Paul Langevin

“ Nous devons être prêts, en insérant le plus largement et le plus consciemment possible, notre vie individuelle dans la vie de l’espèce, à des sacrifices pour la cause collective. Un instinct profond nous y pousse ; comme l’instinct maternel fait accepter à la femme les douleurs de l’enfantement pour continuer la vie, nous devons prendre notre part de l’effort nécessaire à l’incessante éclosion d’un monde nouveau. ”

“ Si les institutions humaines sont en retard sur le progrès technique, il importe qu’on applique à l’étude des premières l’esprit et les méthodes qui ont permis le second, auquel nul d’entre nous ne voudrait renoncer puisqu’il représente notre seule possibilité de libération matérielle des hommes, condition nécessaire et préalable de leur libération morale. Il dépend de nous d’orienter l’usage de ce moyen dans un sens favorable en mettant au service de la justice les résultats de la science en même temps que son esprit. ”

“ Notre descendance ne peut continuer le passé qu’à travers nous, et cela nous crée une responsabilité grave envers elle autant qu’envers lui. La grande aventure dont je parlais ce matin, cette aventure humaine d’une espèce isolée sur l’esquif de la Terre, dans l’immensité de l’espace et du temps, peut selon nos actes et notre volonté se terminer de façon tragique ou se continuer de façon merveilleuse. ”

“ Nous avons compris, au cours des trente dernières années, que cette rigidité n’existe pas, que l’esprit est vivant lui aussi, et que, comme toutes les autres manifestations de la vie, il doit se modifier sous l’influence de sa propre action conformément à la grande loi d’évolution progressive vers des formes de plus en plus complexes et de mieux en mieux adaptées. Cette évolution se poursuit sous l’influence d’un contact de plus en plus intime avec les faits, en tenant compte des réponses que fournit la nature aux questions de plus en plus précises qui lui sont posées par l’esprit. ”

“ La solidarité entre tous les hommes, dans l’espace et dans le temps, est mise en évidence, d’une autre manière, par la science, non plus biologique, mais physique et astronomique qui nous a récemment permis de situer notre espèce, et le globe qui la porte, au sien de l’univers, de sonder son passé et de nous renseigner, autant qu’il est possible, sur ses possibilités d’avenir. ”

“ Comment pouvons-nous, à l’intérieur de ces laboratoires, mesurer, prévoir et prévenir au besoin les répercussions de ces progrès eux-mêmes sur les institutions et les difficultés des hommes ? Nous devons, et c’est ce que j’essaie de faire ce soir, leur dire notre confiance dans la valeur humaine de l’esprit scientifique et les encourager dans la voie déjà largement ouverte de son application aux faits sociaux et moraux pour faciliter le développement de leur institutions et la solution de leurs difficultés. ”

“ La différenciation et l’appui réciproque, voilà les grandes lois auxquelles doit obéir une espèce qui veut vivre de manière toujours plus haute et qu’un instinct profond pousse vers l’apparition d’une conscience de plus en plus claire, comme si l’esprit voulait se dégager de la matière et fleurir sur le monde. ”

“ Nous pouvons donc dire que la culture générale représente ce qui rapproche et unit les hommes, tandis que la profession représente trop souvent ce qui les sépare.
Cette conception peut aider à résoudre le difficile problème de l’équilibre à établir, dans l’enseignement, entre la culture générale et la formation professionnelle, qui peuvent et doivent d’ailleurs bénéficier l’une de l’autre, tout en conservant leur indépendance puisqu’elles correspondent à des aspects nettement différents, sinon opposés, de la formation de l’esprit et de la préparation à la vie. ”

“ La culture est également dynamique au point de vue social puisque, comprise dans ce sens, elle permet à l’individu de s’insérer le plus efficacement et le plus largement possible dans l’organisme collectif, de participer le plus complètement possible, à la fois dans l’espace et dans le temps, à la vie matérielle et surtout spirituelle de l’humanité et permet, en retour, à celle-ci de tirer, dans l’intérêt général, le meilleur parti des éléments qui la composent. ”

“ Depuis la découverte, il y a trois ou quatre siècles, de la méthode expérimentale par nos pays d’Occident, et grâce à la confiance, quelquefois excessive ou prématurée, que sa réussite nous a donnée dans la puissance de la raison, notre science, notre représentation du monde matériel et, par elle, notre puissance d’action sur les choses, se sont développées de manière admirable et imprévue, au point de mettre, par l’avance qu’elles ont prise sur le progrès de nos institutions humaines, notre civilisation et notre espèce elle-même en danger. ”

“ De même que, sur la Terre, en marchant droit devant soi on revient à son point de départ après avoir fait le tour, un semblable voyage dans une direction quelconque de notre espace à trois dimensions se fermerait aussi. Seulement, alors qu’on parcourt quarante mille kilomètres pour faire le tour de la Terre, il faudrait, pour faire le tour de l’Univers, couvrir un chemin que la lumière, avec sa vitesse formidable de trois cent mille kilomètres par seconde, mettrait plusieurs milliards d’années à parcourir. ”

“ Dans un domaine plus élevé encore, celui de la morale, je voudrais défendre l’idée que ce sont les résultats de la science, et aussi bien de la science des choses de la nature que de celle des faits humains, qui permettent d’établir les plus solidement les bases de la morale et de justifier devant la raison les règles relatives à ce que doit être l’attitude de chacun de nous vis-à-vis des autres hommes. ”

“ La vie scolaire et la vie sociale étant intimement liées puisque l’une doit préparer à l’autre, il n’est pas surprenant que leurs difficultés se rejoignent et procèdent d’une même origine : la nécessité d’adapter nos institutions et notre vie morale aux conditions nouvelles issues d’un accroissement prodigieux et rapide de nos moyens d’action sur le monde matériel. La conscience de cette solidarité entre le problème de l’éducation et le problème de la justice sociale nous a dicté le choix du thème de ce Congrès. ”

“ On peut aller plus loin et dire que le défaut d’unité dans la culture a eu pour conséquence que le développement scientifique et technique s’est poursuivi indépendamment du développement moral, du perfectionnement des institutions humaines et de l’organisation sociale qui, par leur nature même et par leur antiquité sont restées beaucoup plus soumises à l’influence des traditions, des conceptions et des mythes du passé. La science, au contraire, sous son aspect expérimental, le plus fécond, n’avait à peu près aucun passé ”

“ Il se peut aussi que l’aventure humaine devienne merveilleuse puisque étant donnée l’énormité du temps dont nous disposons, notre espèce, si elle sait réaliser son unité, peut donner naissance à des formes de vie infiniment plus riches par rapport à la nôtre, dans la même proportion ou dans une proportion plus grande encore que la nôtre n’est riche par rapport à celles dont elle est issue. ”

“ Notre espèce a réalisé, dans une étape récente, une création de ce genre sur le plan national ; il devient nécessaire aujourd’hui pour l’adaptation au milieu nouveau que créent les applications de la science des choses, que la complexité s’élève encore d’un degré, que l’entr’aide, la différenciation et la collaboration s’établissent entre les nations pour déterminer l’apparition consciente et complète de la forme nouvelle de vie que représentera l’ensemble pacifié de notre espèce. ”

“ Il y a là une opposition, un conflit aigu entre la thèse morale et l’antithèse scientifique, conflit qui ne peut être résolu que par une synthèse, et c’est cette synthèse que l’éducation nouvelle doit contribuer à réaliser par la solution du problème de la culture générale.
Je résumerai ceci en une formule : la science a pris aujourd’hui une avancée considérable et dangereuse sur la justice. ”

“ Il est important au point de vue moral que la biologie nous montre l’apparition de formes nouvelles de vie, toujours plus riches et plus hautes, déterminées, non par la lutte pour la vie que le darwinisme a trop étroitement considéré comme le facteur essentiel dans l’évolution des espèces vivantes, non par la lutte qui sait seulement détruire et ne peut rien créer, mais par l’entr’aide et la collaboration qui seules peuvent construire. ”

“ On considérait il y a peu de temps encore que la culture était une parure de l’esprit, un vernis brillant et superficiel acquis dans la jeunesse pour permettre de placer à propos des observations spirituelles, des citations latines au besoin, pour réussir dans le monde grâce à une mémoire surtout verbale des grands faits de l’histoire ou des grands noms de la littérature et de l’art. ”

“ Les succès du passé nous sont un sûr garant des succès de l’avenir.
⁂ Il nous apparaît de plus en plus certain que toute notre attitude vis-à-vis de la réalité, humaine aussi bien que matérielle, doit procéder de cette même tactique intellectuelle. Si, comme je le disais tout à l’heure, la justice, réputée boiteuse, est en retard sur la science, ma conviction profonde est qu’il appartient à celle-ci de tendre à sa compagne une main fraternelle pour lui permettre de regagner le terrain perdu. ”

“ C’est l’effort scientifique et ses résultats qui nous ont donné conscience de l’unité de notre espèce, qui ont mis en évidence et augmentent chaque jour l’étroite solidarité entre tous ses membres, dans l’espace et dans le temps, qui ont répondu à beaucoup des questions posées par les hommes sur le sens de la vie et qui ont calmé beaucoup d’inquiétudes anciennes. ”

“ Je considère que tous ceux qui ont eu la bonne fortune d’une formation scientifique, ne peuvent pas se désintéresser de ce qui se passe au dehors, bien qu’il soit plus confortable de rester dans la paix des laboratoires, bien que jamais les progrès de la science pure et de ses applications d’ordre matériel n’aient été plus rapides ni plus attachants. ”

“ La doctrine d’évolution, d’origine scientifique, pénètre de plus en plus toutes les conceptions et toutes les sciences humaines. Elle nous montre la voie et justifie les règles d’action dégagées de l’expérience et fondées sur une conscience de plus en plus claire de la solidarité humaine en vue d’un but qui nous apparaît de plus en plus élevé. ”

“ Vous tous ici êtes mieux qualifiés que moi pour savoir que toutes les méthodes d’éducation nouvelle sont issues de l’observation à la fois précise, affectueuse et tendre des réactions de l’enfant devant la vie. ”

“ J’insiste encore une fois sur cette idée que la culture présente, du point de vue individuel, un caractère dynamique en ce sens qu’elle représente et exige, pour chaque être humain, la possibilité de continuer à s’instruire. Ce qu’en reçoit l’enfant est une préparation, une initiation destinée à lui permettre de rester en contact avec tout le progrès humain. ”

“ Nous savons aussi aujourd’hui que tout cet ensemble de nébuleuses et d’étoiles, dont certaines ont dû engendrer de la vie comparable à la nôtre, est vraisemblablement contenu, comme dit Einstein, dans un espace, dans un univers fermé qui est l’équivalent à trois dimensions de ce qu’est la surface de notre globe à deux dimensions. ”

“ J’ai employé tout à l’heure l’expression de « science conçue comme effort d’adaptation de l’esprit à la réalité » : c’est bien ainsi que les progrès récents de la physique nous obligent à concevoir le travail commencé depuis des siècles pour construire une représentation adéquate du monde. ”

“ Prenez les problèmes internationaux : leur acuité résulte de l’accroissement considérable du danger de la guerre par suite des applications de la science à l’art de tuer et de détruire. Ce danger n’existe que par suite du retard sur la science militaire de la justice internationale, cette création humaine, comme la justice individuelle, la liberté et la paix. ”

“ Nous qui avons la prétention d’avoir la tête plus grosse et un esprit plus évolué, devons la justifier en faisant l’effort de salut qui n’a jamais été plus nécessaire. Une grande responsabilité vis-à-vis de l’espèce pèse à ce point de vue sur nos générations. ”

“ Vous savez combien, depuis quelques dizaine d’années, la psychologie dont nous avons ici les représentants les plus qualifiées, combien l’histoire, la sociologie ont bénéficié de l’attitude scientifique de soumission de l’esprit devant la réalité. ”

“ Pour le bien de tous et de chacun, il a fallu donner à l’enseignement un caractère obligatoire.
C’est là un premier service rendu par le développement scientifique et technique au développement de la culture en imposant la nécessité d’y faire participer tous les hommes. ”

“ La culture doit permettre à chacun de nous de sentir les liens de solidarité toujours plus étroite qui l’unissent avec tous les hommes actuellement vivants, et aussi avec ceux qui, dans le passé, ont souffert pour nous ménager une existence meilleure, ainsi qu’avec nos descendants pour qui nous avons le devoir et l’instinctif désir de préparer une existence meilleure encore. ”

“ Voilà donc la solution que je vous propose, au moins de manière provisoire, au problème de la culture générale, de l’éducation qui doit faire participer le plus largement et le plus pleinement possible chaque individu à la merveilleuse aventure de l’espèce. ”

“ Ces deux exemples suffisent pour montrer que l’origine du mal est dans le déséquilibre, et l’absence de liaison entre l’intellectuel et l’affectif, entre la science et la justice, entre les deux aspects trop nettement séparés de la culture générale. ”

“ La difficulté du problème de la culture est soulignée par le fait que la plupart des pays occidentaux n’ont pas encore réussi à réaliser un enseignement satisfaisant de ce que nous appelons en France « les humanités modernes », c’est-à-dire une véritable préparation à la vie, au contact avec les hommes et au contact avec les choses. ”

“ L’effort d’adaptation de l’esprit à la réalité que représente la science peut et doit servir de base à la synthèse que nous cherchons, fournir le lien nécessaire entre le monde matériel et le monde moral pour préparer à la fois la maîtrise sur les choses et l’harmonie entre les hommes. ”