Intertropiques

“ Réfléchissez, mes amis. Si le globe n’eût été qu’un immense continent, on n’en connaîtrait pas encore la millième partie au xixe siècle ! Voyez ce qui se passe à l’intérieur des grandes terres. Dans les steppes de la Sibérie, dans les plaines de l’Asie centrale, dans les déserts de l’Afrique, dans les prairies de l’Amérique, dans les vastes terrains de l’Australie, dans les solitudes glacées des pôles, l’homme ose à peine s’y aventurer, le plus hardi recule, le plus courageux succombe. ”

“ Mais si vaste ou si puissante, si fière ou si pittoresque qu'elle nous ait pu paraître sur ce continent, nous croirons n'avoir assisté qu'à de simples jeux de nature, quand nous irons voir les merveilles qu'elle déploie sur la terre méridionale, où sa suprême vitalité a le mieux défié les efforts dévastateurs de l'homme. ”

“ Ne serait-ce pas là l’état naturel de l’homme ? L’espèce de ce continent-ci me paraît supérieure à celle de l’autre. Elle a augmenté son être depuis plusieurs siècles par les arts et par les connaissances. ”

“ Quand on découvre un continent nouveau, il faut l’explorer et le défricher ; on voit s’élancer, avec une sorte de frénésie sublime, des espèces de conquérans qui se fraient une route au sein de la nature sauvage, des pionniers qui mènent une vie inculte là où par eux doit régner un jour la civilisation. ”

“ N’est-ce pas qu’il serait intéressant de s’en aller sur ce globe qui mesure près de deux cent millions de milles carrés, à travers des régions dont la physionomie, les productions et les climats sont si divers d’un point à l’autre : sur ce globe qui porte l’humanité, c’est-à-dire l’étonnante variété des races humaines, différant entre elles non seulement par la taille et la couleur de la peau, mais par les usages, les langues, les croyances, et qui nous offre cependant la plus admirable preuve que ce qui est si divers peut avoir une seule et même origine ? ”

“ Les continents et les îles qui surgirent des profondeurs de la mer et l’Océan lui-même, avec ses golfes, les lacs et les fleuves, toutes les individualités géographiques de la Terre en leur variété infinie de nature, de phénomènes et d’aspect portent les marques du travail incessant des forces toujours à l’œuvre pour les modifier. À son tour, chacune de ces formes terrestres est devenue, dès son apparition, et continue d’être, dans tout le cours de son existence, la cause secondaire des changements qui se produisent dans la vie des êtres nés de la Terre. ”

“ Qui de nous contemple la brillante surface de ce terrain céleste sur lequel nous vivons, ce spacieux continent du ciel orné de plante, de fruit, de fleur, d’ambroisie, de perles et d’or ; qui de nous regarde assez superficiellement ces choses pour ne comprendre d’où elles germent profondément sous la terre, matériaux noirs et crus d’une écume spiritueuse et ignée, jusqu’à ce que, touchées et pénétrées d’un rayon des cieux, elles poussent si belles et s’épanouissent à la lumière ambiante ? ”

“ Quelle est donc la fin de l'homme sur cette terre? Et cette terre, quelle petite partie l'homme en occupe-t-il? Regardez sa demeure du haut des Alpes et de l'Etna, il semble qu'une ville tiendrait dans votre main; et qu'est-ce qu'une ville en comparaison d'un continent? qu'est-ce qu'un continent en comparaison de la vaste étendue des mers? Qu'est-ce que le globe entier, en présence des millions de globes flottant dans l'espace, et dans un espace sans limites. Que peut être le rôle de cette créature chétive dans cette étroite demeure? ”

“ Le Créateur a confié à sa garde un immense continent dont deux océans baignent les rivages, un continent riche de tous les dons de la nature et qui possède à la fois des minéraux utiles et précieux, un sol fertile, un air salubre et la parure des splendides paysages. ”

“ Et puis, que de continents, que de terres seraient encore à découvrir! L'Amérique, l'Australie, toutes les îles océaniennes n'existeraient point pour les peuples de l'Europe; les sciences géographiques ne seraient pas sorties de l'enfance ; la faune et la flore de ces contrées lointaines seraient inconnues de nous, et les nations septentrionales, repliées sur elles-mêmes, ne sauraient où porter leur activité ni où écouler l'excédant de leur population. ”

“ Après un long séjour au fond de l'onde amère, Quand la nouvelle terre, Pour la première fois montra ses vastes flancs, Encore enveloppés d'une couche gluante, Laiteuse dans le jour, la nuit phosphorescente, L'on vit ses continents devenir éclatants. ”

“ Puis les découvertes se complètent, les lignes se rejoignent, le pointillé des cartes fait place au trait ; les baies échancrent des côtes déterminées, les caps s’appuient sur des rivages certains ; enfin le nouveau continent, avec ses lacs, ses rivières et ses fleuves, ses montagnes, ses vallées et ses plaines, ses villages, ses villes et ses capitales, se déploie sur le globe dans toute sa splendeur magnifique ! ”

“ Voilà pourquoi les antiques distinctions des races, les qualités de l’air et du terroir marquaient plus fortement de peuple à peuple les tempéraments, les figures, les mœurs, les caractères, que tout cela ne peut se marquer de nos jours, où l’inconstance européenne ne laisse à nulle cause naturelle le temps de faire ses impressions, et où les forêts abattues, les marais desséchés, la terre plus uniformément, quoique plus mal cultivée, ne laisse plus, même au physique, la même différence de terre à terre et de pays à pays. ”

“ Depuis la découverte que la Terre est ronde, nous avons exploré notre globe dont nous connaissons maintenant toutes les régions habitables, ainsi que le nombre des hommes et des nations qui s’y trouvent. ”

“ Avonsnous demandé aux déserts leurs fleurs et leurs animaux ?
Sommes-nous descendus dans les gouffres de l'Océan?
Combien d'espèces vivent ignorées dans les solitudes des deux Amériques, au fond de l'Asie, au cœur de la brûlante Afrique, dans les vastes terres de la Nouvelle-Hollande et dans les îles de l'archipel Indien!. Si le moindre champ peut fournir de l'occupation pendant la vie entière au plus infatigable observateur, comment pourrons-nous connaître toute la terre? Qui suivra le monstre des mers au travers des
ondes, des rochers et des glaces? ”

“ Fatigués de rencontrer sans cesse sur le globe la trace de l’homme et les œuvres de ses mains, nous recherchons les régions où il n’a point encore pénétré, où la nature reste vierge et garde la physionomie des âges géologiques qui précédèrent le nôtre. ”

“ Pourquoi n’en serait-il pas ainsi des découvertes de la géographie, et qui sait si, d’autres sciences aidant, ces régions, où semblent expirer la vie et la végétation, ne deviendront pas praticables ? ”

“ Parfois nous mènerons la vie que mènent les peuples dont nous visiterons les pays presque sauvages. Nous humerons les brises, nous sentirons les fleurs, nous goûterons les fruits de tous les climats. En un mot, nous ferons de la géographie vivante, en tâchant de comprendre pourquoi il y a une si grande diversité dans les choses et chez les humains. ”

“ Ile ont été tenus cachés pendant de longues années, par cette force active de la nature qui, avant que le globe fût habité par un être vivant, s'est frayé des ouvertures à travers les rochers, élargissant les vallées profondes, formant les plus hautes montagnes, et creusant les cavernes les plus basses, et qui, maintenant encore, porte la terre d'un lieu à l'autre pour former des continents à venir dans les profondeurs de l'océan. ”

“ Tu chercheras en vain à les compter ; ils se multiplient jusque dans les régions les plus reculées ; ils se confondent dans l’éloignement, comme une poussière lumineuse. Vois aussi sur les mondes voisins de la Terre se dessiner les vallées et les montagnes, se creuser les mers, se mouvoir les nuages. ”

“ Des obstacles s’élèvent à la conquête du règne animal, et le premier de ces obstacles est dans la distribution géographique des êtres. La nature, au moyen des climats, a limité, circonscrit, localisé l’existence de chaque espèce vivante sur le globe. ”

“ Plusieurs faits extrêmement curieux, rapportés plus haut, tendraient à prouver que la variété de l'espèce humaine qui habite maintenant entre les tropiques a vécu dans les zones tempérées; où elle a été remplacée par celles qui les occupent maintenant. ”

“ En effet, l’existence des continents et des mers nous montre que cette planète a été comme la nôtre le siège de mouvements géologiques intérieurs, qui ont donné naissance à des soulèvements de terrains et à des dépressions. ”

“ Nous comprenons toute la signification de ce fait remarquable, qui a frappé tous les voyageurs, que, sur le même continent, dans les conditions les plus diverses, de chaleur et de froid, de situation montagneuse ou basse, dans les déserts ou les marais, — la plus grande partie des habitants de chaque grande classe ont entre eux des rapports évidents ”

“ Dans la vide immensité du ciel, de l’eau et de la terre, il restait là, incompréhensible, à canonner un continent. ”

“ D’abord ce globe qu’environne la voûte céleste est en grande partie occupé par des montagnes et des forêts abandonnées aux bêtes féroces, par des rochers stériles, d’immenses marais et la mer, dont les vastes circuits resserrent les continents. ”

“ Nées sur les bords de la mer ou dans les îles, leur instinct voyageur et aventureux les pousse invinciblement à s'élancer toujours plus loin dans l'espace. Ce sont ces races qui découvrent les continents nouveaux et qui les peuplent. ”

“ Par la variété des climats, la répartition des continents et des mers, la disposition des plaines, des montagnes et des plateaux, la direction des fleuves, des vallées et des cols, la distribution des plantes et des animaux, elle a présidé, pourrait-on dire, à la formation des divers peuples, ayant chacun leur genre de vie particulier et bientôt leurs habitudes héréditaires et leurs traditions, origine principale de leur manière de sentir et de penser. ”

“ Avant de tracer l’histoire de l’homme, Herder trace l’histoire du globe que nous habitons. Vu du ciel, c’est un astre parmi les astres ; vu de la terre, c’est une sphère elliptique et montagneuse dont les mille sommets opposés sortent des flots qui leur servent de ceinture. Sur ces mille sommets, sillonnés par le feu et par les eaux, habite le genre humain. La direction des montagnes et des vallées, leur position sous le soleil qui les éclaire et qui les féconde, produit la variété des climats, qui produit la variété des peuples et la variété des spectacles. ”

“ Après avoir pris connaissance des mouvements de l'atmosphère et de la loi des températures, nous distribuerons dans leurs régions natales les animaux, les végétaux, tous les êtres enfin que nourrit le sein inépuisable de la terre. Nous finirons par considérer l'homme dans son état naturel et politique ; nous classerons les races humaines, d'après les nuances corporelles qui les distinguent, d'après les langues qu'elles parlent, les croyances qui les consolent ou les enchaînent, et les lois qui marquent l'essor de leur civilisation ou la profondeur de leur abrutissement. ”

“ Arrivées sous des climats divers, des transformations s'opèrent, et des types nouveaux remplacent le type primitif, le type caucasique, de tous ceux de la diversité humaine le plus simple et celui qui porte le moins l'empreinte de la nature. ”

“ En géographie la différence éclate, — différence sans commune mesure, — entre ce qui est le fait des espèces animales, même les mieux douées et les plus ingénieuses et ce qui est au total le fait des hommes.
Les hommes reboisent les montagnes dénudées ”

“ C'est une véritable géographie nouvelle que l'homme rêve d'édifier, découpant à son gré les contours du globe, créant un monde perfectionné, revu et corrigé, comme le seraient les éditions successives d'une œuvre colossale. ”

“ Il recouvre à des profondeurs insondables des prairies sans bornes, et près desquelles les nôtres sont désertes ! a dit Darwin. Que sont, en face de lui, les plus vastes continents ? de simples îles qu’il entoure de ses eaux ! Il couvre les quatre cinquièmes du globe ! ”

“ II. Le progrès que nous venons de constater dans les sciences naturelles et mathématiques, nous le retrouvons encore dans la géographie, qui forme dans les catalogues les prolégomènes de l’histoire. Ce rapprochement est logique, car il faut connaître le globe pour s’orienter au milieu des peuples qui se sont succédé à sa surface, au milieu de ceux qui s’agitent aujourd’hui sur cette terre, d’où ils disparaîtront bientôt. ”

“ En parlant de notre planète avec tout ce qu’elle contient, l’astronome dit la terre, comme il dirait Saturne ou la lune. Nous disons telle ou telle terre, en désignant un certain pays ; mais chassez de ce pays tous les habitants et jusqu’aux animaux, il y restera néanmoins la terre ; brûlez-y les forêts et coupez-y toute plantation, il y restera encore la terre ; faites sécher les eaux et les marais du pays, ce sera toujours la terre ”

“ Elles lui avaient donné des déserts à peupler, des forêts à abattre, des savannes à cultiver, des montagnes à franchir, des fleuves à diriger, un monde entier à parcourir et à gagner à la civilisation. ”

“ Tout l'attire, tout l'intéresse; la nature a semé sous ses pas avec profusion des richesses encore vierges; le climat, le sol, les habitants, les végétaux, dans cette contrée, ont une physionomie distincte. ”

“ La végétation suivra l’émigration humaine. La flore reculera vers l’équateur en même temps que la faune. Les parties centrales de l’Amérique méridionale et de l’Afrique deviendront les continents habités par excellence. ”

“ Notre pays, si libéralement pourvu de richesses naturelles, que la nature fit avenant et plein de grâce en y accumulant une variété de terrains, de climats, de paysages, qui frappe d’autant plus qu’on parcourt plus souvent les autres contrées ”

“ Mais il faut recourir au géologue si l'on veut connaître la nature intime de nos continents, la raison de leurs dépressions et de leurs reliefs, les lois et les modes de leurs formations et déformations, bref, l'histoire antérieure ou supérieure à l'expérience humaine, l'explication et non plus seulement la description de notre planète. ”