriture d'un adulte ne coûte pas trois sous par jour: à ce prix, aucun aliment ne peut rivaliser avec celui-là. ”

“ De tous les présents faits à l’Europe par l’Amérique, aucun n’a eu une action plus puissante sur la civilisation que la pomme de terre, car l’espèce humaine s’est le plus rapidement multipliée dans les pays où ce précieux tubercule a presque entièrement remplacé les céréales dans la consommation des classes ouvrières. ”

“ En 1845, presque toute l’Europe s’émut à l’apparition d’un fléau désastreux : les tubercules de Pommes de terre que l’on récoltait partout étaient en majorité comme gangrenés, mous, parfois noirâtres et beaucoup même décomposés par une sorte de pourriture humide. Les cultivateurs navrés ne se donnaient même plus la peine de continuer l’arrachage, de faire le tri des tubercules restés sains, et ils abandonnaient leur récolte dans les champs. Aujourd’hui, nous ne pouvons nous rendre compte de cette émotion bien naturelle : le fléau est parfois combattu avec succès, ses ravages se sont atténués ”

“ La perte de la Pomme de terre serait aujourd’hui, pour les pays du Nord-Ouest de l’Europe, une bien plus grande calamité qu’elle n’aurait été pour la génération précédente. Mais l’Irlande, plus que tous les autres, dépend absolument de cette récolte, non seulement pour son bien-être, mais pour son existence. L’Angleterre, la Belgique et les autres points du Continent qui sont frappés de ce désastre, ont d’autres ressources. La Pomme de terre n’est qu’une partie de la nourriture de leur population. ”

“ « La Pomme de terre, qui est devenue un des mets du riche, est dans plusieurs Cantons la seule nourriture du pauvre ; on en fait aujourd’hui une telle consommation que l’on doit s’étonner comment, avant sa culture, les pays un peu populeux ont pu nourrir leurs habitans ». ”

“ Au surplus, si les journaux anglais ne se trompent pas, un terrible évènement se prépare, auprès duquel l’agitation du rappel et l’agitation orangiste tomberont bientôt dans l’ombre et dans l’oubli. Cet évènement, c’est la maladie des pommes de terre dans un pays où la pomme de terre est la seule nourriture du peuple ; c’est la famine. En présence d’un tel fléau, l’esprit se trouble, l’imagination s’égare, la prévoyance humaine s’anéantit. Avec une bonne récolte, l’Irlande parvient à peine à nourrir ses habitans. Avec une récolte médiocre, ils souffrent et meurent par milliers. ”

“ De plus, n'avoir comme principale ressource alimentaire que la pomme de terre, ce serait s'exposer aux chances de la famine pendant .les années où la récolte a été détruite ou en grande partie ravagée par la maladie, ainsi que cela est trop souvent arrivé pour la malheureuse Irlande. ”

“ Il ne semble pas douteux que dans certaines régions du Soudan, et particulièrement au Fouta-Djallon, en Nouvelle-Calédonie, sur la région des hauts-plateaux de Madagascar, on puisse arriver à obtenir des cultures régulières de Pommes de terre. ”

“ Cette racine, car c'est une racine, est aux nègres ce que le pain est aux Français, ce que la pomme de terre est aux gens du Nord, ce que le macaroni est aux Italiens, enfin ce que le couscouss est aux Arabes.
Les noirs préfèrent le manioc à tout, au riz, à la farine ; il faut leur en donner pour satisfaire leurs goûts. Mais cette denrée n'est cultivée que par les noirs eux-mêmes et l'on n'en trouve dans les épiceries que sous la forme de tapioca, qui rend la denrée méconnaissable et dont les nègres ne veulent plus. ”

“ Je m'étonne que l'on n'ait jamais tenté d'introduire la pomme de terre d'Europe à Karéma. Il est plus que probable qu'elle prendrait très bien sur les hauteurs. Ce serait chose facile que de faire transporter quelques kilogrammes de belles semences par les courriers. Pourquoi, aussi, ne pas tenter d'introduire ici le cocotier, une des richesses de la Mission de Bagamoyo et qui, un jour ou l'autre, pourrait suffire à nourrir l'élément indigène de notre Colonie toute entière ? ”

“ On reviendra sur ce point lorsqu'il sera parlé de l'extension de la malaria dans l'intérieur du pays de Suriname.
Au premier janvier 1921, la population du Gouvernement de Curaçao était de 53,000 âmes, notamment à Curaçao 32,000, à Aruba 8,265, à Bonaire 7,119, à St-Martin 2,633, à St-Eustache 1,315 ét à Saba 1,661.
La population de ces îles est également très mélangée ; on n'y trouve cependant ni Boschimans, ni Indiens, ni des Indiens néerlandais ou anglais.
Moyens de subsistance. — Sur la côte basse et marécageuse de Suriname l'agriculture est le principal moyen d'existence. ”

“ La population est un mélange de différentes races et comprend des Surinamois, c'est-à-dire ceux qui sont nés dans la colonie. On y trouve des Israélites, des nègres, des hommes de couleur et des croisements d'Indiens avec des nègtes et des blancs, et de nègres avec des blancs, des Indiens et des Chinois, ensuite des Indiens néerlandais et des Indiens anglais, tandis que dans l'intérieur de Suriname habitent 9,000 Boschimans et environ 2,000 Indiens. ”

“ Dans les parties tempérées orientales de l’Amérique méridionale, par exemple sur les hauteurs de la Guyane et du Brésil, la Pomme de terre n’était pas connue des indigènes, ou, s’ils connaissaient une plante analogue, c’était le Solanum Commersonii qui a aussi des tubercules et se trouve sauvage à Montevideo et dans le Brésil méridional. La vraie Pomme de terre est bien cultivée aujourd’hui dans ce dernier pays, mais elle y est si peu ancienne qu’on lui a donné le nom de Batate des Anglais. ”

“ La pomme de terre ne peut pas vivre dans l'Amérique du Sud, elle s'étiole, elle n'arrive plus à produire et tous les ans il faut de l'Europe occidentale, expédier des quantités invraisemblables de pommes de terre vers les états de l'Amérique du Sud. ”

“ C’est sans doute parce que l’on se trouve dans un pays légèrement vallonné où, par suite, l’eau ne forme jamais de grandes nappes puisqu’elle peut s’écouler.
Nulle part, même dans les pays où il existe des boeufs et des chevaux, on n’emploie la charrue ou l’araire.
Au Sud du 4° Nord, on cultive la banane et le manioc, qui sont la base de l’alimentation. Le maïs, la patate, le taro (colocase) , macabo (au Cameroun) , l’igname, l’arachide ne sont en général que des cultures accessoires. ”

“ Dans chaque village, derrière la rangée de bananiers, s'élèvent, à côté des champs d'arachides, les hautes tiges de manioc et de maïs, des alignées de terre buttée contiennent la patate, parfois l'igname et le macabo, plus rarement la pomme de terre.
« L'alimentation de l'indigène est surtout végétale : l'élevage se borne à quelques chèvres ; de temps à autre, la chasse fournit la viande de gibier, antilopes, cochons ou bœuf sauvages, pris au piège ou tués à la sagaie. Même sur le bord des fleuves, la consommation de poisson ne nous a pas paru considérable. » ”

“ TARO. — Aux colonies il ne faut dédaigner aucune cul-tuie vivrière. Le taro dont on connaît plusieurs douzaines de variétés est une-plante herbacée dontles tubercules interviennent couramment dans l’alimentation des indigènes et même dans celle des colons qui ne détestent pas un petit goût d’amertume. Cette plante affectionne les terres humides et redoute les sols secs sablonneux. Les malgaches la cultivent avec empressement et désignent les taros sous ”

“ Les naturels font avec ces fruits des conserves fort agréables.
Le taro est la racine qu'on appelle dans nos colonies chou caraïbe, arum esculentum (caladium) : il s'en fait une grande consommation, et on en tire une belle fécule qui sert à gommer les étoffes, ou qu'on utilise comme aliment.
On cultive cette plante dans des mares ou sur le bord des eaux, de manière à ce qu'elle ait ses tiges constamment baignées : elle est indigène, car les gorges profondes des vallées en sont remplies. ”

“ Les tubercules disparaissent, le macabo n’est plus cultivé, le plantain fait place à la banane douce, l’igname se rencontre encore un peu avec la patate, mais les légumineuses arachides, vouandzou, haricots, deviennent de plus en plus abondantes, pendant que les céréales, mil, riz, blé, plus au Nord,
sont la base de la nourriture, grâce aux préparations de couscous, bouillies et foufou. ”