Le baobab, archive vivante : quand la modernité coloniale efface la mémoire du Congo

“ Tenant parmi les végétaux la place que l'éléphant occupe parmi les animaux, il nous est arrivé, ainsi que lui, comme le témoin antique des dernières révolutions du globe, et des déluges qui sont venus ensevelir les productions de l'ancien monde.
La forme massive du baobab a quelque chose de majestueux. Son écorce lisse et brunâtre lui donne l'apparence d'un arbre de bronze. Sans doute, il n'atteint pas au Congo ses plus extrêmes proportions. Et encore! Le baobab qui
se trouve à Boma sur le chemin de séparation des factoreries française et portugaise, ne peut être embrassé par six hommes. ”

“ Cet arbre singulier est, dans le règne végétal, ce que sont dans le règne animal l'éléphant et l'hippopotame : il en a la grosseur étonnante, les formes lourdes, l'aspect écrasant. Son accroissement est lent : ce qui a fait dire au naturaliste français Adanson que « le baobab, contemporain du déluge, serait le plus ancien des monuments vivants que puisse fournir l'histoire du globe terrestre ». Au reste, d'une vitalité extraordinaire, le baobab aurait pu affronter sans en
souffrir la catastrophe qui engloutit tant d'êtres vivants. ”

“ Le baobab d'Afrique est le géant des végétaux ; son tronc, qui acquiert parfois jusqu'à cent pieds de circonférence, supporte une véritable forêt de branches énormes et touffues. Les troupeaux d'éléphants viennent s'abriter ou paître à son ombre, comme des moutons noirs sous un chêne de nos climats. Le baobab n'est pas seulement remarquable par sa grandeur, il l'est encore par sa longévité. Le voyageur Adanson en a rencontré un aux îles du Cap-Vert qui, trois siècles auparavant, avait été observé par deux voyageurs anglais ”

“ Aux îles du Cap-Vert, Adanson a mesuré plusieurs baobabs de 30 mètres de circonférence, lesquels, suivant ses prévisions, devaient compter près de 6000 ans d'existence. Ils eussent été antérieurs au déluge.
On peut au premier abord s'étonner que l'on puisse par l'aspect d'un arbre déterminer approximativement son âge. L'explication en est cependant fort simple.
Chaque année, une nouvelle couche de bois se forme dans l'arbre, et l'on peut voir sur un tronc scié qu'en effet le bois montre une suite de zones concentriques. ”

“ La végétation de cette zone est à peu près semblable à celle de la région moyenne de l'Asie; elle est cependant beaucoup moins riche, et surtout moins variée. Elle est principalement caractérisée, dans la famille des légumineuses, par le tamarinier qui y atteint un développement extraordinaire; dans les malvacées, par le baobab, que l'on peut appeler le géant du règne végétal : on en a mesuré dont le tronc atteignait jusqu'à trente-cinq mètres de circonférence, et qui comptaient près de six mille ans d'existence ”

“ Il n'est pas de voyageur qui, en parcourant l'Afrique, ne soit frappé d'admiration à la vue de ces antiques baobabs dont le tronc a jusqu'à vingt-cinq à trente pieds de diamètre ; dont le feuillage, qui retombe de cent soixante-dix pieds sur la terre, forme une masse hémisphérique de verdure qui a cinq cents pieds de circonférence, et dont l'existence prouvée date de six à huit mille ans. ”

“ Le baobab devient souvent pour les noirs une demeure dont la construction n’exige d’autre travail que de pratiquer une ouverture dans sa circonférence pour servir de porte, et d’en ôter, sans beaucoup d’efforts, l’espèce de moelle extrêmement molle qui remplit l’intérieur du tronc. ”

“ « Il a trouvé, dit A. de Humboldt, pour un diamètre de 10 mètres, une durée de 5,150 ans. Il a d'ailleurs eu la prudence d'ajouter ces mots : « Le calcul de « l'âge de chaque couche n'a pas d'exactitude géomé« trique. » Dans le village de Grand-Galarques, situé aussi en Sénégambie, les nègres ont orné l'ouverture d'un baobab creux avec des sculptures qui ont été taillées dans le bois encore vert. L'espace intérieur sert aux assemblées générales dans lesquelles ils débattent leurs intérêts. ”

“ Lorsque le temps a creusé ces extraordinaires colonnes végétales, les nègres en utilisent la cavité. Là ils la transforment en un lieu d'agrément, un boudoir, où ils vont fumer le chibouc et prendre des rafraîchissements ; ailleurs, au contraire, ils en font une prison. On connaît l'un de ces arbres dont les Sénégambiens ont transformé la grande excavation en une salle de conseil ; l'entrée en est revêtue de sculptures.
Mais la merveille végétale, par rapport à ses colossales dimensions, est assurément le châtaignier qui vit sur les premières assises de l'Etna. ”

“ Quelques vifs rayons, traversant ces épaisses ramures, dessinaient sur le sol mille arabesques capricieuses, et des ruisseaux, babillant sous la mousse, tempéraient par leur fraîcheur perpétuelle la lourdeur de l'atmosphère.
Les pauvres blessés ne se plaignaient pas, quoi qu'ils souffrissent beaucoup. Kerpewen, avec l'habileté d'un praticien consommé, lava et pansa les blessures. Tant qu'aux morts, un énorme baobab, creusé par les siècles, leur offrit une sépulture que ne troubleraient jamais la main de l'homme ni les griffes des fauves. ”

“ Le plus invétéré de tous est l'obéissance absolue aux marabouts, ou prêtres noirs mahométans. Un ordre du marabout est sacré pour un nègre ; comme pontife, comme sorcier, comme médecin, le marabout est l'autorité la plus influente de cette région de l'Afrique. Malheur à qui ne lui cède pas ; il tombe sous le poignard de ces autres francs-juges qui siègent et condamnent dans l'ombre. Le sanctuaire des sentences secrètes est dans une forêt, à quelques lieues de la mer, au pied d'un baobab énorme, le géant des végétaux, qui couvre de ses branches la demeure du grand marabout. ”

“ Quand un griot meurt, au lieu de l’enterrer, on le porte loin du village dans un arbre creux, ordinairement c’est un vieux baobab qui lui sert de tombeau, on l’y jette, et son cadavre devient la proie des vautours et des hyènes.
LES MARABOUTS. — Les marabouts sont les prêtres de la religion de Mahomet, chez les peuplades converties à l’islamisme. C’est d’eux que sortent, d’ordinaire, les agitateurs qui soulèvent les indigènes africains contre la domination des Européens. ”

“ Les abeilles prennent pour ruches, en Abyssinie, des troncs de baobabs ; ce miel tire de l'arbre un parfum et une saveur qui le font rechercher par les indigènes. Comme les abeilles, les poètes et les musiciens sont ensevelis par les tribus africaines dans des troncs de baobabs. Mais ce ne sont pas, aux yeux de ces tribus, des tombeaux d'honneur; au contraire, croyant ces hommes supérieurs en communication avec les génies, ils ont de leurs restes une horreur superstitieuse et ne veulent les confier, ni à la terre qui les nourrit, ni au courant des fleuves. ”

“ Les nègres font un usage journalier des feuilles sèches du baobab. Ils les mêlent avec leurs aliments, dans le but do modérer l'excès de leur transpiration et de calmer les ardeurs d'un climat de feu. ”

“ La marche devient de plus en plus difficile ; on n’aperçoit que des mimosas de grandeur médiocre ; çà et là un baobab, dépourvu de feuilles, étend ses branches nues à la place où était un village ; il semble par son attitude exprimer son désespoir, car il aime la demeure du nègre, qui le recherche à son tour : ses feuilles naissantes et son fruit légèrement acide permettent aux indigènes d’assaisonner leur nourriture, et de donner un peu de saveur à leur boisson. ”

“ La fondation de l'État du Congo est destinée à faire époque dans l'histoire; elle a été saluée comme un gage de paix; tout en ouvrant à l'industrie et au commerce de nouveaux débouchés, elle marque un grand pas vers la civilisation universelle. ”

“ La canne à sucre est cultivée par les indigènes dans les bas-fonds humides de la région centrale.
Le vanillier existe dans la forêt.
Plantes médicinales. — L'énorme baobab est un arbre monstrueux dont le tronc atteint parfois vingt-cinq mètres de circonférence. Il s'élève au milieu de la savane dénudée et on le rencontre surtout dans l'Afrique occidentale tropicale. Au Congo il abonde à certains endroits, comme à Boma et à Kinshasa, mais il disparaît au delà du Kasai. ”

“ À tenter de faire de ces jeunes vauriens des clercs, des mécaniciens, des menuisiers, des maçons, on s’exposerait, en effet, à les renvoyer plus tard dans ces milieux urbains où ils auraient vite fait de se contaminer à nouveau et de grossir le " mob " qui constitue, dès aujourd’hui, un danger pour une ville aussi florissante que Kinshasa.
Autre phénomène de croissance urbaine trop rapide, c’est l’insuffisance de l’hôpital pour les noirs. ”

“ Les universités de Louvain et de Bruxelles ont aussi organisé un cours colonial.
On a construit au Congo des usines comme celle de Kinshasa ; des sociétés commerciales sont venues s’établir avec de gros capitaux ; l’administration judiciaire a été organisée ; mais surtout les Belges ont entrepris courageusement l’immense travail des voies de communication. Les biefs navigables des fleuves ont été améliorés, une flottille d’une centaine de steamers les parcourent, assurant le service public ; des routes ont été tracées. ”

“ Mais pour que le Congo nous soit utile, il faut que nous nous occupions du Congo, non pas seulement en l'administrant le mieux possible, mais en y faisant preuve d'initiative et d'esprit d'entreprise. ”

“ Si des forêts de l'Amérique méridionale nous nous transportons sur les rivages de l'Afrique, nous y trouverons le Baobab, le plus monstrueux de tous les végétaux. Son tronc n'a ordinairement que trois à quatre mètres de haùteur, mais il en a jusqu'à huit à dix de diamètre. Il se divise à son sommet en un grand nombre de branches fort grosses, longues de dix à vingt mètres :
Ses branches étendues Semblent d'autres forêts dans les airs suspendues 1.
Celles des côtes s'étendent horizontalement, et touchent quelquefois, par leur poids, jusqu'à terre ”

“ Ce fruit, lors
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qu'il est très-mûr, s'ouvre avec élasticité, et se roule brusquement en spirale, pour peu qu'on le touché ; dans ce mouvement de contraction, les grainés sont lancées au loin : c'est ce qui a fait appeler ces plantes impatientes et ne me touchez pas.
La grande famille des malvacées renferme le colosse du règne végétal: c'est le baobab, qui croît en Afrique ; son tronc a souvent un diamètre de 8 à 10 mètres, c'est-à-dire une circonférence de 25 à 30 mètres; dix-sept ou dix-huit hommes auraient de la peine à l'embrasser en joignant les uns aux autres leurs bras étendus. ”

“ Quelque merveilleux que puissent paraître de tels faits, entrevus par l’antiquité, la science moderne les confirme aujourd’hui, avec l’autorité d’observations indiscutables. Il y a déjà un siècle environ, que l’illustre Adanson, favorisé par le hasard, rencontra aux îles du Cap-Vert un gigantesque baobab, qui devait fournir à la botanique de précieuses indications. Ce naturaliste trouva à l’intérieur du tronc de cet arbre une inscription encore intacte, que les Anglais y avaient tracée trois siècles auparavant. ”

“ Nous savons que le baobab est très employé non seulement par les indigènes, mais aussi par les Européens. Nous avons vu que les fibres que renferme son écorce servaient aux noirs pour fabriquer leurs cordes et qu’ils utilisaient parfois son bois pour la construction de leurs pirogues. Je me rappelle avoir lu, dans je ne sais trop quel livre, qu’ils l’employaient aussi pour fabriquer des cercueils. Jamais, de mémoire d’homme, dans n’importe quel village indigène du Sénégal ou du Soudan, le cadavre d’un noir n’a été enfermé dans un cercueil quelconque pour être inhumé. ”

“ Sans rien perdre de sa vita-
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lité, son tronc s'était ouvert comme un vieux saule. On y voyait une grotte de 7 mètres de hauteur et de 6 mètres de diamètre.
Ces mêmes arbres atteignent aussi, dans l'Afrique australe, des proportions gigantesques. C'est le lieu de dire que le baobab paraît doué d'une vitalité merveilleuse. Il résiste à toutes les entreprises : les indigènes le dépouillent de son écorce pour faire des cordes avec les fibres qu'elle contient; les atteintes du feu ne l'éprouvent pas ”

“ Le fruit du baobab est, attendu son astringence, employé avec succès pour combattre les hémoptysies et les dyssenteries, maladies si fréquentés sur les plages brûlantes du Sénégal et des Antilles. L arbre qui le fournit est aussi extraordinaire par son volume que par sa longévité ”

“ On transporte le fruit du Baobab dans la partie orientale et méridionale de l'Afrique, et les Arabes le font passer dans les pays voisins du Maroc, d'où il se répand ensuite en Égypte. Les nègres tirent parti des fruits gâtés et de leur écorce ligneuse : ils les brûlent, pour en obtenir les cendres, qui servent à fabriquer du savon, au moyen de l'huile de palmier.
Les nègres font encore un usage bien singulier du tronc du Baobab : ils s'en servent pour déposer les cadavres de ceux qu'ils jugent indignes des honneurs de la sépulture. ”

“ Aussi, dans ce but, ils dépouillent l’arbre de son écorce sur une hauteur d’environ lm50 ou 2 mètres à partir du sol. Ces blessures, même réparées, contribuent à donner à ce végétal un aspect encore plus saisissant.
Le bois de Baobab est peu utilisé par les indigènes. Difficile à travailler, ils ne l’emploient qu’à défaut d’autres dans la construction de leurs pirogues. ”

“ Le pays, légèrement accidenté, se hérissait parfois de hautes montagnes couvertes de forêts magnifiques où, à l'ombre des arbres géants, croissaient des fougères, des lianes aux vives couleurs, des buissons de cactus épineux, des acacias splendides. Ici, c'était le roi des végétaux, le gigantesque baobab dont la vaste ramure couvre de son ombre des caravanes entières ; là des palmiers, des cotonniers en pleine frondaison; partout de la mousse, des fleurs éclatantes.
Le règne animal n'était pas moins riche : sur le sol étaient des empreintes de carnivores puissants ”

“ Au lieu d'abandonner aux hyènes, aux chacals el aux vautours, le corps des malfaiteurs qui ont subi la peine capitale, ces nègres les confinent dans les caveaux qu'ils creusent aux flancs du baobab; ce qui est, à mon avis, une sépulture des plus avantageuses. La décomposition des cadavres ne s'y opère pas comme il arrive ordinairement; soit qu'il y ait dans la nature de l'arbre une qualité préservatrice, soit que l'air extérieur ne puisse pas pénétrer dans
ces caveaux, les corps que l'on y dépose se dessèchent à la façon des momies, et se conservent ainsi pendant des siècles. ”

“ Mais ce que l'on ne saurait nier, ce que l'on ne saurait discuter, c'est la grandeur de l'effort accompli au Congo, c'est l'intelligence pratique des affaires avec laquelle tout y a été conçu et réalisé. ”

“ Nous ne doutons pas que, sous sa direction éclairée, le Congo ne reçoive l’organisation politique et administrative désirable et que les autorités locales n’interviennent de tout leur pouvoir pour procurer aux colons la main-d’oeuvre nécessaire à l’organisation et au développement économiques du pays. ”

“ De Brazzaville (Briqueterie) à Kinshassa. — On peut rallier la pointe Kalina et suivre ensuite la route belge. Il est préférable de venir doubler la pointe Sud du banc de l'Ouest (où une bouée sera nécessaire et devra être surveillée constamment) , puis remonter le chenal central du Congo, où l’on trouve moins de courant et où les fonds sont sains. On double à vue l'ilot de Kinshasa en le laissant à 200 mètres en aval (un balisage par alignement sur le Mât de Pavillon de la Douane belge sera nécessaire) et on accoste soit à la Douane soit à la Citas comme il a été indiqué. ”

“ Mais la « maison coloniale » dans laquelle sont abritées les collections de notre grande colonie tropicale n’a pas seulement le mérite de l'élégance : elle constitue une ardente et probante propagande en faveur des bois, qui représentent l’une des ressources les plus importantes de la colonie du Gabon, où le commerce d’exportation des bois était passé de 2.000 tonnes en 1898, à 150.000 tonnes environ à la veille des hostilités. ”

“ Le commerce colonial fait remarquer que le noir est un être primitif et que, dans les régions de « cueillette », plus qu’ailleurs, il ne sent guère la nécessité de travailler ou d’améliorer sa situation. « Comment veut-on inculquer à l’indigène des idées de devoir, des idées de travail, des idées d’effort, m’écrit la Chambre de commerce de Kinshasa, si on part du principe que la liberté individuelle étant garantie d’une façon absolue, il est libre de cultiver ou de ne pas cultiver, de travailler ou de ne pas travailler ? » ”

“ Ainsi, la portion habitable de notre colonie serait relativement plus riche en bois que la métropole, où l’on ne compte pas plus de 8 à 9 millions d’hectares boisés. Les forêts algériennes contiennent les essences les plus précieuses. Les cèdres, les principales variétés du chêne, les oliviers, les pins, les lentisques, les thuyas, en fournissent le peuplement ordinaire. Ces bois sont en général dégradés par l’exploitation inepte des indigènes et par ces incendies qui sont le fléau de la culture africaine ”

“ Dans son étude sur les Bois de la Côte d'Ivoire, M. Auguste Chevalier écrivait qu'en beaucoup de parties du continent africain, les populations indigènes ont dévasté ou anéanti la forêt primitive pour faire leurs cultures. Il existe des présomptions pour que les savanes qui, en certaines régions qu'englobe la grande sylve équatoriale, alternent avec des galeries ou des massifs boisés, n'aient pas d'autre cause que cette déforestation. ”

“ Quelquefois c'est par le fer et le feu, ordinairement c'est sans violence, par le commerce. Au bout de peu de temps, comme il possède une culture beaucoup plus grande que l'indigène, il devient son chef, et le village où il est entré en négociant passe sous la domination musulmane. C'est là une sorte « d'endosmose morale ». Au lieu de lui parler de principes théoriques qu'il n'est pas à même de comprendre, l'Arabe a conquis le noir par l'appât du gain; il lui inculquera ensuite sa civilisation. ”

“ Les institutions de la République pendant la transition sont :
1o Le Président de la République ; 2o Le Haut Conseil de la République-Parlement de Transition ;
3o Le Gouvernement ;
4o Les Cours et Tribunaux.
La ville de Kinshasa, capitale, est le siège de toutes les institutions de la République.
SECTION I
Du Président de la République
Article 39 : Le Président de la République est le chef de l’État. Il représente la Nation. Il est le symbole de l’unité nationale et le garant de la Nation. ”

“ La connaissance générale des bois est devenue de plus en plus nécessaire, car il ne s’agit plus, comme autrefois, de prélever uniquement sur de vastes étendues de forêts coloniales, quelques arbres susceptibles de fournir des bois d’ébénisterie, et de détruire impitoyablement le reste. Cette méthode radicale a fait son temps : elle ne peut conduire qu’à un seul résultat, la destruction inutile d’immenses forêts, sans aucun profit pour la métropole et pour les colonies. ”

“ Au lieu de nous appauvrir, nos besoins en matière première nous serviront à féconder un domaine aujourd'hui français. En enrichissant nos populations indigènes, nous les élèverons, car l'histoire nous enseigne que la civilisation la plus élevée ne s'est jamais rencontrée que chez des nations riches.
Le gros obstacle à la vente des bois coloniaux est qu'ils sont mal connus, ou mieux pas connus du tout en dehors de l'acajou et de l'ébène ; mais ces deux essences ne représentent qu'une infime partie de la richesse de nos forêts coloniales. ”

“ Les forêts proprement dites de la région comprise entre le fleuve Sénégal et la Gambie sont d'une grande pauvreté, mais il est urgent de se préoccuper, dans cette région, de la disparition des essences qui couvrent les terres aujourd'hui cultivées en sorgho et en arachides. On sait que tous les champs de ces régions sont semés d'arbres, derniers restes de la forêt primitive. Les racines de ces arbres retiennent la terre et empêchent les éléments fertiles d'être entraînés par ruissellement à l'époque des grandes pluies d'hivernage. ”

“ A droite, Adansonia Grandidieri ; à gauche, Hyphaene Shatan ; au centre, en arrière, tamarinier encore pourvu de feuilles. Environs de Morondava (Ouest) . La base du baobab présente des cicatrices dues aux feux de brousse.
pas prétendu que la prairie, la « steppe » malgache, était une formation naturelle, ayant existé de toute antiquité.
Les espèces de la prairie ont donc été sélectionnées, ou, plus exactement, choisies et triées par le feu. L’incendie a éliminé toutes les espèces non capables de s’accommoder de son action. ”

“ Dans les provinces occidentales du Sénégal, régions où l'arachide tient une si large place en agriculture, les champs sont aussi jalonnés d'arbres forestiers, mais la plupart des essences sont très âgées. Il en meurt chaque année un grand nombre qui ne sont pas remplacées. Nous devrions habituer les indigènes à avoir, autour de chaque village, une pépinière où ils élèveraient les essences qui leur sont le plus utiles, par exemple, le baobab, l'acacia albida, le tamarinier et où ils prélèveraient de jeunes plants pour les mettre dans leurs champs à la place des arbres morts.
VII Palétuviers. ”

“ Ils ne se reproduisent pas, car la culture intervient chaque année pour éliminer les jeunes plants qui seraient nés des graines produites par ces arbres. La disparition des arbres de cette zone entraînerait presque sûrement la ruine du pays. Il est donc urgent de se préoccuper de la plantation de sujets de remplacement partout où les anciens arbres disparaissent. C'est assurément aux indigènes, propriétaires des terres qu'ils cultivent, qu'il appartient de faire ces replantations, mais l'Administration peut intervenir pour les guider dans ce travail. ”

“ L’exploitation des arbres est d’ailleurs nulle dans ce pays par suite des difficultés qu’on rencontre à le parcourir : toutefois, il faut signaler, au voisinage de la côte, les baobabs dont nous avons déjà mentionné l’utilisation pour la pâte à papier, et plus près de la mer, les palétuviers intéressants par la grande teneur en tanin de leurs écorces. ”