La richesse et la dépendance, le paradoxe fondateur de l'économie canadienne

“ Ils ne veulent ni être des quêteux ni fuir la terre qui leur donnera du pain. Ils ne demandent qu'à travailler pour vivre; à travailler pour que leurs enfants aient du pain! Pourquoi donc n'entend-on pas leur prière dans cette vaste contrée? Pourquoi ne profite-t-on pas au Canada de sources de richesses qui feraient de ce beau pays un immense empire? Pourquoi, là où la nature a été prodigue de ses bienfaits et où elle a donné des trésors qui satisferaient largement vingt millions d'habitants ”

“ Or, Messieurs, il est un fait que tout le monde voit, que tout le monde sent, qui domine tous les autres faits ; un fait qui explique le passé et le présent et qui indique très clairement l’avenir du pays, c’est le manque absolu de capitaux, c’est l’état de prostration complète dans lequel se trouve le Canada au point de vue de la prospérité commerciale ou industrielle. ”

“ De plus et pardessus tout, il n’est pas une de nos rivières importantes qui n’offre des forces motrices incalculables, sans limites, que nous désignons ordinairement par un mot emprunté de l’Anglais, pouvoirs d’eau.
Oui Messieurs, nos pouvoirs d’eau sont les plus beaux, les plus inépuisables qui existent au monde. Ce sont des forces inutiles aujourd’hui, des valeurs mortes que nous n’utilisons pas parce que nous manquons de capitaux, et nous ne manquons de capitaux que parce que le Canada est une colonie. ”

“ Elle répandrait une vie, un sang nouveau dans ce corps étiolé où la croissance s’arrête, Les Canadiens le sentent et aimeraient mieux le taire; mais les Américains, qui le savent aussi, se chargent de le crier sur les toits.
Le Canada n’est, à vrai dire, qu’une dépendance des États-Unis; sans ce voisin, à la fois bienfaisant et redoutable, ce serait un pays perdu, sans ressources et sans avenir. ”

“ Il devrait être en outre représenté au gouvernement impérial que l’abandon du tout ou d’une partie de ses réclamations antérieures à l’Union ne serait qu’un acte de justice ; justice d’abord, pour toute la colonie, dont le commerce ne trouve plus sur les marchés de la Grande-Bretagne la protection qui l’avait engagé à entreprendre et à continuer de gigantesques travaux publics ; justice surtout pour les habitants du Bas-Canada qui ont été rendus solidaires de cette dette par le fait seul du parlement impérial et sans une ombre de droit ou d’équité. ”

“ Si quelques-uns des motifs qui l'ont dicté n'existent plus, comme le traité de réciprocité entre le Canada et les États-Unis, il n'en est pas moins toujours vrai que la Grande-Bretagne décourage systématiquement l'industrie et les arts utiles dans ses colonies; que, chaque année, les Canadiens eux-mêmes fuient une patrie où ils ne trouvent point de travail, malgré les immenses ressources naturelles dont abonde leur pays. ”

“ « Il devient évident que le Canada présente des possibilités de développement fabuleuses dans le domaine de l’industrie. Il est également clair que le gros des capitaux nécessaires pour faire progresser ces industries et harnacher ces ressources naturelles viendra des Américains. Malheureusement, notre voisin du nord est parti du mauvais pied. De nombreux vendeurs de titres ont adopté des méthodes de chevaliers d’industrie lorsqu’ils sollicitent les gens. Ils n’hésitent pas à appeler au téléphone, sur longue distance, des citoyens dont ils ont les noms sur leur « liste de gogos... » ”

“ Il est vrai que, dans l’état actuel des choses, ce moyen est la plus grande entrave que puisse rencontrer le système protecteur aux États-Unis. Mais que suit-il de là ? Que les Américains doivent mettre leur tarif aux pieds du gouvernement britannique, et attendre humblement les décisions qu’il plaira à celui-ci de prendre chaque année au sujet de leur industrie ? Quelle folie ! Il s’ensuit seulement que les Américains prendront et s’incorporeront le Canada, ou, du moins, qu’ils l’aideront à se rendre indépendant, dès que la contrebande canadienne leur sera devenue intolérable. ”

“ Ils ne peuvent offrir aux colonies les produits dont celles-ci ont besoin ; ce qu’ils pourraient leur offrir, les colonies le possèdent déjà.
L’échange des objets manufacturés contre les produits du sol est la condition essentielle du commerce colonial d’aujourd’hui. Aussi les États-Unis de l’Amérique du Nord se sont-ils séparés de l’Angleterre, dès qu’ils se sont senti le besoin et la force d’être eux-mêmes fabricants, de se livrer, eux aussi, à la navigation et au commerce avec les pays de la zone torride ; aussi le Canada se séparera-t-il, lorsqu’il sera arrivé au même point ”

“ PRODUCTION INDUSTRIELLE
Le développement industriel du Canada date de la première guerre mondiale. Bien que cette orientation de l'économie canadienne vers l'industrie s'affirmât de plus en plus, en 1938 le Dominion était encore un pays économiquement jeune qui fabriquait surtout des produits bruts et semi-finis et importait les produits finis.
Quelles étaient les possibilités d'industrialisation du Canada ?
— En énergie, il est pauvre en charbon et en pétrole mais a des possibilités illimitées en énergie hydraulique. ”

“ C’est alors que le Canada, dont les ressources naturelles sont sans rivales, prendra sa place parmi les pays industriels les plus riches du monde. Nous avons ici des produits spéciaux et en grand nombre qui, scientifiquement traités, nous permettront de faire à l’univers, dans des branches spéciales, une concurrence victorieuse. ”

“ Le Canada n'a qu'une faible population,, donc une maind'œuvre peu abondante et un marché restreint (débouché) .
La guerre a donné à l'industrie canadienne en quelques années un développement prodigieux ; elle lui a permis d'entreprendre de nouvelles fabrications et d'augmenter les anciennes car : 1) des débouchés s'ouvraient à l'industrie canadienne ; 2) le prix de revient devenait un facteur secondaire ; 3) le Canada bénéficiait de l'aide des États-Unis grâce aux accords de Hyde Park, il pouvait importer des États-Unis l'outillage et les matières premières dont il avait besoin. ”

“ « Ma politique est une politique de chemins de fer ». Ces routes ont précédé la civilisation : elles ont semé des centres d’activité. Le Canada devient le pays du blé, le grenier, la réserve de l’Empire. Avec l’aide d’une finance prudente, les industries se multiplient, le commerce s’étend.
Les Canadiens français participent à ces progrès. Ils ont une large part de la terre où ils vivent. L’ouvrier est intelligent, actif ; il manifeste parfois un goût de l’art qui le fait rechercher. Le capital ne manque pas tout à fait. ”

“ Le nouveau chemin de fer sera un autre chaînon d’union. Il ne servira pas seulement à donner accès à un territoire resté jusqu’ici inculte et improductif et à assurer le passage du trafic canadien par les routes canadiennes ; il ne servira pas seulement à resserrer les liens qui unissent les citoyens de l’ancien et du nouveau Canada, mais il aura encore pour effet de nous assurer notre indépendance commerciale et de nous affranchir à jamais de l’obligation de transiter nos marchandises. ”

“ Atteignant tous nos ports maritimes, son service devait aussi comprendre la grande industrie des pêcheries canadiennes, les plus riches de l’univers. Bref, le Chemin de Fer National du Canada dessert, de plus, les plus importantes réserves forestières du monde, couvertes des essences employées à la fabrication des pâtes et papiers ; nos dépôts miniers (notre charbon, seul, est évalué à plus de douze cent billions de tonnes...) ; et permet l’accès à vingt millions d’acres de terres argileuses, non développées encore, mais qui donneront bientôt, à profusion, grain, légumes et produits laitiers. ”

“ Il est temps encore d’adopter de sages mesures qui conserveront le capital national en des mains canadiennes qui sauront s’en servir. Ceux qui ont à cœur le bien de leurs concitoyens et le leur ne sauraient donc se mettre trop tôt à l’œuvre. Qu’ils fassent comprendre au peuple qu’il faut s’emparer de l’industrie. ”

“ Un syndicat de riches capitalistes américains et canadiens s’est formé récemment, au capital de 300,000 dollars, pour exploiter le pouvoir hydraulique de la rivière Jacques-Cartier. C’est la première fois, croyons-nous, que des Américains placent des capitaux dans une entreprise ayant son siège dans le district de Québec. D’autres capitalistes américains se sont mis à l’œuvre pour construire près des chutes Shawinigan un établissement industriel deux fois plus considérable que celui de Grand’Mère. ”

“ Il refuse d’aliéner la liberté et l’indépendance du Canada, de lancer dans les voies tortueuses de l’impérialisme, d’engager l’avenir. Il veut que ceux qui viendront après lui aient les mains libres, qu’ils n’aient pas le droit de dire que les engagements contractés les rendent impuissants, incapables de résoudre librement les grands problèmes que les destinées du Canada feront surgir.
(Laurier et son temps, p. 137)
En réalité, est-il sur la terre un pays plus heureux que le Canada, un pays où l’on trouve plus abondamment tous les éléments de progrès et de prospérité ? ”

“ Le Canada, avec des droits protectionnistes, se garantit de l'invasion des manufactures des États-Unis ; et ceux-ci croient, par une énorme augmentation des tarifs, remédier à une production démesurée. On cherche moins à donner par les chemins de fer un débouché à ces produits artificiels, qu'à multiplier la production naturelle par l'irrigation et par l'agriculture intensive. On impose des limites à l'usure ; au droit, considéré comme l'unique règle, on ajoute le devoir; c'est un moyen de corriger l'arrogance de l'individualisme qu'on voulait donner pour la seule loi de l'humanité. ”

“ Le droit d’administrer les revenus publics, de voter et de percevoir les droits de douane, d’assurer le service de la dette nationale a inauguré l’indépendance commerciale et cimenté l’union des provinces par la communauté d’intérêts. Bien que le titre officiel du ministère soit encore celui de « conseil privé de la reine, » ses membres ne sont responsables que vis-à-vis du parlement canadien. Ils sont pris dans les rangs de la majorité, gouvernent avec elle et se retirent devant un vote hostile. ”

“ Le développement de l'industrie de guerre du Canada, ausi bien que sa reconversion à la fin des hostilités et le maintien de son activité pour les besoins de la paix, n'auraient pu se réaliser sans l'appui constant de la puissance industrielle américaine (1) .
La montée en flèche des importations en provenance des ÉtatsUnis — notamment des produits sidérurgiques, du pétrole et des machines - traduit éloquemment le rôle prépondérant que jouent les États-Unis dans le développement du potentiel industriel canadien. ”

“ Évidemment le Canada n’est pas aussi facile à annexer ou à dévorer que le laisseraient croire les forfanteries des meneurs électoraux américains. Il est résolu à défendre ses intérêts, s’il ne s’agit que de ses intérêts commerciaux ou maritimes ; il se défendrait courageusement s’il était attaqué ou menacé par la force. C’est déjà beaucoup qu’une telle question s’élève ; mais, de plus, et c’est ce qui fait la gravité de cette complication nouvelle, le Canada n’est pas seul en cause. ”

“ Le besoin de partisans, qu’éprouve un ministère faible et peu scrupuleux, est cause que les deniers publics, au lieu d’être dépensés là où cela produirait de véritables améliorations et une source de revenus pour la province et de prospérité pour ses habitants, sont au contraire dépensés là où l’on espère former un capital politique, et acheter un appui temporaire aux hommes en pouvoir. Le Bas-Canada et le district de Québec en particulier demandent en vain de nombreuses améliorations indispensables au développement de leur commerce et de leur industrie ”

“ Dans la province de Québec nous avions notre domaine public. Nous qui depuis un siècle et demi n’avons eu aucune relation avec la France, nous qui n’avons pas, et qui n’avons jamais eu, comme nos concitoyens d’autre origine, les capitaux des vieux pays pour nous aider, nous avions nos forêts. Qu’ont fait nos gouvernants de cet héritage merveilleux ? Au lieu d’en faire bénéficier le peuple, au lieu de s’en servir pour faciliter aux nôtres l’accès de la richesse, ils l’ont partagé entre une poignée de spéculateurs. ”

“ À la suite de toutes ses grandes espérances, et des grands sacrifices qu’il a faits pour les réaliser, le Haut-Canada se trouve maintenant chargé d’une dette énorme, qu’il n’a pas les moyens de rencontrer par des taxes indirectes, et froissé par la vue de ces travaux dont quelques efforts réunis pourraient faire une source de richesse et de prospérité, mais qui sont maintenant une source de dépenses inutiles et de désappointement mortifiant. ”

“ Au lieu de nous jeter les uns vers les autres, elles nous ont jetés les uns contre les autres. Cet état de choses... exige une révolution profonde... Ni sur le chapitre de l’autonomie québécoise, ni sur les droits de leur culture, il ne peut être question, pour les Canadiens français, de consentir des sacrifices qui se solderaient, en définitive, par un appauvrissement de leur vie, sans la moindre compensation pour le reste du Canada. ”

“ Voici mes prémisses : les Canadiens français ont voulu, ont imposé au Canada le régime fédératif ; ce régime n’a pu qu’établir en fait, dans le Québec, un État français ; cet État détient sûrement le droit à tous les organes d’un État viable, donc à une certaine autonomie économique, condition de son autonomie politique, appui matériel de sa vie spirituelle. Or les conditions d’une autonomie économique se réalisent-elles chez nous ? Une revue de ces conditions impose une réponse négative. Les responsables d’un pareil état de choses ? Point le petit peuple qu’on accuse trop volontiers. ”

“ Une génération de Canadiens français, la mienne, a pu accepter que, dans cette province, il y ait un grand commerce, une grande finance, de grandes industries, de grandes compagnies d’utilité publique, et que, dans ce commerce, cette finance, ces industries, ces compagnies, qui ne sont que le fruit de l’exploitation des ressources nationales, nous qui sommes après tout la majorité des clients, nous ne tenions, en tout cela, que les rôles les plus infimes et les plus méprisables... ”

“ Les débats politiques se centraient de plus en plus sur un sujet que tous les clairvoyants estimaient capital : l’exploitation des richesses naturelles de la province. Exploitation irraisonnée que celle du Québec, folle dissipation du patrimoine commun au profit du capitalisme étranger. Aberration des politiciens dénoncée par l’opinion régnante qui n’était pas loin d’apercevoir là la cause de tous les maux. ”

“ Supposons pour un instant, que le Canada soit devenu pays industriel, mais que ses industries soient toutes tombées entre les mains de capitalistes étrangers, ou même, si vous voulez, entre les mains de capitalistes canadiens qui auront commencé l’exploitation sans les sauvegardes nécessaires pour la protection et l’instruction des populations ouvrières. Ces populations seront dès lors nécessairement réduites à l’état de simples manœuvres à la merci de ce capital, qui, naturellement, exercera une influence considérable. ”

“ Si ce moyen si rationnel eût été adopté et mis en pratique, sur une grande échelle, il y a cinquante ans, la face du pays serait entièrement changée ; ces milliers de Canadiens qui ont enrichi de leur travail les États limitrophes de l’Union Américaine se seraient établis parmi nous, et auraient contribué, dans la mesure de leur nombre et de leurs forces, à développer les ressources du pays et en accroître la population. ”