Laurent-Olivier David

“ Ah ! oui, le gouvernement a convaincu tous ceux dont il parle, Métis, Indiens, colons de race blanche, de la force de son bras, de sa toute-puissance à châtier. Plût au ciel qu’il se fût donné autant de peine pour les convaincre tous, Métis, Indiens et colons de race blanche, de son désir, de son bon vouloir à leur rendre justice, à les traiter convenablement ! S’il avait pris les mêmes peines pour faire le bien qu’il en a pris pour punir le mal, il n’aurait jamais eu besoin de prouver à ce peuple que la loi ne saurait être violée impunément, parce que jamais la loi n’aurait été violée. ”

“ La mort des hommes qui ont animé tout un peuple de leur vie, ne paraît pas un événement possible et ordinaire. Il semble qu’il meurt plus qu’un homme en eux, que la vie y avait des racines plus profondes que chez les autres mortels.
Aussi, la nouvelle que Sir George-Étienne Cartier était mort a produit comme un choc électrique d’un bout du pays à l’autre, une de ces sensations qui laissent un peuple tout entier sous l’impression d’un sentiment vague mais pénible, comme s’il avait perdu une partie essentielle de son être. ”

“ Parmi ceux qui se distinguèrent par la force et la beauté de leur éloquence, brilla, au premier rang, M. Joseph Papineau. Il s’éleva contre les prétentions de la minorité anglaise qui trahissait la confiance du peuple, et demanda ce que signifiait la nouvelle constitution, si les droits de la majorité étaient violés, sa langue proscrite. « Est-ce parce que le Canada fait partie de l’empire anglais, s’écria-t-il, est-ce parce que les Canadiens ne savent pas la langue des habitants des bords de la Tamise qu’ils doivent être privés de leurs droits. » ”

“ Laurier ne fut jamais un de ces hommes qui, grisés par l’encens trop souvent brûlé autour d’une renommée naissante, s’endorment sur un premier succès. Hélas, combien n’avons-nous pas vu de ces heureux débutants qui ont pris les fleurs du talent pour des fruits et n’ont rien moissonné à l’automne de leur existence ! Personne n’est entré avec plus d’éclat dans l’arène de la lutte pour la vie. ”

“ Lorsqu’un peuple comme un individu perd patience, il faut tenir compte de la provocation. Reproche-t-on aux soldats, après le combat, de n’avoir pas assez mesuré la force de leurs coups ?
Peut-on avec plus de raison faire un crime à M. Papineau de n’avoir pas comprimé les nobles élans de son âme, les inspirations de son patriotisme, sa haine du fanatisme et de la tyrannie afin d’empêcher sa parole puissante de produire trop d’effet ? ”

“ Ce sera un jour de deuil national, car, après tout, quelle que soit l’opinion qu’on entretienne sur certains actes politiques de M. Cartier, il n’en est pas moins vrai que sa mort laisse au sein de la nationalité canadienne française un vide difficile à remplir.
Il est une fleur que ses adversaires ne pourront s’empêcher de jeter sur sa tombe ; il est une chose qu’ils ne pourront s’empêcher de dire ; s’il a commis des fautes, il n’a point péché du moins par amour de l’argent : il est sorti de la politique moins riche qu’il n’était lorsqu’il y est entré, il est mort presque pauvre. ”

“ Les événements qui se sont passés en France depuis la séparation du Canada nous ont appris tout ce qu’il y a d’inanité dans les projets des conquérants, les constitutions des législateurs, les conceptions des hommes d’État, ces événements nous ont aussi appris — avec une intensité que l’on n’avait peut-être éprouvée à aucune autre époque de l’histoire — qu’à chaque heure, chaque minute de notre vie, il y a toujours un devoir à accomplir, et qu’après tout, être fidèle au devoir de l’heure présente, c’est toujours la préparation la plus sûre de l’heure future. L’avenir est à Dieu seul. ”

“ Que ceux qui veulent amener cet heureux résultat et faire usage de boissons, prennent au moins les eaux-de-vie de leurs grains distillés, près de chez eux de préférence à celles qui viennent du dehors, qui sont empoisonnées souvent par des drogues nuisibles qui tuaient nos corps, empoisonnées maintenant par une taxe qui tuerait nos libertés, et flétrirait notre honneur. Ils diminueront un revenu souillé par l’usurpation. Ils feront leur propre bien et le mal des ennemis de leur pays, de ceux qui consentent à recevoir le prix illégitime de leur asservissement. ”

“ Quelle habileté il leur faut pour concilier l’intérêt de la race dont ils ont les destinées entre les mains, avec les exigences de la prospérité générale, de l’intérêt commun du pays ? Qui peut dire maintenant que c’est le patriotisme, l’ambition ou la nécessité qui les a fait agir dans telle et telle circonstance ?
Quoi qu’il en soit, il est un fait que tous les partis doivent constater à l’honneur de M. Cartier : c’est sa vie sobre, laborieuse, exempte de ces vices et de ces faiblesses qui déshonorent si souvent les hommes de haute capacité. ”

“ Rien ne l’arrête dans sa marche ascendante, si au talent il joint le tact, la sagesse, la force de résister aux séductions de la flatterie, des applaudissements, s’il continue à travailler, à s’instruire, à développer ses dons naturels, s’il se croit tenu envers Dieu et les hommes de donner toute la mesure de son talent, de justifier les espérances de la patrie.
Or, Laurier avait dans toute sa plénitude le sentiment de l’honneur, du devoir et la noble ambition de se faire légitimement et honnêtement un nom, un nom honorable. ”

“ « M. Papineau achève sa course ; il disparaîtra le dernier de cette grande génération dont il a été l’astre le plus brillant. La mort le trouvera ce qu’il aura été pendant près d’un siècle ; certains hommes sont comme les pyramides : le temps ne peut les entamer. »
Le cinq octobre mil huit cent soixante-et-onze, j’ajoutais :
Elle est éteinte cette belle intelligence qui a jeté sur le nom canadien une si vive clarté. On ne l’entendra plus cette voix éloquente dont les accents éveillèrent dans l’âme du peuple le patriotisme et l’espérance, et firent trembler le despotisme. ”

“ « Cicéron, dit-il, le fut de bonne heure, longtemps et toujours. Il ne fut si souverain orateur que parce qu’il était poète. La poésie est l’arsenal de l’orateur. Ouvrez Démosthène, Cicéron, Chatham, Mirabeau, Vergniaud : partout où ces orateurs sont sublimes, ils sont poètes. Ce qu’on retient à jamais de leur éloquence, ce sont des images et des passions dignes d’être chantées et perpétuées par des vers. »
Ces dernières paroles de Lamartine s’appliquent à Laurier. ”

“ Le succès qui perd tant d’hommes n’a été pour M. Cartier qu’une raison de plus de travailler et de se rendre digne de la confiance publique. Comment nier la force de caractère et les grandes facultés de l’homme qui, pendant trente ou quarante ans, au Barreau, à la Chambre, au Pouvoir, n’a pas cessé un instant de lutter, triomphant de tous les obstacles semés sur sa route et accroissant tous les jours son influence et sa réputation ? ”

“ L’Acte de Québec, quoique libéral envers les Canadiens-Français, créait un gouvernement peu différent de ceux qui l’avaient précédé, puisqu’il mettait le pouvoir de faire les lois entre les mains du gouverneur et d’un conseil législatif composé en grande partie d’Anglais. C’était toujours le régime arbitraire, le gouvernement de tous par un petit nombre d’hommes préjugés et égoïstes, qui n’avaient d’autre but que de s’enrichir, eux, leurs parents et leurs amis. ”

“ Laurier Premier Ministre
Il y a huit ans que Laurier est premier ministre.
Le pays n’a jamais été aussi prospère ; le commerce, l’industrie et l’agriculture ont progressé dans des proportions étonnantes ; les ouvriers ont du travail et les cultivateurs s’enrichissent ; la population est contente de son sort ; tous les foyers sont heureux. Or, de même que la misère tue les meilleurs gouvernements, ainsi la prospérité les fait vivre. Le gouvernement a toujours, aux yeux du peuple, le mérite ou la responsabilité de la situation financière d’un pays. ”

“ On s’amusa beaucoup de cela à Montréal pendant plusieurs jours.
M. Cartier se livra alors tout entier à l’exercice de sa profession d’avocat et conquit en peu de temps une des premières places dans le Barreau de Montréal.
Les plaideurs étaient émerveillés du soin, de l’énergie et du dévouement avec lesquels il défendait leurs intérêts ; les éclats de sa voix forte et stridente, ses passes-d’armes bruyantes avec les juges et les avocats, ses reparties promptes et rudes les charmaient. ”

“ Ceux qui réclament des privilèges exclusifs, tout en les réprouvant sans doute au fond de leur cœur, seraient eux-mêmes les victimes de cette injustice. En supposant qu’ils fissent du Canada une nouvelle Acadie, qu’ils pussent expatrier toute la population française, la division serait bientôt parmi eux. S’ils parvenaient à former des bourgs pourris, cette représentation corrompue les opprimerait. Il est dans la nature du cœur de tous les hommes de détester les privilèges exclusifs ; mais trop souvent la haine, la passion, l’esprit de parti les aveugle... ”

“ Messieurs, lorsque dans cette dernière bataille, que rappelle le monument de Wolfe et de Montcalm, la mitraille semait la mort dans les rangs de l’armée française ; lorsque les vieux héros, que la victoire avait tant de fois suivis, virent enfin la victoire leur échapper ; lorsque, couchés sur le sol, sentant leur sang couler et leur vie s’éteindre, ils virent, comme conséquence de leur défaite, Québec aux mains de l’ennemi, et le pays à jamais perdu, — sans doute leur pensée suprême dut se tourner sur leurs enfants, sur ceux qu’ils laissaient sans protection et sans défense ”

“ Une année portant l’autre, il n’est pas sorti assez de blé du pays pour payer ce qui a été importé de vins et de spiritueux. Il suffit de cette erreur pour nous appauvrir, et enrichir nos ennemis. Pour réformer efficacement ce désordre funeste, nous n’avons pas besoin de l’aide des Messieurs. Ils sont trop souvent des sensualistes qui tiennent plus à leur vin et à leur luxe qu’aux intérêts de la patrie. Dans tous les pays c’est la masse du peuple, ce sont les classes pauvres qui forment le revenu, ce sont les classes supérieures qui le dévorent. ”

“ Le parti libéral qui s’était déjà aliéné le clergé et les hommes modérés par ses idées radicales et certains écarts de plume condamnables, avait de plus le malheur d’être allié aux hommes les plus fanatiques du Haut-Canada, en apparence du moins.
M. Cartier comprit la faute que faisaient ses adversaires, dénonça leurs idées et leurs projets et se posa devant le Bas-Canada comme le représentant et le défenseur le plus énergique des intérêts nationaux et religieux des Canadiens-Français. Son nom devint une puissance que vingt années de luttes et des fautes considérables même ne purent briser. ”

“ « Avec le simple mandat, j’ai la garantie que les droits et les privilèges de Québec seront conservés, respectés et que sa position sera maintenue ; avec le double mandat, ces droits et privilèges me paraissent dans un danger perpétuel...
« Avec le simple mandat, Québec est Québec ; avec le double mandat, ce n’est qu’un appendice d’Ottawa. »
Lorsque dans un pays comme le nôtre un homme débute par de pareils coups de maître, son avenir est assuré, toutes les portes du succès s’ouvrent devant lui. ”

“ Dans ce pays, chaque fois qu’une sentence de mort a été prononcée contre un de nos semblables, c’est le devoir du ministre de la Justice d’examiner de près les causes du crime, afin de s’assurer si les exigences de la loi ne seraient pas aussi bien satisfaites autrement que par la peine capitale. Rien n’est épargné pour en arriver à cette conclusion. Et cependant l’on vient nous dire ici que, lorsqu’un homme est accusé d’un crime politique, le gouvernement n’a pas à s’occuper de savoir s’il y a eu provocation ou non de la part de la Couronne ! ”

“ Et les hommes auxquels les nations reconnaissantes élèvent des monuments, n’en ont pas toujours fait autant.
Que M. Papineau n’ait pas su, après l’Acte d’Union, accepter la position que les événements avaient faite à son pays, c’est sans doute une faute et un malheur pour nous. De quelle utilité son expérience et son patriotisme auraient pu être pour le Bas-Canada ! Toutefois, cette fidélité inviolable à des idées passées, mais patriotiques, doit-elle effacer trente années de services et de dévouement national ? M. Papineau est-il le premier parmi les grands hommes qui n’ait pas su plier ? ”

“ Généralement, les hommes perdent à être vus de trop près. Il n’y a pas de grand homme pour son valet de chambre, dit-on. L’intimité est souvent dangereuse, compromettante, elle trahit des secrets et révèle des défauts et des faiblesses qu’un homme habile sait dissimuler aux yeux du public. Pour Laurier, c’est différent, il gagne à être vu de près, à être connu intimement ; plus on connaît le fond de sa nature, plus on peut en admirer la richesse.
Il est grand dans la vie privée comme dans la vie publique. ”

“ Il est regrettable que la plupart de ses dénonciateurs ne suivent pas les exemples de vertu, d’honnêteté et de patriotisme que sa vie offre pendant cinquante ans à notre admiration. M. Papineau n’était pas riche ; pendant quinze ans, il n’avait pour ainsi dire que son salaire de président de la Chambre pour vivre d’une manière digne de sa position et de sa réputation et faire honneur aux étrangers qui le visitaient, et cependant, il n’a jamais fléchi devant le pouvoir ; il n’a jamais hésité à risquer ses moyens d’existence pour défendre les droits de ses compatriotes. ”

“ Ses discours, où l’élégance et la clarté de l’esprit français se mariaient si agréablement aux qualités solides de l’éloquence anglaise, électrisaient les auditoires les plus froids.
C’était le temps où l’aigle de l’impérialisme commençait à agiter ses ailes sous le souffle puissant de Chamberlain. On a reproché à M. Laurier d’avoir trop sacrifié aux faux dieux, d’avoir exprimé des opinions et des sentiments qui ont pu faire croire un instant qu’il serait l’apôtre le plus éloquent, le plus utile de l’impérialisme. ”

“ Est-ce de donner encore au gouverneur le pouvoir de choisir les conseillers, après un outrage aussi sanglant fait à ce pays, en y appelant ces étrangers, comme s’il ne s’était trouvé personne dans ce pays pour remplir cette place. Mais il a trouvé dans le cœur de ces gens, bien indignes du rang qu’ils occupent, des sentiments conformes aux siens. Que ceux qui n’ont rien de Canadien, qui ne savent pas ce qui est juste et équitable ; que cette vile faction s’attache à ces doctrines ; qu’elle nous menace, elle ne nous fera pas fléchir. Qu’elle nous dise qu’elle nous déteste, qu’elle nous hait ”

“ Il eut aussi le bonheur d’avoir pour associé, à Arthabaska, un avocat laborieux, au jugement sain, à l’esprit pratique, qui est aujourd’hui le juge Lavergne.
Ils se firent en peu de temps une belle clientèle, qui permit à Wilfrid Laurier de jouir de la vie, au milieu d’une nature grandiose, de la société la plus aimable, la plus intelligente. C’est là, à Arthabaska, qu’il a passé la plus grande et la meilleure partie de sa vie ; c’est là, dans le calme et la sérénité, qu’il a formé et embelli son esprit, par les lectures les plus variées, par les études les plus fortifiantes. ”

“ Deux ans après, les Américains, après de glorieux combats, proclamaient leur indépendance, et Montgomery campait sous les murs de Québec. Des agents parcouraient, en même temps, le pays, pour engager la population canadienne à s’enrôler sous le drapeau de l’Indépendance.
C’était une belle occasion pour les Canadiens de venger leurs défaites et leurs humiliations, d’obtenir leur émancipation. Un bon nombre ne purent résister à des sentiments si naturels. ”

“ À l’école et au collège de l’Assomption, où il fit ses études, il se distingua par la facilité avec laquelle il apprenait tout, par un esprit vif, brillant, réfléchi et curieux, enclin à n’accepter que ce qu’il comprenait, par un talent de parole remarquable et par un caractère où la douceur n’excluait pas l’énergie ni un certain sentiment d’indépendance et de fierté de bon aloi. ”

“ S’il faut du patriotisme et du courage pour braver le feu et la mort sur le champ de bataille, il n’en faut pas moins pour combattre pendant trente ou quarante ans, contre les embûches, les séductions, la haine et le fanatisme, pour subir sans défaillance toutes les humiliations et les avanies et mépriser les récompenses brillantes offertes à la trahison. ”

“ Jamais cette prééminence ne m’a autant frappé que lorsque je me trouvais, en même temps que sir Wilfrid (1902) en Europe, où partout, en Angleterre comme à Paris, en Belgique comme en Allemagne, son nom se prononçait couramment à côté de ceux de Salisbury, Balfour, Waldeck-Rousseau et de Delcassé. Jamais, je ne vis d’une façon plus sensible qu’à cette époque, qu’il était de ces individualités qui, par don de nature, possèdent un ascendant sur le peuple. ”

“ Pour mon fils, M. Joseph Papineau, car je crois que c’est un bon et fidèle sujet.
Ces paroles simples et naïves donnent une idée exacte des sentiments qui animaient la population canadienne ; on résistait à la tyrannie des bureaucrates qui infestaient le pays sans cesser d’être fidèle sujet de Sa Majesté ; on savait concilier les devoirs du patriotisme avec ceux de la loyauté.
À l’ouverture de la session de 1810, M. Papineau était à son poste. Il recommença, avec plus d’énergie que jamais, la lutte qu’il avait déjà soutenue contre la bureaucratie. ”