A. Fitau

“ Ceux d'Afrique le sont plus cruellement que partout ailleurs; qu'on leur ouvre donc tout d'abord la porte de l'émigration à deux battants! Ce serait noblement commencer à se réhabiliter aux yeux de la civilisation du dix-neuvième siècle. Après s'être inspiré de l'amour du travail et des sentiments de droiture des sociétés nouvelles dans nos ateliers coloniaux des Antilles, de la Réunion, de l'Algérie, et dans ceux des possessions étrangères d'outremer, ces peuples rapporteraient dans leurs foyers nos généreuses idées dont l'influence en expulserait l'esclavage. ”

“ Nous n'aimons point à déverser le blâme, alors même qu'il est sévèrement encouru ; et comme il ne s'agit ici que d'erreurs ou de préventions que l'on ne peut incriminer, nous n'en eussions rien dit, assurément, s'il ne nous avait pas été démontré qu'elles arrêtent l'essor de l'Algérie. Il est du devoir de tout bon citoyen de signaler ce qui peut nuire à son pays, et c'est uniquement à ce devoir que nous obéissons aujourd'hui. ”

“ Revenant à notre objet principal, nous ferons remarquer, une dernière fois, que la substitution du travail colonial au travail ordinaire, en Algérie, est purement conditionnelle, et qu'il ne faut pas l'entendre autrement. Mais, nous dira-ton peut-être, s'il est vrai que l'exploitation des cultures industrielles est la plus lucrative, vous allez nuire au travail ordinaire, en la mettant toute entière entre les mains du travail colonial ! ”

“ Que d'ignobles actes, que de meurtres et d'assassinats la soif de l'or et des richesses ne fait-elle pas commettre ici, là, voire même à Paris, où la civilisation à atteint son apogée ! Si donc l'on agissait partout comme on l'a fait à la Réunion, il faudrait ne rien conserver de ce qui excite la convoitise des méchants, et nous ne savons alors si le remède ne serait pas pire que le mal. ”

“ Une seule chose nous frappe, C'est l'indifférence de l'opinion publique, dont l'attention semble se concentrer exclusivement sur les événements qui se passent en Europe : l'Algérie, cependant, est également digne de ses sollicitudes. C'est cette indifférence qui fait la force de nos adversaires, et les a aidés à empêcher l'application, à notre grande conquête, du décret sur l'importation des engagés, en vigueur dans nos autres colonies! ”

“ En résumé, le travail libre et salarié, substitué au travail forcé des esclaves, ne diffère du travail ordinaire qu'en ce qu'il est assuré pour trois, cinq ou sept ans, selon la volonté de l'ouvrier. S'il est obligatoire pendant toute sa durée, comme le service du soldat et du matelot, il repose du moins sur une législation forte, ne laissant nul jour à l'abus. Cette législation est plus protectrice pour les droits de l'engagé que pour ceux de l'engagiste ”

“ L'Algérie est aux portes de la Métropole ; cette circonstance la mettant à même de profiler si promptement des avantages que celle-ci retire de la diffusion de ses lumières et de ses perfectionnements en tous genres, elle peut s'élever d'un bond au niveau des colonies les plus riches et les plus prospères, si toutefois on lui donne des bras en quantité suffisante, propres aux cultures des pays chauds, et soumis à une forte organisation. ”

“ IV
La culture des plantes industrielles ne saurait donner des résultats en Algérie qu'à la grande exploitation, puisque cette exploitation est la seule qui offre des garanties suffisantes au capital. ”

“ Au point de vue des circonstances naturelles du climat et du sol, comme on l'a vu, l'Algérie est presque aussi favorablement dotée que nos colonies des Antilles et de la Réunion; mais elle l'emporte de beaucoup sur celles-ci sous le rapport des circonstances économiques. En effet. l'Algérie est située aux portes de la France, et il n'est pas douteux qu'elle ne puisse, à l'aide de tant de procédés agronomiques perfectionnés, se couvrir des mêmes plantations et cultures industrielles qui ont enrichi nos anciennes possessions d'outre-mer ”

“ L'avenir de la colonisation algérienne est incontestablement lié au développement des cultures industrielles. On sait que l'industrie manufacturière a pris dans ces dernières années, en France, une extension considérable; or nos usines sont alimentées des matières premières qui leur sont nécessaires, par des contrées bien moins favorablement placées que l'Algérie sous tous les rapports. Eh bien ! que lui manque-t-il pour fournir, à bon marché, à nos usines,. les laines, les cotons, les soies grèges et les autres produits coloniaux qu'elles emploient? Rien que des bras et des capitaux. ”

“ Ainsi, entrons résolument dans les voies coloniales ouvertes au génie créateur de la France, pour que l'Empire soit aussi puissant et fort sur les mers qu'en Europe ; et, pourprélude, faisons prospérer les colonies qui nous restent, et qui sont encore une source de richesses pour la Métropole. ”

“ En effet, les choses restant les mêmes quant au travail, on se prépare de nouvelles et inévitables déceptions. La mesure peut certainement être profitable aux Arabes : ils ne possèdent rien en réalité, et ils deviendraient propriétaires ; ils feraient un premier pas dans les voies de la civilisation, en cessant de vivre dans le communisme énervant de la tribu. Mais si le cantonnement diminuait le parcours vagabond des Arabes, pour laisser de plus grandes superficies à la colonisation, s'ensuivrait-il nécessairement que celleci eût un autre élan ? ”

“ Ceux-là mêmes qui consentent à cultiver la terre, ne s'y consacrent que partiellement, isolément, et sans qu'il soitpossible à la grande culture de rien fonder sur des bras aussi disséminés. Les rêves de ces malheureux ne tardent pas à s'évanouir, et ceux qui né se rapatrient point désertent les champs pour se lancer dans tous ces commerces plus ou moins interlopes et plus ou moins démoralisateurs qui sont une des plaies hideuses de l'Algérie. ”

“ Nous n'avons jamais songé à pareille chose, parce que ce serait une absurdité que de faire venir des engagés, à grands frais, en Algérie, pour ces spéculations maraîchères, par exemple, avantageuses seulement aux petits cultivateurs. Dans nos sucreries, nous ne tenons compte que du produit industriel, et s'il y a profit à y employer des engagés nous coûtant fort cher, en définitive, c'est que le sucre est un produit susceptible de payer largement les dépenses occasionnées par sa fabrication. ”

“ Ceux qui ne savent pas' comment on parvient à asseoir sur des bases indestructibles et sans cesse plus solides la prospérité d'une colonie, ignorent — étrangers qu'ils sont aux tendances et aux aspirations coloniales — à quoi et à qui attribuer cette torpeur de l'Algérie : les uns accusent l'autorité militaire, et les autres l'administration civile. ”

“ Si donc la production du coton, en Algérie, dépendait absolument de' l'introduction du travail colonial, est-il évident que l'on ne saurait le repousser, alors même qu'il porterait atteinte à la liberté individuelle, sans fouler aux pieds une des questions d'utilité publique les plus vitales? On n'a point encore dit : périssent les populations plutôt qu'un principe ! ”

“ Ce n'est certes point en France: l'agriculture s'y plaint chaque année de l'abandon toujours croissant des campagnes par l'émigration des laboureurs, qui espèrent trouver dans les villes de meilleures conditions de bien-être et de salaire, et qui, en résumé, ne peuvent guère se soucier de s'expatrier dans la perspective de retourner à la charrue. ”

“ Si l'État accordait de fortes subventions, et la garantie d'un minimum d'intérêt élevé aux entrepreneurs, nul doute qu'il s'en présenterait un grand nombre; mais ce serait alors sur ces subventions et cette garantie qu'ils baseraient leur spéculation, et non sur des revenus sérieux. ”

“ La culture du coton pourrait toujours être jointe à celle de la canne sur la même superficie de 5 à 600 hectares, et n'exigerait pas une forte augmentation de bras. Sur les terres en assolement, on pourrait toujours avoir une centaine d hectares en coton, et en obtenir une centaine de mille francs. Toutes les terres en assolement, non employées en coton, pourraient l'être en plantes vivrières, autres que le blé, l'orge, l'avoine et le maïs, pourvu qu'elles fournissent une assez bonne couverture. ”

“ Croit-on être absous parce que l'on a proclamé l'abolition de l'esclavage? L'humanité ne se contente pas de si peu : elle ne sera satisfaite que lorsque la servitude aura disparu de la surface du globe. ”

“ Or, dans l'état actuel des choses,
- 19 -
quel capitaliste oserait hasarder ses fonds dans des entreprises dont le succès peut être compromis, d'un moment à l'autre, par la mobilité et les exigences exagérées de la main-d'oeuvre? Dans nos colonies transatlantiques et celle de la Réunion, on regarderait comme insensé tout planteur qui commencerait une exploitation sans s'être assuré d'avance du concours de ses ouvriers pour toute sa durée; il ne saurait en être autrement en Algérie. ”

“ Il y a place pour toutes les cultures dans ce vaste pays; à côté des plus considérables, d'autres moins importantes peuvent grandir, et à celles-ci il ne faudrait pas absolument l'emploi des mêmes moyens d'exploitation. Mais si elles s'étendaient au-delà d'une certaine échelle, il leur faudrait, comme les premières, avoir recours aux engagés asiatiques ou africains, parce qu'en Algérie les autres bras seront constamment fort rares et toujours impropres à toute entreprise de longue haleine.
M. de Saint-Maur, dans sa propriété d'Arbal,ne se plaint pas de la main-d'oeuvre ”

“ Le coeur saigne lorsque l'on compare ce que nous sommes dans les Indes orientales, à ce que nous y étions du temps des Dupleix, des Suffren et des Labourdonnais; lorsque l'on songe que l'on nous a pris, à l'est du cap de BonneEspérance, Rodrigues, les Amirantes, les Seychelles et l'Ile-de-France ”

“ Ceci est tellement vrai que la moisson des céréales même serait impossible dans les grandes plaines sans le secours des montagnards kabyles qui viennent, tous les ans, se louer à des conditions si excessives cependant, que les colons perdent tout le bénéfice de leurs cultures lorsque le prix du blé vient à tomber au-dessous de vingt-trois francs le quintal métrique. ”

“ Les ouvriers, employés à l'établissement, pourraient être recrutés, sinon pour la totalité, au moins en grande parlie chez les Européens, d'autant plus que, après la fabrication, il y aurait toujours, en dehors du travail des champs, de l'occupation pour les bras de cette catégorie. ”

“ Nous ne croirons qu'on a été sincère, qu'on a été mu par un véritable sentiment de charité en poussant à la réforme de l'ancien système colonial, que lorsque l'on procédera sans relâche à l'affranchissement des peuples asservis. ”

“ Après cette profession de foi. inutile dans toute autre circonstance, nous devons espérer qu'on ne nous accusera pas de tendances en désaccord avec nos institutions actuelles, de faire des efforts ayant un autre but que le triomphe d'un système dont une longue pratique a démontré la supériorité ; système duquel dépend l'avenir brillant réservé à l'Algérie. ”

“ Mais, enfin, n'existe-t-il pas, en France même, des hommes placés dans des positions analogues à celle des travailleurs venus d'Asie ou d'Afrique ? Ne voyons-nous pas, tous les jours, nos compatriotes s'engager pour sept ans au service de l'Etat, ou pour des voyages, plus ou moins longs, au service de simples armateurs marchands? Personne n'y trouve à redire ; et parce qu'il s'agit du tra-r vail de la terre, le même fait peut-il être envisagé d'un autre oeil? Le but de ces engagements, d'un côté comme de l'autre, n'est point différent : il s'agit toujours d'intérêts sociaux à satisfaire. ”

“ Cette immigration lie viendrait peint grossir le nombre de ceux dont la fidélité nous est garantie par la présence de nos soldats : l'Indien, le Cafre et le Malgache adoptent immédiatement nos moeurs, se convertissent sans difficulté au christianisme, et promettent alors, par le mariage, une fusion qui n'est pas possible avec les races fanatisées par l'islamisme. Ils aideraient donc, tout en fertilisant le si, à rapprocher l'époque où la société pourra se passer de la puissance des baïonnettes. ”

“ A l'île de la Réunion, la plus avancée de nos colonies en agriculture et en industrie, on a calculé qu'une sucrerie d'un produit moyen de 750,000 kilogrammes, emploie 300 travailleurs répartis comme suit : 50 pour les manoeuvres du moulin, y compris les charretiers affectés au transportdes cannes à l'usine ”

“ Ce n'est pas tout : indépendamment des 300 travailleurs, d'autres individus sont nécessaires à une sucrerie; ainsi, par exemple, le directeur de l'exploitation, l'écrivain, les surveillants des travaux et de la distillerie, les forgerons, les charpentiers et les charrons, dont les postes sont de confiance et rétribués en conséquence, seraient forcément, à peu d'exceptions près, recrutés encore chez les Européens. ”

“ Le Maltais, l'Espagnol, l'Italien ou le Français, touche à peine le sol algérien, qu'il se dit, avec quelque raison peut-être, que, travaillant pour son propre compte, il gagnerait plus qu'en travaillant pour autrui. ”

“ Le premier intérêt à satisfaire, dit M. Michel Chevalier est celui du consommateur qui est tout le monde ; et c'est une nécessité d'ordre public que la production s Dit sans cesse stimulée, par la concurrence du dedans et celle du dehors, à faire bien et à bon marché. Toute branche d'industrie qui ne peut, ne sait ou ne veut se conformer à ces conditions, est par cela mémo une charge pour la Société ”

“ Mais, demanderonsnotis, en Europe, où l'on ne vend plus les prisonniers, etoù, au contraire, ils sont fraternellement traités durant leur captivité, là guerre, lorsqu'elle n'exerce pas ses fureurs, n'est-elle point plus ou moins imminente? Dans les pays non civilisés, on vend les prisonniers parce qu'ils sont considérés comme une capture légitime, et principalement parce qu on ne peut les nourrir ”

“ Pouf ce qui concerne la culture, du coton, notamment, il y a encore plus de risques à courir; il suffit d'un changement brusque de saison et de la venue subite des pluies pour anéantir lés espérances du planteur qui. faute de bras, aura été forcé de trop prolonger sa culture.
C'est à ce point de vue surtout qu'on peut apprécier les avantages du travail permanent des engagés.En Algérie, la main-d'oeuvre est essentiellement mobile en même temps que fort rare ”