Jean-Baptiste Lagacé

“ Pour résumer ce que mes compagnons de voyage m’ont rapporté touchant le climat, je dirai dans l’Inde une saison sèche qui dure d’octobre à avril marquée par un vent soufflant du nord-est, et une saison humide, qui peut persister de la mi-avril à la fin de septembre, généralement marquée par des pluies prolongées ; elles sont parfois si abondantes que l’on signale des endroits, comme au Bengale, où il tombe quelque vingt pieds d’eau en une année. Si la saison sèche peut causer des famines, la saison humide a pour compagnons le choléra et les fièvres de toutes sortes. ”

“ À midi, une jeune officier du bord, qui est venu faire ses observations quotidiennes à l’aide d’un sextant, m’a expliqué ce calme presque absolu de l’atmosphère. C’est que le soleil échauffe l’air à tel point qu’il monte et monte sans jamais courir à la surface de la mer. Le vent, a-t-il ajouté, c’est de l’air qui rase la surface du sol ou des eaux. ”

“ SUR LES GRANDS LACS
24 mai. — Là-bas, derrière l’escarpement du Niagara, il y a la ville de Hamilton, remarquable pour ses fabriques de tissus et ses hauts fourneaux. La voie ferrée, qui passe à mi-chemin des lacs Ontario et Érié, traverse un pays des plus admirables : très proches les unes des autres de petites villes riches de couleur, gracieusement posées sur le sol, se cachent à demi, enserrées par des vergers immenses et féconds : telles sont Sainte-Catherine, Saint-Thomas, London et Chatham, les centres du pays des fruits savoureux. ”

“ Quant aux petits garçons, ils ressemblent dans leurs jeux aux enfants des autres pays : dans les rues ils prennent un vif plaisir à voir danser les marionnettes et aux avaleurs de sabres. Les bambins font des dragons en enfermant des lanternes dans une charpente couverte de toile, qu’ils hissent à un mât. Mais le jeu favori c’est, comme au Japon, le cerf-volant, qui amuse autant les hommes que les enfants. ”

“ Au cours des deux semaines qui se sont écoulées depuis mes jeux avec les petits Japonais nous avons voyagé. Nous arrivons d’un voyage au nord du Japon. Ici et là, nous avons visité des temples, des maisons, les ateliers des rizières. Ce peuple de quarante millions est laborieux, plein de courage, de dignité et de bon goût. Partout, on cultive avec soin, sans perdre la moindre parcelle de terrain. Le bambou, qui croît si vite dans les bas-fonds, entre dans la construction des maisons, ce qui leur donne une gracilité, une physionomie et une légèreté des plus curieuses. ”

“ Nous observons que, dans l’Inde, les villes ne s’éveillent guère avant neuf heures. Les maîtres, qui sont les Anglais, travaillent de dix à cinq. Même au milieu du jour, la cité semble être assoupie, tour à tour terrassée par le soleil et sous un ciel couvert de nuages, qui fait que la réverbération est plus dangereuse que les rayons même du soleil. Dans la rue, sur le trottoir, les passants se font très rares ; les policemen, qui portent un petit parasol fixé à leur ceinturon, paraissent étouffés sous la chaleur d’étuve qu’il fait tout le jour. ”

“ Nous nous étonnons mutuellement d’avoir grandi. Je complimente mes compagnons de classe de n’avoir pas interrompu leurs études, d’être restés en contact avec la patrie, tandis qu’ils m’expriment leur regret de n’avoir pu me suivre dans ce voyage autour du monde. ”

“ L’air est sec, pur et vivifiant. À un tournant, le train s’engage soudain dans la montagne : c’est un tunnel de deux milles, que l’on a ainsi percé, afin que la voie ferrée soit à l’abri des terribles avalanches qui, en hiver, glissant soudain des hauteurs que nous côtoyons, pourraient broyer les trains et les précipiter au fond de la vallée qui roule des eaux tumultueuses. Grâce à ce tunnel, les dangers du voyage n’existent plus : les avalanches peuvent passer au-dessus de la voie, sans que les voyageurs en aient même connaissance. ”

“ On croise plusieurs navires aux voiles étranges ; ce sont des « jonques » ; elles font du cabotage entre les ports du Japon, de Chine, de Formose et de l’archipel philippin.
Il y a encore des pirates sur cette mer du commerce qui a une longue histoire. Il s’est passé là naguère des scènes horribles, qui ont fourni le thème de romans émouvants on ne peut plus. De nos jours, la présence des Européens sur leurs navires à vapeur et la présence des marines de guerre ne laissent pas d’inspirer des craintes salutaires aux « écumeurs » de la mer de Chine. ”

“ Plus à l’ouest on trouve un vaste plateau presque dépourvu d’arbres. Vient ensuite la chaîne d’Or, qui doit son nom aux paillettes d’or dont les eaux qui en descendent sont chargées en certains lieux, ce qui ne veut pas dire que ces montagnes soient faites de ce précieux métal. Enfin, au bord de l’océan, la chaîne Côtière, qui s’élève imposante, du rivage du Pacifique.
Sur toutes ces montagnes la végétation varie selon que leurs pentes regardent la mer ou qu’elles lui tournent le dos. Les arbres sont d’autant plus vigoureux et drus que la pluie et la chaleur sont considérables. ”

“ Sur le chemin de retour, le navire périt de façon si inopinée que l’on n’entendit plus jamais parler de son épave ni de son malheureux équipage. Quant à Cavelier de la Salle, il avait poursuivi sa route dans l’intérieur du continent, pour aller immortaliser son souvenir en osant descendre le Mississipi jusqu’à ses bouches. Plus d’un siècle allait se passer avant que la navigation à vapeur vînt régner sur les grands lacs ”

“ Le ciel est pur, l’air sec et vivifiant ; le navire vient de jeter l’ancre dans une vaste baie en forme de feuille de chêne : la baie de Sydney. Tout autour de nous parmi les rochers, des maisons se découvrent à demi dans des bouquets de verdure. ”

“ Mais que faisait Cadieux pendant ce temps ? Les Iroquois, ne trouvant aucune trace des familles, se refusaient à croire qu’elles eussent entrepris la descente des rapides ; aussi, pendant trois jours, donnèrent-ils, mais en vain, la chasse au brave Cadieux, et ils regagnèrent finalement leur pays. Après avoir erré à l’aventure dans les bois, le héros obscur, ayant épuisé ses munitions, se sentant assiégé par la faim, les soucis et les veilles, avait creusé sa fosse, planté une croix et composé sa propre épitaphe. ”

“ Le lendemain, nous naviguons sur le lac Huron, par une assez forte brise. Les longues heures de repos que nous laisse le voyage est propice aux conversations prolongées, sur le pont. L’ingénieur, M. Séverin, m’a paru particulièrement intéressant lorsqu’il a évoqué le souvenir des premières navigations sur les grands lacs, notamment sur l’Érié. C’est ici, en effet, que le premier navire construit par les Européens a fendu l’onde de sa proue glorieuse.
Le frêle canot d’écorce des peuplades indigènes, Iroquois et Hurons, s’était sans doute aventuré déjà sur ces vastes nappes d’eau douce ”

“ Il n’y a pas de grande ville, en France, hors Paris, capitale de la France et de l’intelligence, ainsi que M. Lebrun se plaît à le dire. Il est, certes, difficile d’affirmer quelle est au juste la plus belle d’entre les villes du monde, vu que les jugements peuvent varier avec ceux qui les prononcent. ”

“ En me montrant l’eau de pluie qui ruisselait sur les bancs du parc et les gouttelettes qui tombaient du gigantesque dôme de verdure où nous nous trouvions, M. Bernard m’a fait comprendre, mieux que tous les livres, pourquoi la végétation est si luxuriante, si puissante en Colombie. ”

“ Ils viennent jusque de fort loin pour y faire des ablutions prescrites par leur religion, et ils jettent dans ses eaux les cadavres ainsi que les restes des fidèles qui se sont fait brûler vifs, avec la conviction inébranlable que le fleuve les conduira parmi les dieux. Aussi, aux abords de la ville, les rives du Gange, de même que celles d’autres grands fleuves de l’Inde, sont couvertes de corbeaux qui repaissent de chair humaine. ”

“ En effet, des centaines de mille personnes vont chaque année visiter le Niagara sans se préoccuper de plus que du spectacle qui s’offre à leurs yeux étonnés ; ils en tirent beaucoup de satisfaction, mais je doute qu’ils y trouvent autant d’agrément que nous en avons éprouvé en étudiant ce « tonnerre des eaux. »
À l’origine, le fleuve du Niagara se précipitait dans le lac Ontario, vis à vis l’endroit où se trouve la ville de Queenstown. Mais la chute a graduellement reculé vers le sud. La roche qui compose le lit du fleuve n’offre pas une bien grande résistance ”

“ Ottawa, où nous venons d’arriver, est une ville au nom baroque, mais qui n’a pas du tout l’air baroque.
La noble architecture de l’hôtel du gouvernement et des édifices qui l’avoisinent convient bien au siège de la capitale d’un jeune pays, brillant par ses réalisations et plein de confiance dans son avenir. C’est ainsi que mon père a résumé les impressions que lui a laissées notre visite dans la capitale fédérale du Canada. ”

“ Cependant, au dehors de notre ville flottante qui porte 1500 êtres humains et quelque 5000 tonnes de marchandises, la vie est loin d’être absente. Lorsque nous allons sur l’avant de l’Empress et que nous le voyons fendre la vague qui gronde, déferle et rebondit en écume, nous regardons les poissons qui passent et repassent à quelques pieds seulement de la pince du navire. ”

“ N’est-ce pas qu’il serait intéressant de s’en aller sur ce globe qui mesure près de deux cent millions de milles carrés, à travers des régions dont la physionomie, les productions et les climats sont si divers d’un point à l’autre : sur ce globe qui porte l’humanité, c’est-à-dire l’étonnante variété des races humaines, différant entre elles non seulement par la taille et la couleur de la peau, mais par les usages, les langues, les croyances, et qui nous offre cependant la plus admirable preuve que ce qui est si divers peut avoir une seule et même origine ? ”

“ Bien que, dans ces immenses pâturages naturels, la chaleur des étés soit intense, que la froidure des hivers le soit également, la sécheresse de l’air, sans être excessive, est telle que les bestiaux peuvent rester dehors, en toute saison. ”

“ Dans les rues encombrées d’enfants qui prenaient leurs ébats du soir, l’intelligente bête avait soin de laisser fuir ce petit monde, avant de poser ses énormes pattes et, en longeant le jardin emmuré d’un rajah, c’est-à-dire un puissant seigneur, l’éléphant a cueilli quelques fleurs avec sa trompe et nous les a apportées, en obéissant à la voix du carnac. ”

“ Le lac des Bois est à une altitude de 1,057 pieds au-dessus du niveau de l’Atlantique, et déjà nous roulons sur un niveau moyen de 800 pieds. Le sol est d’argile profond, riche. La végétation a changé aussi ; au lieu de se composer de mousses et d’arbres toujours verts, comme les sapins, les épinettes, il y a des bosquets de bois francs, des futaies, ainsi que l’on dit en France. Ces petites forêts sont découpées par des espaces découverts, tout pleins de hautes herbes.
Bientôt, me dit mon père, ce sera la prairie parfaite. On commence à cultiver la terre. ”

“ Nous avons devant nous la mer Morte. Elle gît tout au fond d’une vallée rocailleuse, assoiffée, qui a été durement secouée par les tremblements de terre et les volcans. Son eau est si lourde que sa surface est à peine ridée par le vent. ”

“ « N’est-il pas possible de voyager en esprit ? » À la bonne heure. Loin de renoncer au projet de vous laisser voir un peu du monde extérieur, je m’empresse de vous raconter les circonstances dans lesquelles j’ai fait mon voyage autour du globe, alors que j’avais votre âge.
Au printemps de 1895, mon père fut chargé par le gouvernement de notre province de faire un long voyage d’études. Il n’était pas seul : l’accompagnaient un ingénieur, un naturaliste et un peintre.
À douze ans, c’est bien tôt pour voyager de la sorte. ”

“ En quittant ces terres si productives et surpeuplées de l’archipel des Philippines, notre vapeur, le South Star, gagne la haute mer. C’est le calme presque absolu. Sous tous les points de l’horizon il y a des navires à voile qui sont en panne. ”

“ De ce petit village paisible, nous avons traversé l’Outaouais, — sur un bateau-passeur, ce qui ne m’était jamais arrivé, — les ponts sont si nombreux dans notre pays Ce passeur navigue au pied des rapides de Carillon. C’est merveille que de voir la masse des eaux écumer, bondir et blanchir en changeant de niveau sur un mille de parcours. ”

“ Ce qui laisse moins de doute, c’est que Paris, avec ses cinq millions d’habitants aux mœurs agréables, Paris construit avec tant de goût, est un foyer de haute culture dans les arts et les sciences, et qu’on y trouve les savants les plus distingués, dont les découvertes ont été les plus précieuses. ”

“ Encore et toujours des contrées assoiffées, des plantes épineuses, des populations de pasteurs. Il n’y a d’agriculture qu’au bord des maigres cours d’eau. La Perse est un plateau où la chaleur des jours n’a d’égale que la froidure des nuits. ”

“ Des routes, des canaux et des chemins de fer portent partout le mouvement, la vie, sans cependant l’entasser et la rendre odieuse. Des monuments superbes, dus à des âges divers, embellissent les cités, décorent les paysages, en donnant une haute idée du pays et de la nation. ”

“ Résultat du travail de l’homme, l’aspect de la terre de France s’est embelli. Des hameaux, des villages, des villes s’élèvent dans les plaines, le long des vallées, au pied des petites chaînes de montagnes. ”

“ Ceci me donne l’occasion de consulter la carte géographique, et je constate que la Colombie canadienne renferme quatre chaînes de montagnes et un vaste plateau. Ce sont d’abord les Rocheuses, que nous venons de franchir ; elles sont les plus hautes de toutes, mais comme elles reposent sur une base très large, faite en gradins, leur ascension est rendue plutôt facile. Vient ensuite la chaîne des Selkirk, si étroite qu’elle rappelle une lame de couteau ; de chaque côté coulent des fleuves rapides, le Columbia et le Fraser, qui descendent jusqu’à l’océan Pacifique. ”

“ L’œil se lasse à regarder ces prairies tremblantes, ces espaces où le marécage dispute le terrain à la forêt et à de petits rochers pelés, dont la surface est de roche vive, de granit, ce qui fait que rien n’y croît, si ce n’est un peu de la mousse. ”

“ Vu que la traversée du lac est plus facile ici qu’ailleurs, à cause de son peu de largeur, les oiseaux et bêtes qui émigrent selon les saisons passent volontiers par cette île Pelée, si riche en toutes sortes de petits animaux.
Nous sommes arrivés au Détroit dans l’après-midi, ce qui nous a permis de constater l’activité considérable dont cette ville est le siège. M. Sévérin m’a dit que cette vie industrielle, dépend beaucoup du fait que la ville se trouve au point de croisement d’une grande route de navigation et de voies ferrées reliant des régions naturellement riches et fort peuplées. ”