Dette et hégémonie : quand la créance devient l’instrument de puissance des États-Unis

“ Car c’est avec l’Europe tout entière, c’est avec le Vieux Monde que les Etats-Unis seront de plus en plus entraînés à associer leurs efforts. La solidarité économique suffirait à les y contraindre. La question de leur commerce extérieur ne se trouve-t-elle pas liée aujourd’hui au règlement des dettes alliées, au redressement des changes et au relèvement du marché russe ? ”

“ De là, l’idée qu’il faut que les États-Unis, dans l’intérêt même de leurs créances, soutiennent leurs débiteurs et qu’ils leur accordent des crédits à long terme jusqu’à ce que les pays d’Europe soient parvenus à reconstituer leur puissance de production et, par suite, leur capacité d’échanges. ”

“ Le ministre des Affaires étrangères, M. Luis M. Drago, appelant l’attention des États-Unis sur le péril dont se trouvaient menacées la paix et la sécurité du Nouveau-Monde par suite de l’attitude prise par les grandes puissances envers le Venezuela demanda leur appui pour faire reconnaître « le principe que la dette publique ne peut provoquer l’intervention armée, ni, encore moins, l’occupation matérielle du sol des nations américaines de la part d’une puissance d’Europe. » N’était-ce pas, demandait M. Drago, une conséquence logique de la doctrine de Monroe ? ”

“ Elles peuvent menacer jusqu'à son indépendance car comment un État pourrait-il se défendre si la majeure partie de ses ressources est absorbée par le service des intérêts de la dette que sa défaite l'a obligé à contracter ? ”

“ On sent bien ici que les exigences américaines ne sont pas fondées sur l'importance des ressources que les versements français fourniront à la trésorerie des Etats-Unis. Les Américains n'ont pas le moindre besoin de l'argent qu'ils réclament. En exigeant avec une telle âpreté leur dû, ne poursuivent-ils pas en Europe une politique d'expansion économique et d'hégémonie financière? Les dettes interalliées semblent bien n'être pour eux qu'un puissant moyen d'action dont ils comptent largement user aussi longtemps que les peuples mis à genoux par la guerre auront besoin de leur concours. ”

“ Des principes qui ont présidé à l'aménagement de la Dette aux Etats-Unis. — Nous avons déjà eu l'occasion de dire que le principe de l'amortissement des dettes publiques était un principe éminemment démocratique. Aussi, la démocratie américaine qui, contrairement à la démocratie française, ne se contente pas de mots et veut des réalités, s'est-elle toujours efforcée de le mettre en pratique, et lorsqu'elle avait recours à l'emprunt, elle prenait des mesures qui devaient lui en faciliter le remboursement ultérieur. ”

“ Un peuple sensé ne court pas cependant de telles aventures sans avoir un but et sans obéir à un motif sérieux. Sous le coup d’une dette noblement faite, dignement reconnue, les États-Unis ont voulu deux choses : surexciter l’activité nationale, accélérer le peuplement de leurs territoires, comme instrumens d’une prompte libération. ”

“ Il n’y a pas dix ans que, se trouvant en possession d’un autre excédant de recettes, le gouvernement fédéral fit racheter à près de 20 pour 100 de prime ses propres obligations, portant 6 pour 100 d’intérêt. L’expérience du passé et les traditions nationales rendent le peuple américain très désireux de se débarrasser encore une fois, et promptement, du fardeau de la dette. C’est à ce point de vue qu’il faut regarder le mouvement qui se produit actuellement pour acquitter par voie de souscription publique l’énorme capital de 16 milliards. ”

“ Quand on réfléchit à l’amortissement, on trouve qu’il a deux grands avantages : d’abord il exonère au bout d’un certain temps d’une dette plus ou moins lourde qui entre dans les frais généraux de la production et rend la concurrence plus difficile au dehors. On peut dire aujourd’hui, en voyant le peu de marge qu’il y a poulies bénéfices industriels et commerciaux, que l’avenir appartient aux nations qui auront le moins de dettes ; car elles pourront produire à meilleur marché, c’est probablement pour cela que les Américains, gens très avisés, mettent tant d’ardeur à diminuer la leur. ”

“ Ces énormes remboursemens, toujours opérés avec les excédans des recettes sur les dépenses, paraissent en effet une preuve de prospérité et de sagesse inouies, plutôt qu’une véritable aggravation des charges nationales. Les États-Unis sont, jusqu’à ce jour, le seul pays du monde qui soit ainsi parvenu, par la persévérance de sa bonne administration, et malgré dix années de guerres, à se libérer de ses dettes comme d’une taxe provisoire. ”

“ Dire en même temps que le Royaume-Uni est seul à nous présenter le spectacle d’un pays dont la dette est réduite en 1897 à moins des trois quarts de ce qu’elle était il y a 80 ans, c’est faire pressentir à nos lecteurs tout l’intérêt d’une histoire financière unique en Europe. Car il faudrait passer les mers et montrer comment les États-Unis d’Amérique ont, en quelques années, remboursé presque entièrement une dette comparable à celle de l’Angleterre, pour trouver le spectacle d’un peuple plus prompt encore à effacer les traces financières d’une lutte fratricide. ”

“ Si l’on est si pressé de décharger les générations futures, on a un moyen bien simple de le faire, c’est d’imiter les États-Unis et de s’imposer extraordinairement pour éteindre la dette le plus vite possible. ”

“ Voyez enfin l'Amérique. Après la guerre de sécession, les États-Unis ont une dette de 14 milliards. Le 1er août dernier, ils ne devaient plus que 9 milliards, ayant en quinze ans diminué leur dette de 5 milliards, et les intérêts à desservir de 450 millions de francs (2) .
Tels sont les résultats auxquels arrivent les peuples assez courageux, assez énergiques pour vouloir payer leurs dettes. N'est-il pas inique, — poursuivent les partisans de l'amortissement, — de léguer aux. générations futures la totalité des dépenses faites nécessairement par nous, mais improductives dans l'avenir? ”

“ Non, les citoyens des États-Unis, pas plus que leur gouvernement, ne voudraient souiller leurs mains de la dilapidation du trésor de la France.
Ils n'exigent pas plus un pillage, qu'ils ne sollicitent une aumône ; ce qu'ils demandent, c'est l'acquittement d'une dette sur laquelle ils ont consenti d'énormes sacrifices. ”

“ « bon pour le paiement de tout emprunt fait par les États-Unis. » A moins que le trésor ne soit assez riche pour reprendre les paiemens en espèces et détruire tous les greenbacks qui rentreront dans ses caisses, il faudra, pour les racheter, faire des emprunts nouveaux [6] . Il ne manque pas d’hommes pour dire qu’une dette permanente est la condition nécessaire d’une ferme union, nationale, et qu’il faut sentir le joug incessamment pour y rester accoutumé. L’Amérique se trouverait donc convertie en quelques mois au régime financier des grands états de l’Europe. ”

“ Nous ferons tout d’abord observer qu’en ce qui concerne notre dette extérieure, qui se compose de 6 milliards de francs d’engagements commerciaux, c’est-à-dire d’emprunts contractés par l’intermédiaire de banques, de 14 milliards prêtés par la Grande-Bretagne, de 15 milliards avancés par les États-Unis, le raisonnement à faire est l’inverse. Plus notre change s’améliore et plus le fardeau du remboursement s’allège pour nous. ”

“ Pour ce qui est de la dette politique, constituée par les avances de la Trésorerie anglaise et de la Trésorerie américaine, le règlement n'est commencé ni en capital, ni en intérêts. C'est une question qui ne peut être équitablement résolue qu'intégrée à la question plus vaste des dettes internationales de guerre. Jusqu'à concurrence du montant de cette dette politique, il y a donc réellement un ajournement, en ce qui nous concerne, des dépenses de guerre.
Le mécanisme financier est plus complexe et plus difficile à comprendre, en tant qu'il s'agit des ressources tirées du pays même. ”

“ Or les États-Unis ont déclaré qu’ils ne pouvaient renoncer à exiger le remboursement de leurs prêts et avances ; l’Angleterre se voit donc, à son regret, obligée de se tourner elle-même vers ses débiteurs et de leur demander, dans la mesure seulement où elle-même sera tenue de rembourser le trésor américain, d’étudier le moyen d’acquitter leurs dettes envers elle. « En aucun cas nous ne comptons demander à nos débiteurs plus qu’il n’est nécessaire pour payer nos créanciers. » ”

“ Tous les Alliés deviendraient solidaires de la dette britannique envers les États-Unis ; la politique anglaise est très préoccupée, surtout depuis le voyage de M. Parmentier en Amérique, d’empêcher que les États-Unis n’adoptent, à l’égard de certains de leurs débiteurs européens, la France par exemple, une attitude plus favorable qu’envers la Grande-Bretagne. Le secrétaire d’État Hughes écrivait dernièrement : « Il n’y a absolument aucun rapport entre les réparations et les dettes de guerre contractées par l’Europe envers les États-Unis. » ”

“ Les Etats-Unis se refusent toujours à l'établissement d'un lien de droit entre les réparations et les dettes interalliées. « La. subrogation, au -sens juridique de ce terme, est parfaite dans les rapports de la France et de l'Allemagne, dit M. Lescure, professeur à la Faculté de Droit de Paris, dans le Capital, du 23 juillet 1929. Elle est imparfaite dans nos rapports avec l'Amérique. Mais le progrès est indéniable. En fait, elle existe ». Le Plan Young intégrait pratique-
ment les réparations dans le règlement financier de la guerre. ”

“ Mais on finira par voir qu'on n'a fait que parer au plus pressé, qu'on n'a construit qu'une œuvre incomplète et précaire, et que l'ère des grands embarras est loin d'être close.
Or, s'il résultait des déclarations des principaux Gouvernements intéressés aux Réparations (1) qu'un règlement général était possible si les États-Unis consentaient à l'annulation de leurs créances sur les pays européens, le Gouvernement américain n'avait accepté de participer — officieusement — à l'expertise qu'à condition que la question des dettes de guerre fut exclue du débat. ”

“ Pour les dettes interalliées, la question est ainsi posée :
S’il est vrai que les dettes alliées issues de la guerre mondiale sont des obligations signées de bonne foi et ne souffrent pas qu’on les répudie, néanmoins, du fait qu’elles ont été contractées pour une cause commune et pendant une période de formidables sacrifices de vies et de biens, un élément d’appréciation pour tout règlement de telles dettes devrait être la capacité présente et future de chaque débiteur. ”

“ Si l’accroissement de ce revenu national, après déduction de tous les impôts nécessaires à couvrir la portion des dettes alliées annulées, était plus grand du fait de l’augmentation du pouvoir d’achat de l’Europe, survenu par suite de cette annulation, le peuple des États-Unis deviendrait plus riche du fait de cette opération.
Il ne semble pas douteux que tout le monde aux États-Unis voterait l’annulation d’une partie des dettes interalliées si de ce fait pouvait découler une augmentation du revenu national en même temps qu’une paix économique et un bonheur plus grand pour tous les peuples. ”

“ Il n’y a pas apparence, tant s’en faut, que les créanciers de l’Amérique soient bientôt en état de payer les dettes que d’ailleurs ils n’ont contractées que dans l’intérêt de la commune victoire ; la haute banque et la grande industrie ne cachent pas que le meilleur moyen d’arriver à atténuer la crise financière et économique générale serait au contraire l’annulation des dettes interalliées. ”

“ Le Congrès reste fermement décidé à ne pas abandonner les créances des États-Unis ; le sénateur Mac Cumber, président de la Commission des finances, déclarait au correspondant du Herald : « La Grande-Bretagne, au contraire de ses débiteurs, est entièrement solvable. Elle offre d’annuler ses créances sur des débiteurs qui sont à la veille de la banqueroute et dont elle ne peut rien obtenir. De notre côté, nous pouvons obtenir de l’argent de la Grande-Bretagne ; nous n’annulerons jamais la dette. Une telle mesure ne serait jamais approuvée par le Sénat ni par le public américain. » ”

“ Pour arriver à l’allégement des charges qui pèsent sur l’Allemagne, c’est la seule voie légitime, dans laquelle il faudra bien, après beaucoup de détours, finir par s’engager.
Nous en sommes, pour le moment, bien éloignés, et c’est des États-Unis que nous viennent de justes sujets d’alarme et de tristesse. Sur la proposition de M. Mac-Cormick, le Sénat a volé une motion invitant le Gouvernement à déclarer aux Alliés qu’ils devront avoir payé leurs dettes de guerre aux États-Unis dans un délai de vingt-cinq ans, y compris les intérêts à 4 1/4 pour 100 au minimum. ”

“ Du point de vue américain, m’a-t-il dit, un début de négociation à l’heure actuelle porterait la question des dettes au premier plan de la bataille électorale. Nos fermiers de l’Ouest et du Middle-West sont accablés de dettes et d’impôts. Il n’est point possible à un député cherchant à se faire élire par ces populations, de se déclarer partisan d’une réduction des dettes étrangères, au moment où l’on réclame à ces fermiers le paiement intégral de leurs propres dettes. Le mieux que l’on puisse attendre des candidats au Congrès est qu’ils agitent le moins possible la question. ”

“ M. George Roberts s’est montré également favorable à ce plan destiné à faciliter l’exportation des matières premières et produits des Etats-Unis. Pour lui, cette question intéresse beaucoup plus le public américain que celle du règlement des dettes interalliées, qui regarde principalement le Gouvernement. Le malaise présent est dû surtout à l’insuffisance des exportations et le pays est prêt à soutenir toute sérieuse organisation de crédit qui favoriserait le développement de son commerce extérieur. ”

“ Elles ne pourront retrouver quelque crédit que lorsqu'elles se seront acquittées, ou tout au moins lorsque leurs dettes auront fait l'objet d'un règlement définitif, à moins que les nations prêteuses ne consentent à l'annulation de leurs créances. En tout cas, tant que ces dettes de guerre n'auront pas été soit liquidées, soit consolidées, les nations débitrices ne pourront compter pour leur salut que sur leurs propres forces financières, forces qui, comme on le sait, sont terriblement entamées. ”

“ M. Davis faisait valoir de plus (et cela avec d'autant moins de raison, semble-t-il, que les Américains encouraient volontairement, en maintenant leurs créances sur les Alliés, le danger qu'ils signalaient à ces derniers quant à l'Allemagne) que l'obligation pour un peuple de travailler durement pendant une génération pour apurer une lourde dette conduirait probablement à une agitation susceptible de troubler la paix et de modifier à tel point l'opinion mondiale que les Alliés eux-mêmes seraient forcés de s'incliner. ”

“ Nous sommes déjà sous la protection des États-Unis, contre notre folle disposition à nous engager dans des dépenses extravagantes, dans des difficultés inextricables, dans des dettes impayables, si l'esprit qui a dominé depuis l'Union, l'ardeur imprévoyante à emprunter autant que peut s'étendre le crédit sans pourvoir en même temps à des fonds d'amortissement suffisants, continuait à prévaloir. Certes cette témérité serait bien plus fatale dans une colonie que dans un état indépendant, car l'impitoyable créancier est dans le Parlement dominateur. ”

“ Or rien ne serait plus dangereux que d’être amené à remettre aux États-Unis des bons négociables qui, portant la signature de la France, seraient vraisemblablement émis tôt ou tard sur le marché américain. La commercialisation des dettes internationales, dont les mérites ont été tant de fois vantés par les Américains, aboutirait ainsi, en fait, à la commercialisation de la dette française et de la dette anglaise. La Grande-Bretagne et la France se trouveraient pénalisées plus durement que les autres grandes nations pour avoir eu, plus qu’elles, le souci constant du maintien de leur crédit. ”

“ Nul moratoire possible à défaut de cette double et réciproque constatation. Les États-Unis n’accepteront jamais de se prêter à une négociation qui laisserait planer un doute sur le principe même de paiements afférents au règlement de leur créance. Les puissances débitrices ne pourront jamais se prêter à une procédure qui paraîtrait méconnaître le principe même de leur droit à un abattement sur leurs dettes. ”