L’acclimatement dans les colonies françaises

“ La salubrité de Tahïti dépasse celle de nos colonies les plus favorisées. Les Européens y jouissent d’une santé parfaite, sans acclimatement préalable, malgré les imprudences et les excès contre lesquels il est si difficile de se prémunir, dans un pays où tout porte à la vie sensuelle, où la plus incroyable liberté de mœurs vient se joindre à l’action provocatrice du climat. L’île produit tout ce qui est nécessaire à la nourriture de ses habitans. On y cultive principalement le coton, la canne à sucre, le cocotier, la vanille, le maïs, le tabac et le café. ”

“ En réalité, la colonisation se borne aujourd’hui à administrer et non à exploiter les pays qu’on occupe. La puissance colonisatrice assure aux indigènes la sécurité pour leurs personnes, et pour leurs biens. Elle les protège contre leurs ennemis du dehors. Elle prélève des impôts dont le produit se dépense dans le pays, pour assurer tous les services publics et créer des ressources nouvelles. Il n’en revient rien à la métropole. Elle garde à sa charge l’entretien de ses fonctionnaires, de ses troupes et de ses navires. Ce n’est pas là ce qui peut enrichir un pays ”

“ L’Algérie n’est plus pour nous une colonie, c’est maintenant une partie de la France, qui n’est séparée du reste que par un bras de mer, et qui peut rivaliser avec les plus belles contrées du midi de l’Europe. L’étendue de son territoire, la richesse de ses cultures et leurs rapides progrès, le mouvement commercial qui y a pris son essor, tous ces élémens de prospérité réunis font de notre grande possession africaine la plus belle conquête qu’une nation européenne ait pu réaliser. ”

“ D’une part, on n’a plus besoin d’aller chercher les produits exotiques dans les pays de production, car ils se rendent d’eux-mêmes sur nos marchés et les encombrent quelquefois ; de l’autre, lorsqu’on cherche des débouchés à son industrie, il ne faut plus compter sur le monopole. Toute nation qui ouvre un marché nouveau est certaine d’y rencontrer la concurrence des puissances rivales, et il faut qu’elle soit sûre de l’emporter sur elles par la qualité ou par le bon marché de ses produits. ”

“ L’Europe, du reste, aura dans l’avenir à compter avec la Chine sur un autre terrain que celui-là. Nous avons forcé le Céleste-Empire à nous ouvrir ses ports, nous le regretterons peut-être un jour, lorsqu’il prendra la route des nôtres et qu’il les inondera de ses produits à vil prix. L’Amérique, avec ses denrées alimentaires, nous fait déjà, sur nos propres marchés, une concurrence contre laquelle nous ne pouvons pas lutter ; l’Australie et l’Inde nous menacent ; la Chine entrera quelque jour dans le mouvement et l’équilibre économique du globe sera ébranlé. ”

“ Les hommes qui ont conçu cette pensée et qui ont entrepris de la réaliser connaissaient pourtant bien le pays : leur bonne foi et leur loyauté sont aussi incontestables que leur compétence ; mais ils ont obéi à ce sentiment si commun chez nous, et qui consiste à prendra les espérances pour des réalités, à se laisser séduire par le côté aventureux et grandiose d’un projet sans calculer les difficultés d’exécution, sans faire la balance des sacrifices certains et des avantages problématiques qui pourront en résulter. ”

“ La métropole, de son côté, a donné aux colonies la liberté presque absolue du commerce et la disposition entière de leurs revenus. C’était le point principal, et maintenant elle ne doit plus y avoir d’autre rôle que celui de maintenir l’ordre, la sécurité pour les personnes et pour les biens ; de tâcher de faire l’apaisement entre les différens élémens de la population en maintenant la balance égale entre elles ; et de les diriger de son mieux dans l’évolution qu’elles doivent inévitablement subir. ”

“ On peut même espérer, dans un avenir lointain, de voir nos deux grandes possessions africaines se tendre la main à travers le désert. Ce rêve est plus réalisable que celui que la France a fait, il y a quelques années, lorsqu’elle a entrepris d’établir un chemin de fer entre le Sénégal et le Niger pour amener dans notre colonie le commerce du Soudan occidental, avec tout ce que produit la vallée du grand fleuve africain, et pour accaparer le marché de Tombouctou en détournant à notre profit le courant qui se porte de cette ville vers le Maroc. ”

“ L’Angleterre et l’Allemagne sont les seules qui voient encore augmenter d’une manière notable le nombre de leurs habitans, mais elles n’ont pas besoin de s’en préoccuper. Leurs nationaux trouvent d’eux-mêmes à s’employer à l’étranger sans qu’il soit nécessaire de leur y chercher une place. Les Anglais regardent le monde entier comme leur domaine, et les Allemands ont depuis longtemps choisi leur terrain d’émigration. ”

“ Réduite à ces proportions, ne s’appliquant plus qu’aux races colorées, qui supportent beaucoup mieux que les Européens le climat de la zone torride, la transportation à la Guyane peut être maintenue sans inhumanité.
Nos colonies d’Afrique sont les plus malsaines de toutes. L’insalubrité du Sénégal est légendaire. Les maladies endémiques des pays chauds y sont à leur summum d’intensité, et la fièvre jaune y est souvent importée. Les épidémies sont extrêmement meurtrières : celle de 1878 a enlevé près de la moitié de la population européenne et coûté la vie à vingt-deux médecins de la marine. ”

“ Toutefois, si vastes qu’aient été nos possessions, nous n’avons jamais été bien solidement installés qu’au Canada et aux Antilles. Notre établissement du Canada a été lent à se former. Ce rude pays, avec ses forêts immenses, ses lacs, ses fleuves glacés, n’avait pas, pour nos ancêtres, la même force d’attraction que le ravissant climat des Antilles. Le commerce des pelleteries ne donnait pas d’aussi beaux revenus que les plantations de cannes à sucre. ”

“ Dans les pays chauds mais salubres, le séjour peut se prolonger beaucoup plus longtemps ; cependant les forces s’épuisent peu à peu, et l’Européen, qui se faisait remarquer à son arrivée par son activité, son ardeur au travail, son insouciance pour la fatigue et le soleil, voit peu à peu sa vigueur décliner, son teint pâlir, ses forces décroître. Il est envahi par l’anémie des pays chauds, qui ne lui laisse plus que tout juste la force de vivre, à moins qu’il ne puisse aller se refaire sous un ciel moins brûlant. ”

“ Les généraux, les officiers et les soldats eux-mêmes, avaient plus de sympathie pour la race belliqueuse, mais irréconciliable des Arabes, que pour les petits colons du Var et de l’Hérault qui venaient pourtant là faire les affaires de la France. Si on réfléchit de plus à ce fait que la population française ne s’accroît plus que par l’addition d’élémens étrangers et qu’elle ne peut trouver nulle part un plus beau pays que le sien, on cessera de s’étonner de la lenteur avec laquelle l’émigration a marché jusqu’ici ”

“ Les fièvres intermittentes, les affections du tube digestif y sont à l’état endémique, et la fièvre jaune y fait de temps en temps son apparition. Il est inutile d’ajouter que la race européenne ne peut ni s’y développer ni s’y livrer à la culture du sol. On a toujours confondu la ville de Cayenne, qui s’avance dans la mer, et que les vents du large balaient en tout temps, dont le sol a été assaini, et dans laquelle les Européens jouissent habituellement d’une bonne santé, avec le reste de la Guyane, où les maladies les déciment. ”

“ Il serait inutile d’en réveiller le lugubre souvenir, mais il est indispensable d’en tirer un enseignement dont les autres peuples doivent profiter comme nous : c’est qu’à notre époque, les nations de l’Europe doivent y regarder à deux fois avant d’aventurer dans de pareilles entreprises leurs capitaux et la vie de leurs enfans. Cette fièvre de colonisation qui s’empare d’elles à certaines époques et dont elles viennent d’avoir tout récemment un accès, ne trouve pas son explication dans des motifs d’intérêt bien entendu. ”

“ Il n’y a pas plus de gloire à vaincre des peuples qui se défendent avec des sagaies et des fusils de traite, qu’il n’y a de honte à quitter un pays parce qu’il est trop malsain pour qu’on puisse y vivre. ”

“ Les intérêts de son commerce et ceux de sa marine marchande les lui rendent indispensables, mais du moment où il ne s’agit plus que d’établissemens commerciaux, ces relations exigent une bonne volonté réciproque ; il faut donc s’attacher à vivre en bons termes avec les naturels et ne pas débuter par leur déclarer la guerre. Le temps n’est plus où on s’en allait, le mousquet sur l’épaule, conquérir et convertir des royaumes, à la façon des Fernand Cortez et des Pizarre. Le moment même est passé de traverser l’Afrique comme un boulet de canon, à la manière de Stanley. ”

“ Partout où ils s’établissent, ils accaparent le commerce local. Sobres, économes, d’une finesse et d’une patience sans égale, ils ont sur les Européens, dans les pays de l’extrême Orient, une supériorité invincible. Ils sont là chez eux, ils ont les mœurs du pays, ils en parlent la langue ; ils vivent comme les-indigènes et à aussi peu de frais, tandis que les Européens, dépaysés, obligés de se servir d’interprètes, sont contraints pour vivre de dépenser en un jour ce qui suffirait à un Chinois pour subsister pendant un mois. ”

“ Il suffira, du reste, pour nourrir sa population lorsqu’il sera mis en rapport et mieux distribué. La Nouvelle-Calédonie, indépendamment des produits alimentaires, fournit du sucre, du café et du tabac. Ses forêts contiennent de fort beaux bois, et ses mines de nickel, de cuivre, d’antimoine et de cobalt sont déjà l’objet d’une exploitation avantageuse.
Tahïti, que les premiers navigateurs ont surnommée la « reine de l’Océan-Pacifique, » est un séjour d’un charme incomparable. Les chaleurs accablantes de la zone torride y sont inconnues. ”

“ Elle est assez complexe, assez mal élucidée pour qu’il y ait intérêt à l’étudier sous toutes ses faces, et il en est une qu’il faut, de toute nécessité, placer sous son véritable jour, c’est celle qui concerne l’acclimatement. Les personnes qui ont la passion des entreprises coloniales, ou qui ont intérêt à en prendre la défense, ne consentent pas à tenir un compte suffisant de l’influence du climat. ”

“ La notion du climat ou du degré de salubrité des contrées vers lesquelles la navigation les emporte, intéresse donc au même titre les nations et les individus.
L’espèce humaine peut vivre sur tous les points du globe. On la rencontre, très inégalement répartie, il est vrai, depuis l’équateur jusqu’à une petite distance des pôles, et l’univers est son domaine ; mais "si l’homme, en tant qu’espèce, peut habiter partout, il ne s’ensuit pas qu’il puisse changer à son gré de latitude et de climat. ”

“ Les Européens prospèrent sur les hauts plateaux de la Bolivie. La race espagnole se maintient et se développe sur celui de l’Anahuac, au centre duquel s’élève Mexico et où la température moyenne de l’année est de 19° 7 seulement. Cette nation, du reste, constitue une exception au point de vue de l’acclimatement dans les pays chauds. C’est la seule qui ait pu fonder des colonies prospères entre les tropiques. A Cuba, d’après Ramon de la Sagra, la population blanche s’est élevée, en moins d’un siècle, de 96,440 habitans à 793,484. ”

“ Il n’y a pas, à proprement parler, d’acclimatement pour l’Européen dans les régions intertropicales. On ne s’habitue pas aux maladies qu’on y rencontre. Elles récidivent presque fatalement après une première atteinte et le temps ne fait que les aggraver. La fièvre jaune seule fait exception, parce qu’elle est au nombre des maladies qu’on n’a qu’une fois. Les gens qui l’ont eue ou qui ont traversé impunément une ou plusieurs épidémies peuvent se considérer comme à peu près indemnes, à la condition toutefois de ne pas s’éloigner trop longtemps du pays. ”

“ La nature a mis quelques restrictions à l’exercice de ce droit, et les désastres que les tentatives de colonisation mal dirigées ont amenés à toutes les époques, montrent ce qu’il en coûte aux peuples pour méconnaître ses avertissemens.
Changer de climat, c’est naître à une vie nouvelle. Toutes les conditions hygiéniques sont changées à la fois, et la question se présente sous des aspects différens suivant qu’on l’envisage au point de vue de l’individu ou de la race. Il suffit à celui qui s’exile de pouvoir vivre dans sa nouvelle patrie ”

“ Elles ont été riches et prospères tant qu’elles ont été cultivées par des esclaves et tant que le placement de leurs produits sur le marché français a été assuré par le monopole ; elles ont commencé à décliner quand le sucre indigène est venu faire concurrence à la canne, et l’émancipation leur a porté un coup plus fatal encore. C’est en vain qu’on a fait appel à l’immigration, qu’on s’est efforcé de remplacer les noirs par des travailleurs indiens et chinois. La Martinique et la Guadeloupe n’ont pas recouvré leur prospérité d’autrefois ; il est même à craindre qu’elles ne la retrouvent plus. ”

“ Se jeter au milieu de populations à demi sauvages pour leur imposer sa volonté par la violence, c’est commettre une injustice et une maladresse tout à la fois. La force n’a jamais rien fondé de durable, et quand on tient à faire respecter son droit, il faut commencer par respecter celui des autres. Les armes dont il faut se servir avec les peuples qui commencent, comme avec les enfans qui débutent dans la vie, sont la douceur, la patience et la justice unies à une fermeté inébranlable. ”