John George Lambton, comte de Durham

“ Le Bas-Canada est sans institutions municipales pour son gouvernement local par la voie du peuple, qui sont le fondement de la liberté et de la civilisation Anglo-Saxonne ; et leur absence n’est compensée par rien de semblable à la centralisation de France. Les institutions judiciaires les plus défectueuses, restent sans avoir été réformées. Seul, parmi les nations qui sont sorties des Français, le Bas-Canada reste sous les lois civiles de l’ancienne France sans aucun changement. Seul, parmi les nations du continent Américain, il est sans système public d’éducation. ”

“ L’expérience d’un état de société, aussi malheureusement divisé que l’est celui du Bas-Canada, conduit à une opinion exactement contraire. Sa haine nationale tombe sous les sens mêmes, d’une manière irrésistible et palpable, comme l’origine ou l’essence de toute querelle qui divise la société ; on découvre que des dissensions qui paraissent avoir une autre origine, ne sont que des formes de cette constante et générale animosité ; et que toute dispute est dans l’origine une dispute de Français et d’Anglais, ou le devient avant d’avoir fourni sa carrière. ”

“ Le manque total de mécanisme dans le gouvernement exécutif de la Province, n’est peut-être pas plus frappant qu’on ne pourrait le remarquer dans quelques sections les plus florissantes du continent Américain. Mais dans la plupart des états dont je parle, le manque de moyens à la disposition de l’exécutif central se trouve amplement supplée par l’efficacité des institutions municipales ; et même ou elles manquent, ou sont imparfaites, l’énergie et les habitudes du gouvernement de soi d’une population Anglo-saxonne la font se combiner toutes les fois que la nécessité s’en fait sentir. ”

“ Pour maintenir des institutions françaises, et une population française en Canada avec quelques chances de succès, on aurait dû n’y permettre aucunes institutions, et n’accorder aucun encouragement à d’autres races pour s’y établir. La province aurait dû être réservée pour être entièrement française, si elle ne devait pas être rendue entièrement anglaise. L’essai d’encourager l’émigration anglaise parmi une population, dont le caractère français devait être conservé, fut une erreur qui a semé les germes d’une contestation de rares dans la constitution même de la colonie. ”

“ Ceux du Haut-Canada qui me paraissent provenir entièrement de simples vices dans son système constitutionnel, disparaîtront, je pense, par l’adoption d’un mode plus sain et plus consistant dans l’administration. Une source de confiance pour nous, c’est la réflexion que nous n’avons encore à recourir qu’à des remèdes très simples, pour la première fois ; et nous pouvons ne pas désespérer de gouverner un peuple qui véritablement jusqu’ici n’a connu que très imparfaitement ce que c’était que d’avoir un gouvernement. ”

“ Là, du côté des deux Canadas, et aussi du Nouveau-Brunswick et de la Nouvelle-Écosse, une population éparse de loin en loin, pauvre et en apparence non entreprenante, quoique vigoureuse et industrieuse, séparé les uns des autres par des étendues de forêts, sans villes, ni marchés, presque sans chemins, vivant dans de misérables maisons, n’arrachant guère plus qu’une subsistance grossière d’une terre mal cultivée, et paraissant incapable d’améliorer sa condition, présente le contraste le plus instructif avec ses voisins entreprenants et prospères du côté Américain. ”

“ Je ne pense pas que je jette nécessairement le blâme sur mes prédécesseurs dans le Bas-Canada, ou que j’impugne les bonnes intentions que montra toujours clairement le gouvernement impérial envers toute classe et toute race dans la colonie, quand je dis qu’un pays qui a été agité par ces dissensions sociales et politiques, a souffert d’une mal-administration. Le blâme ne s’attache pas aux individus, mais au système vicieux qui a engendré les nombreux et profonds abus qui règnent dans chaque département du service public, et qui constituent les vrais griefs du pays. ”

“ Un monopole de pouvoir si étendu et si durable ne pouvait pas manquer, dans la suite des temps, d’exciter l’envie, de créer le mécontentement, et en dernier lieu de provoquer l’attaque ; et en conséquence une opposition s’éleva dans l’Assemblée qui assaillit le parti du pouvoir, en en appelant à des principes de gouvernement populaires, en dénonçant le prétendu agiotage et la profession du parti officiel, en faisant des enquêtes sur les abus, dans le dessein de promouvoir la réforme, et particulièrement l’économie. ”

“ Mais en décrivant les moyens par lesquels l’assemblée obtint et essaya de consolider son pouvoir, je ne dois pas omettre de diriger une attention particulière sur celui qui, après tout, fut le plus efficace, et qui origina dans un défaut commun au système de gouvernement dans toutes les colonies de l’Amérique Septentrionale. C’est la pratique de faire des allocations parlementaires pour des ouvrages locaux — système si vicieux, si fécond en maux, que je crois le gouvernement représentatif incapable de bien et doucement fonctionner dans ces colonies, jusqu’à ce qu’il soit entièrement déraciné. ”

“ La majorité de la Chambre d’Assemblée est mécontente de la composition des Conseils Exécutif et Législatif, et de la prépondérance dans chacun d’intérêts qu’elle conçoit être défavorables à la réforme : c’est comme je le comprends, le vrai fondement du mécontentement qui est senti. La respectabilité et les vertus privées des messieurs qui siègent dans les deux Conseils sont admises par tout le monde, c’est de leurs prédilections politiques et personnelles que le peuple se plaint ; et il désire y voir représenter comme ils le sont dans l’Assemblée les principes de réforme et de libéralité. ”

“ Quant à chacun de ces plans qui proposent de faire d’une minorité Anglaise une majorité électorale par le moyen de modes nouveaux et étranges de votes ou de divisions injustes du pays, je me bornerai à dire que, s’il faut que les Canadiens soient privés d’un gouvernement représentatif, il serait beaucoup mieux de le faire d’une manière franche et directe, que d’essayer d’établir un système permanent de gouvernement sur une base que le monde entier regarderait comme de vraies fraudes électorales. ”

“ Ces griefs sont communs à tout le peuple du Bas-Canada ; et ce n’est pas une race ou un parti seulement, qui souffre de leur existence ; ils ont arrêté la prospérité et compromis la sécurité de tous ; quoique, sans aucun doute, les intérêts que le mauvais gouvernement a le plus retardés, sont les intérêts Anglais. Depuis les plus hauts jusqu’aux plus bas officiers du gouvernement exécutif, il n’y a aucun département important, dans toute la province, organisé de manière à agir vigoureusement et complètement et chaque devoir qu’un gouvernement doit à ses sujets est imparfaitement rempli. ”

“ Toutes les fins du contrôle populaire peuvent se combiner avec tous les avantages qu’il y a à laisser à la Couronne le choix immédiat de ses aviseurs, si le gouvernement recevait instruction de s’assurer la coopération de l’Assemblée dans sa politique, en confiant l’administration à des hommes qui commanderaient une majorité, et si on lui donnait à entendre qu’il ne peut compter sur aucun appui en Angleterre dans toutes les difficultés avec l’Assemblée, qui n’embrasseraient pas directement les relations entre la mère-patrie et la colonie. ”

“ Les membres de la profession du barreau sont en effet les meneurs populaires, et la classe dans laquelle les législateurs sont choisis dans une proportion plus grande que dans aucune autre classe. C’est par conséquent non seulement un monopole de profit, mais un monopole très considérable de pouvoir, que le corps des hommes de loi cherche, par le moyen de cette exclusion, à s’assurer pour lui-même. Nul homme d’un âge mûr émigrant à une colonie ne pourrait sacrifier cinq ans de sa vie dans une cléricature dont il ne retirerait ni savoir ni habileté. ”

“ J’ai eu à remplir la pénible tâche d’exposer un état de choses, que ne pourra contempler sans douleur, quiconque a à cœur le bien-être de nos concitoyens coloniaux et l’intégrité de l’empire britannique. J’ai décrit l’opération des causes de division qui existent malheureusement dans la composition même de la société : les maux produits par le fonctionnement d’un système colonial mal-imaginé, et la mal-administration pratique que ces vices fondamentaux ont fait naître dans chaque département du gouvernement. ”

“ Mais aucun arrangement politique ne saurait perpétuer leur état actuel de propriétaires inactifs. Si les Canadiens Français étaient à l’abri de l’immigration d’une autre population, ils présenteraient en peu d’années l’état des paysans les plus pauvres de l’Irlande.
On ne peut guère concevoir de nationalité plus dénuée de tout ce qui peut donner de la vigueur et de l’élévation à un peuple que celle que présentent les descendants des Français dans le Bas-Canada, par suite de ce qu’ils ont retenu leur langue et leurs usages particuliers. Ils sont un peuple sans histoire ni littérature. ”

“ Les Anglais voyant leurs adversaires en collision avec le gouvernement, ont élevé le cri de la loyauté et de l’attachement à la connexion britannique et dénoncé les vues républicaines des Français, qu’ils désignent, ou plutôt qu’ils avaient coutume de désigner sous l’appellation de radicaux. Ainsi les Français ont été regardés comme le parti démocratique, combattant pour la réforme ; et les Anglais comme une minorité conservative, protégeant la connexion menacée avec la Couronne Britannique et l’autorité suprême de l’Empire. ”

“ Les hommes de tous les partis sentent que l’état actuel de la colonie est tel que l’adoption de mesures tout-à-fait opposées à celles qui ont été suivies jusqu’à ce jour à leur égard, est absolument nécessaire. Ils demandent plus de fermeté dans les gouvernants, et une politique plus précise et plus consistante de la part du gouvernement ; une conduite en un mot qui fera comprendre à tous les partis qu’un ordre de choses a été établi auquel il est nécessaire qu’ils se conforment eux-mêmes et qui ne sera pas exposé à varier d’après des changements imprévus dans la politique de l’Angleterre. ”

“ La réunion de cette force serait dans quelques districts, l’occasion de querelles entre les races, et dans la plus grande partie du pays, essayer de l’armer ou de l’employer, serait tout simplement armer les ennemis du gouvernement. Le cours de la justice est entièrement obstrué par la même cause et on ne peut compter sur une décision juste dans aucune cause politique ; même le banc judiciaire est, dans l’opinion des deux races, divisé en deux sections hostiles de Français et d’Anglais, de l’une ni de l’autre desquelles la masse du parti hostile n’attend aucune justice. ”

“ J’ai trouvé que la masse de la population anglaise, consistant de robustes fermiers et d’humbles artisans, composait une démocratie très indépendante, pas très maniable, et quelques fois un peu turbulente. Quoiqu’ils professent constamment une loyauté un peu extravagante et des doctrines de haute prérogative, je les ai trouvés très déterminés à maintenir dans leurs propres personnes un grand respect pour les droits populaires, et singulièrement disposés à presser l’accomplissement de leurs désirs par les moyens les plus forts de pression constitutionnelle sur le gouvernement. ”

“ Un état de fréquentes et permanentes collisions paraît presque identique avec un état de convulsion et d’anarchie ; et son existence dans aucun pays est propre à nous embarrasser sur le mode d’y faire fonctionner un gouvernement, si ce n’est en dehors de tout contrôle populaire. Mais lorsque nous examinons le système de gouvernement dans ces colonies, il paraîtrait presque que l’objet de ceux qui l’ont établi, avait été de combiner des institutions en apparence populaires avec l’entière absence de tout contrôle efficace de la part du peuple sur ses gouvernants. ”

“ On peut dire avec justesse que l’état naturel du gouvernement dans toutes ces colonies est celui de collision entre l’exécutif et le corps représentatif. Dans toutes, l’administration des affaires publiques est habituellement confiée à ceux qui ne coopèrent pas harmonieusement avec la branche populaire de la législature ; et le gouvernement propose constamment des mesures que la majorité de l’Assemblée repousse, et refuse son assentiment aux bills que ce corps a passés. ”

“ Dans les anciens pays une pareille chose n’occupe jamais l’attention publique ; dans de nouvelles colonies, établies sur un territoire fertile et étendu, c’est un objet du plus haut intérêt pour tous et la première affaire du gouvernement. On peut presque dire que tout dépend de la manière dont cette affaire est conduite. Si les terres ne sont pas accordées aux habitants et aux nouveaux venus d’une main libérale, la société endure les maux d’un vieil état trop peuplé avec en outre les inconvénients qui appartiennent à un pays non cultivé. ”

“ Telle est l’influence qu’une grande nation exerce sur un petit pays qui l’avoisine. Ses idées et ses mœurs le subjugent, même lorsqu’il est nominalement indépendant de son autorité. Si nous désirons prévenir l’extension de cette influence, on ne peut le faire qu’en donnant aux Colons de l’Amérique du Nord une nationalité qui leur soit propre, en élevant ces petites sociétés peu importantes, à un état qui aura quelque objet d’importance nationale, en donnant ainsi à leurs habitants un pays qu’ils ne désireront pas voir absorbé par un autre même plus puissant. ”

“ Si l’on examine les procédés d’une législature, on trouve que la plus grande partie de ses discussions tourne sur de pareilles questions, et si l’on regarde le budget, on trouve qu’une proportion plus grande encore de l’argent public est appliquée à ces fins. Ceux qui réfléchissent sur les circonstances du nouveau monde, n’auront pas de peine à s’expliquer l’attention qu’on y donne à ce qui est nécessairement la première affaire de la société, et naturellement le premier soin de tout gouvernement responsable. ”

“ On ne peut nier, en vérité, que la continuation du grand nombre de griefs pratiques que j’ai décrits comme étant des sujets de plainte, et, surtout, la résistance déterminée à un système de gouvernement responsable qui donnerait au peuple un contrôle réel sur sa propre destinée, ont, jointe à l’irritation causée par la dernière insurrection, induit une grande partie de la population à jeter des yeux d’envie sur la prospérité matérielle de leurs voisins des États-Unis, sous un gouvernement parfaitement libre et éminemment responsable ”

“ Ce n’est nulle part une vertu du peuple anglais de supporter avec tolérance des manières, des usages ou des lois qui lui sont étrangères ; accoutumé à former une haute opinion de sa propre supériorité, il ne s’occupe point de cacher aux autres son mépris et son aversion pour leurs usages. Les Anglais ont trouvé dans les Canadiens Français une somme égale d’orgueil national : orgueil susceptible mais inactif qui dispose ce peuple moins à ressentir une insulte qu’à se tenir éloigné de ceux qui voudraient les tenir dans l’abaissement. ”

“ L’entière séparation des pouvoirs Législatif et Exécutif d’un état est l’erreur naturelle des gouvernements qui désirent s’affranchir du contrôle des institutions représentatives. Depuis la révotution de 1688, la stabilité de la constitution anglaise a été assurée par ce sage principe de notre gouvernement qui investit les chefs de la majorité parlementaire de la direction de la politique nationale, et de la distribution du patronage. ”

“ Le gouvernement n’a jamais acquis ni cherché à acquérir de l’influence sur la masse des personnes par laquelle la population agricole est menée. Ses membres ont été jetés dans l’opposition par le système d’exclusion qui a long-temps régné dans la colonie, et c’est par leur agence que les meneurs de l’assemblée ont pu jusqu’à présent faire mouvoir comme une seule masse dans quelque direction qu’ils jugeraient à propos la simple et docile population du pays. ”

“ Ils aiment les institutions de leur pays, non seulement par le sentiment des avantages pratiques qu’elles procurent, mais aussi par un sentiment d’orgueil national ; et ils y tiennent d’autant plus qu’ils sont accoutumés à les regarder comme des marques de nationalité, qui les distinguent de leurs voisins républicains. Je ne veux pas affirmer que c’est un sentiment que ne pourra affaiblir aucune mauvaise politique de la part de la mère-patrie ; mais je le regarde avec confiance comme un sentiment qui bien apprécié, peut former le lien d’une connexion durable et avantageuse. ”

“ Mais la principale objection à aucun gouvernement absolu est qu’il doit être palpablement d’une nature temporaire ; qu’il n’y a aucune raison de croire que son influence, pendant le peu d’années qu’on en permettrait l’existence, laisserait le peuple du tout plus en état de se gouverner ; qu’au contraire, étant une institution temporaire, il manquerait de la stabilité qui est si nécessaire à un gouvernement dans des temps de troubles. ”

“ Je suis en vérité, si éloigné de croire que l’accroissement de pouvoir et le poids qui serait donné à ces Colonies par une union mettrait en danger leur connexion avec l’empire, que je considère cette mesure comme le seul moyen d’entretenir un sentiment national qui contrebalancerait efficacement toutes tendances qui peuvent maintenant exister pour une séparation. Aucune société composée d’hommes libres et intelligents, ne se contentera d’un système politique, qui la mettrait, parce que cela mettrait son pays, dans une position inférieure à ses voisins. ”