Le paradoxe du paradis : comment le climat polynésien a justifié la division raciale du travail colonial

“ Pour que le problème de l'acclimatement aux pays chauds reçoive une solution légitime et féconde, il faut l'envisager d'abord là où il se présente dans toute sa simplicité, c'est-à-dire là où les facteurs météorologiques du climat, du milieu nouveau, sont isolés et seuls agissants, comme sur les navires stationnés ou voyageant dans les mers tropicales, ou comme dans certaines îles d'une salubrité reconnue, îles des Antilles ou de la Polynésie. ”

“ La salubrité de Tahïti dépasse celle de nos colonies les plus favorisées. Les Européens y jouissent d’une santé parfaite, sans acclimatement préalable, malgré les imprudences et les excès contre lesquels il est si difficile de se prémunir, dans un pays où tout porte à la vie sensuelle, où la plus incroyable liberté de mœurs vient se joindre à l’action provocatrice du climat. L’île produit tout ce qui est nécessaire à la nourriture de ses habitans. On y cultive principalement le coton, la canne à sucre, le cocotier, la vanille, le maïs, le tabac et le café. ”

“ Avec une bonne hygiène l’Européen est assuré de
trouver réunies en Polynésie Orientale routes les conditions d’une santé prospère et d’une longévité aussi grande qu’en son pays d’origine. La race blanche, plus résistante, s’y trouve dans de bonnes conditions pour faire souche et multiplier.
L’insuffisance numérique des travailleurs indigènes a obligé certaines grandes entreprises agricoles et industrielles à recourir à la main-d'oeuvre annamite dont on se trouve en général fort bien. ”

“ MAIS LE CLIMAT?
C’est le plus doux et le plus beau qui soit au monde.
En effet, il est difficile d’imaginer un séjour plus délicieux que celui de nos îles australes. Il n’existe nulle part de contrées plus propices au travail, plus favorables à la santé de l’homme. Qu’il s’agisse des vallées ou des montagnes, les mêmes heureuses conditions d’habitabilité sont réalisées en faveur du colon qui peut sans crainte se livrer ici aux rudes besognes des défrichements et aux travaux les plus divers réclamés par l’agriculture ou l’élevage. ”

“ Au dire des partisans de la première opinion, deux causes mettent un insurmontable obstacle à l'immigration européenne sous les tropiques : le climat qui interdit tout travail actif aux blancs et le bas prix de la main-d'oeuvre indigène. ”

“ Limité dans ses moyens d'action par le climat, on pressent, en effet, que l'Européen n'est pas appelé à être, sous les tropiques, l'homme du travail des champs que rêvent les utopistes de la colonisation. Et en eflet, jamais, du moins en Afrique, la race blanche ne donnera une classe d'ouvriers agricoles. Pas plus qu'elle
n'y fera d'ailleurs souche durable, sauf bien entendu, le cas de métissage—et, toutefois, dans quelle mesure ?— elle ne pourra davantage s'attacher au sol par la culture directe, ni n'acquerra cette force de tenue qui fait le paysan doublement propriétaire de sa terre. ”

“ Les territoires de l’Ouest africain ne sont pas, comme ceux de l’Afrique du Nord, par exemple, des pays de peuplement et l’Européen ne peut s’y livrer lui-même, en raison du climat, à des travaux manuels pénibles ; l’Européen doit, en outre, rentrer périodiquement, environ tous les deux ou trois ans, pour y rétablir sa santé plus ou moins anémiée par le climat.
Les colons désireux d’entreprendre des cultures tropicales sont dans la nécessité d’employer des manoeuvres indigènes assez nombreux, notamment pendant la période de défrichement. ”

“ Mais , mon papa, pourquoi donc les nègres peuvent-ils cultiver seuls ces denrées? —
Parce qu'étant nés dans un climat brûlant, ils peuvent supporter plus facilement les travaux qu'exige la culture des cannes à sucre, du café, de l'indigo, qui sont les principaux objets qui alimentent le commerce de nos colonies , dont la température est si brûlante que les Européens ont encore bien de la peine à y conserver la vie, tout en se livrant à la plus molle oisiveté; à plus forte raison ne pourraient-ils pas supporter la fatigue du travail, et d'un travail très pénible. ”

“ Il ne s'agit pas de songer à faire de nos trois provinces une colonie dont les travaux agricoles des Européens viendront doubler la fortune. Ces travaux leur sont interdits par le climat, et ils ont un autre rôle à remplir. Ce n'est pas comme en Afrique, par exemple, l'élément du travail qui manque là; on le trouve aisément dans les bras nombreux de la population indigène : ce qui manque, c'est la direction. ”

“ La question de la main-d’oeuvre gouverne les questions de colonisation pure et d’exploitation coloniale. Vraie pour nos îles du Pacifique, cette nécessité l’est encore pour toutes les colonies tant françaises qu’étrangères. C’est le problème qui s’impose à toutes les nations colonisatrices depuis la suppression de la traite. L’argent permet l’entreprise, la technique en coordonne les organes mais, seuls, les bras sont les réalisateurs. En leur absence toutes les machines s'immobilisent, les fourneaux s’éteignent et les terres retournent à la brousse. ”

“ Donc le Polynésien peut se servir d’instruments réputés primitifs pour les bien rares travaux auxquels il se livre, sans qu’il reçoive de cela une place inférieure dans la famille humaine, ou qu’on puisse en induire une colonisation récente des îles qu’il habite.
Vivant sous le plus tempéré et le plus égal des climats du globe, n’éprouvant ni le besoin de se vêtir, ni celui d’habiter d’autre maison qu’une case de feuillage, se procurant sa nourriture sans efforts, n’ayant à lutter avec aucun animal venimeux ou féroce, il n’a rien inventé, je le répète, parce qu’il n’avait besoin de rien. ”

“ Or l'on sait que dans les pays tropicaux la nature est exubérante et que le sol produit sans le secours de l'homme : les Polynésiens ne sont donc pas obligés de travailler pour vivre et passent leur temps dans 1 oisiveté ; rien ne venant plus exciter leur énergie, la guerre ayant cessé entre tribus, ils se désintéressent complètement de 1 avenir de leur patrie. La vie pour eux consiste, aujour-
d'hui comme autrefois d'ailleurs, à manger, boire, chanter, danser, dormir et à se livrer aux plaisirs sexuels. ”

“ Mieux vaudrait dire que parmi les pays que nous possédons à l’extérieur, il en est que nous pouvons peupler parce que les conditions climatologiques y sont favorables à l’expansion de notre race et d’autres où nous ne pouvons que susciter et diriger des entreprises parce que leur climat spécial nous interdit de nous y fixer pour un travail permanent.
On obtiendrait ainsi une différenciation logique et l’on pourrait dire avec vérité : le Congo est un « pays » d’exploitation, la Calédonie et les archipels polynésiens sont des « colonies ». ”

“ Ce sont ces colonies tropicales, dites d'exploitation, que la nature a douées d'un véritable monopole pour la production de certaines denrées de consommation universelle. A raison du climat, elles se prêtent peu à l'habitat pour les blancs, et renferment d'ailleurs en indigènes les ressources suffisantes pour la culture du sol ; ce qui leur manque le plus et leur est surtout précieux, ce sont les capitaux. ”

“ Là, dit M. Pauly, comme dans les pays les plus sains de l’Europe, l’immigrant européen n’a rien à redouter du climat ni du sol : il peut défricher la terre et travailler de ses propres bras sans avoir besoin de recourir au travail de l’esclave ou des coulies, ainsi qu’il est forcé par le climat de le faire aux Antilles. Là, au lieu de perdre rapidement ses forces et de se sentir dominé par une atmosphère intoxicante, l’Européen se sent vivre avec bonheur dans un air éminemment salubre, et là sa santé ne dépend plus que de sa conduite et de sa valeur morale. ”

“ On s’avisa, avec juste raison, que, parmi nos colonies, les unes, de climat tropical, ne permettent pas à l’Européen de travailler, et que les autres, au contraire, de climat tempéré et sain, peuvent devenir de petites Frances nouvelles, peuplées, comme la mère patrie, de robustes paysans et parsemées de métairies florissantes ”

“ C’est la période la plus favorable à l’acclimatation de l’Européen. La saison chaude est celle des pluies tropicales, des ouragans et des cyclones qui traversent le Pacifique.
Les Nouvelles-Hébrides ne constituent pas vraiment une colonie de peuplement où l’Européen puisse s’adapter définitivement et se livrer sans danger aux travaux manuels pénibles. Mais il serait tout à fait injuste d’en représenter le climat comme dangereux. Des colons installés depuis vingt ou trente ans dans la colonie, grâce à des habitudes d’hygiène convenable, ont pu y conserver toute leur activité. ”

“ En réalité, la colonisation se borne aujourd’hui à administrer et non à exploiter les pays qu’on occupe. La puissance colonisatrice assure aux indigènes la sécurité pour leurs personnes, et pour leurs biens. Elle les protège contre leurs ennemis du dehors. Elle prélève des impôts dont le produit se dépense dans le pays, pour assurer tous les services publics et créer des ressources nouvelles. Il n’en revient rien à la métropole. Elle garde à sa charge l’entretien de ses fonctionnaires, de ses troupes et de ses navires. Ce n’est pas là ce qui peut enrichir un pays ”

“ C'est peine perdue que d'envoyer aux colonies des êtres malingres, usés ou alcooliques que le climat intertropical aura vite dévorés. Le colon doit être vigoureux et résistant. Son premier devoir, devoir non seulement envers lui-même, mais envers les autres et envers son pays, est de bien se porter. Il ne doit jamais oublier que tout repose sur lui : sa disparition serait le plus souvent la ruine de l'entreprise, la perte des capitaux qu'on lui a confiés, la suppression du pain quotidien pour les indigènes qu'il fait travailler. ”

“ Sans doute, lorsque, au XVIIe siècle, des travailleurs français allaient chercher fortune aux Iles, ils n’y étaient précédés d’aucuns travaux publics, ni entourés d’aucune précaution d’hygiène ni de ravitaillement, et pourtant, malgré une forte mortalité causée par le rude défrichement de la terre dans un climat équatorial, ces pauvres colons abandonnés n’en ont pas moins constitué des sociétés bien vivantes, qui n’ont été gâtées qu’au bout d’un demi-siècle et plus par l’exagération du système de l’esclavage nègre. ”

“ On ne doit pas attribuer d'une façon absolue au climat ce qui peut-être n'est que fortuit et évitable. D'autre part, il ne faudrait pas tirer de quelques faits une généralisation trop précoce et peu justifiée.
Sans doute, le passé semble condamner la colonisation blanche aux tropiques. Mais de ce jugement prématuré ne peut-on pas faire appel et porter à nouveau le débat devant l'histoire mieux éclairée? L'histoire démontre, en effet, que ce furent les Européens qui défrichèrent et cultivèrent de leurs propres mains les Antilles, Saint-Christophe, la Guadeloupe et la Martinique en particulier. ”

“ Si la culture cessa d'être faite par les blancs, s'ils l'abandonnèrent, ce n'est pas à cause du climat, mais par suite des désordres de l'administration, de la cruauté avec laquelle on traitait les engagés, à cause enfin de l'exemple des autres colonies, dans lesquelles on se servait des nègres, dont le travail donnait de grands bénéfices aux propriétaires et aux habitants. Sans l'attrait de ces gains funestes, l'immigration européenne eût continué, car elle n'a pas cessé à raison du climat des Antilles, mais par suite de la traite des noirs. ”

“ Les entreprises agricoles tentées sous la restauration étaient une colonisation tout artificielle dont l’insuccès ne doit s’expliquer ni par l’insalubrité du climat, ni par la stérilité générale du sol, ni par la sécheresse de l’air, prétextes imaginés alors pour couvrir d’importunes défaites, et dont le peu de valeur éclate dans la présence même de plusieurs millions d’hommes qui vivent et se nourrissent depuis des siècles sous le climat et sur le sol de la Sénégambie. ”

“ La plupart des Polynésiens, dit encore le même voyageur, doux, simples, hospitaliers, gais et insouciants, ne semblent respirer que pour l'oisiveté.
Nous, Européens orgueilleux, qui blâmons tout ce qui n'est pas nous, nous considérons cette oisiveté comme le vice qui engendre tous les autres. Mais si nous jouissions de leur doux climat, si nous avions comme eux la nourriture, le vêtement et le logement sans efforts, est-il bien sûr que l'amour du travail fût notre première vertu? ”

“ Et, cependant, tous nos colonistes nous répètent sans cesse : qu'une fois l'homme du Nord acclimaté sous les tropiques, la terre, le sol. tout ce qui l'entoure doit, grâce à ses soins, se couvrir de splendides moissons. Ils n'ont pas réfléchi que, s'il est une condition impérieuse de la vie dans les pays froids, le travail ardent et procréateur qui oblige les êtres, de par la loi de la nécessité, le plus énergique" de tous les stimulants, à s'abriter, à se vêtir et à cultiver des moyens d'alimentation, c'est tout l'opposé dans les pays chauds. ”

“ En tous cas, mille raisons s’opposent à ce que la générosité et la débauche puissent achever ce que l’on en espère : elles n’affranchiront que des individus ; puis, les créoles déclarant aujourd’hui « qu’il est impossible de cultiver le sol des colonies sans le travail forcé, en raison des dispositions naturelles de la race noire pour l’oisiveté et la vie anti-sociale », n’est-il pas certain que le jour où le nombre des bras nécessaires pour la culture se trouverait trop réduit par les affranchissemens vicieux et vertueux, les affranchissemens s’arrêteraient ? ”

“ Ces vérités toutes vulgaires qu'elles sont , ne doivent pas être perdues de vue, parce qu'elles expliquent pourquoi le travail libre n'a pu être fondé aux colonies et ne saurait y être fructueusement implanté.
La disposition de l'homme à se soustraire à la nécessité du travail est fortifiée par le climat et le sol des colonies. ”

“ Autant il est imprévoyant de laisser à ces indigènes la liberté du travail, qui n'est pour eux que celle de la paresse, autant il est à la fois impolitique et inhumain de les traiter brutalement et d'assouvir sur eux des passions de vengeance qu'irrite encore l'action énervante du climat équatorial. ”

“ Certains, qui ne connaissent nos colonies des Comores que par ouï-dire, déclarent que les colons auront toute la main-d'oeuvre nécessaire le jour où ils consentiront à la payer plus cher.
C'est une grosse erreur. D'abord, nos compatriotes établis dans ces îles, subissent une crise très grave qui ne leur permet pas d'augmenter les salaires.
Ensuite, cette augmentation n'aurait aucunement l'effet espéré. Les indigènes ont des besoins extrêmement limités. Le climat ne leur impose que des dépenses minimes de vêtements et d'habitation. Ils peuvent se nourrir avec quelques fruits. ”

“ Il faut des bras, nous en manquons. Qu’a-t-on fait ? On a ressuscité la traite en disant au poulet « Je te baptise carpe ». Esclave, je te baptise « engagé ». Les mots n’ont pas d’importance mais la chose en a.
Si la pénurie de main-d’oeuvre n’est pas spéciale à nos colonies du Pacifique, on peut dire qu’elle n’a jamais cessé d’être pour elles très inquiétante.
Nos Canaques et nos Polynésiens n’ont pas encore compris la nécessité du travail. S’agit-il de manger ? Ils étendent la
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main vers les fruits de la forêt. ”

“ L’Européen ne saurait travailler sous les climats tropicaux ; or le plus souvent le nègre ne se soucie pas de manier la pioche : même surchargé d’impôts, il se donne une peine infinie pour se soustraire à tout labeur. À son indolence, il a une double excuse : celle de la température, et celle du vol perpétuel dont il est la victime. Comme les administrateurs officiels et les sociétés de culture ou autres ne recrutent ni ouvriers blancs par l’offre des salaires élevés, ni ouvriers noirs par la simple persuasion, l’esclavage déguisé est devenu la règle. ”

“ Si les traitans ne sont pas tous sans tache, ils se purifieront par le travail, qui tôt ou tard rend l’homme honnête, par la lutte contre les difficultés qu’on rencontre à la naissance de toute colonie, difficultés augmentées encore à Madagascar de l’insalubrité du climat sur la côte. ”

“ Est-il certain que « la vie civilisée et la vie sauvage semblent incompatibles sur le même sol » et que, si le climat est favorable aux blancs et si les indigènes sont « de vrais sauvages, » leur disparition soit fatale [20] ? Ou bien, au contraire, peut-on espérer de sauver les débris des tribus canaques et de les élever à un certain état social et moral supérieur ? Le problème intéresse au plus haut point la colonisation. Les indigènes de la Grande-Terre sont « habiles, adroits, ingénieux ; » ”

“ Vous ne pouvez pas admettre, en effet, que des gens, qui ont été habitués pendant des années et des siècles à ne travailler que sous la contrainte de l'esclavage, vont, du jour au lendemain, — c'est malheureusement ce qui est arrivé dans beaucoup de colonies, — se mettre au travail, poussés par le seul mobile de l'intérêt individuel et par l'amour du gain et des économies qu'il peut permettre. ”

“ Et comme, précisément, leur climat autorise le travail manuel des Européens, c’est uniquement en favorisant l’immigration et la colonisation blanche qu’elles pourront parer au déficit de main-d’oeuvre qui jusqu’ici s’est opposé à leur développement.
La création de l' « engagement » est une immorale absurdité.
La pénurie de bras dans les îles du Pacifique ne s’explique pas seulement par l’aversion que les indigènes manifestent en général pour le travail manuel ; elle est également motivée par la disparition graduelle et constante de ces mêmes indigènes. ”

“ Les indigènes y furent soumis d'abord, mais leur destruction rapide d'une part, l'impossibilité d'acclimater des travailleurs européens, de l'autre, inspirèrent l'idée d'aller chercher des ouvriers ruraux dans une autre partie delà zone torride, en Afrique. ”

“ Les colonies d’exploitation, au contraire, sont celles où le climat interdit de s’y fixer sans esprit de retour aux immigrants, qui doivent se borner à exploiter, par le commerce, et encore temporairement, les produits du pays. ”