Le Congo et l'héritage de l'extractivisme, aux origines coloniales du pillage des ressources

“ Ils se sont butés dans leur juste froissement causé par des assimilations imméritées, et défendent, même jusqu’à la négation des choses démontrées, toute révélation contre ce qu’ils appellent leur Congo. Toute déposition leur semble une attaque, et cette attitude assure l’impunité des coupables, et les bénéfices du souverain.
Partout, dans le monde, la conquête coloniale est réellement un mensonge de la civilisation comme un outrage à l’humanité. Dans tous les pays exotiques, le commis européen, que l’on peut plaindre, doit exiger de l’indigène un labeur qui répugne souvent à celui-ci. ”

“ D’autres orateurs attaquèrent violemment, non le roi Léopold, monarque constitutionnel pour lequel les Anglais professent la plus vive sympathie, mais le souverain du Congo « qui leurre l’Europe comme elle ne fut jamais leurrée par aucun potentat, et qui, après s’être installé dans l’Afrique équatoriale en invoquant des motifs de civilisation et de philanthropie, y applique le plus terrible instrument d’oppression et de cruauté que le monde ait jamais connu. » Les réformes annoncées par les décrets du 3 juin furent qualifiées de leurre et de bluff. ”

“ Elle ne tente rien pour améliorer le sort de la collectivité humaine. Le bilan peut en être dressé en deux lignes.
Pour l’Europe, sacrifices de milliers d’hommes et de grosses sommes. Pour les pays mis en servage : des millions de morts, l’oppression morale et l’exaction matérielle.
Et l’on compte certainement, parmi les protestations de la « Congo Reform Association », des hypocrites, bénéficiant de ces crimes et ne réclamant en réalité que contre l’ingérence du souverain dans les affaires des sociétés, et contre les obstacles apportés depuis 1901 environ aux agissements de celle-ci. ”

“ On a tellement, au Congo, le sens de cette violation, que l’on désigne sous le nom fallacieux de marché, qui signifie trafic libre, la livraison obligatoire des produits par les indigènes dans les factoreries, contre un prix imposé à l’indigène si tant est que d’aventure on rétribue son travail.
Ces deux façons d’opérer étaient génératrices d’une troisième, plus flagrante : l’accaparement absolu de la totalité du territoire par l’État et la constitution de celui-ci en véritable propriété personnelle du souverain, puisque ce souverain est absolu dans l’acception la plus complète du terme. ”

“ Telles sont les raisons pour lesquelles je dénonce le système des concessions des terres domaniales du Congo. Ce système est la cause lointaine parfois, mais réelle, de tous ces crimes abominables qui nous humilient en face de l’Europe, et mettent la République en contradiction honteuse avec ses propres maximes d’État.
Si vous estimez, Messieurs, que je suis dans le vrai, je vous adjure de protester contre le principe de toute concession domaniale aux colonies, qui n’aurait pas pour point de départ le respect absolu et réel de la propriété indigène. Je dis : réel ”

“ À l’heure actuelle, le Moyen-Congo, l’Ibenga, la Sangha sont en feu ; nos indigènes, moins patients et plus imbus de leurs droits que leurs malheureux congénères de la rive gauche, massacrèrent des factoriens, brûlèrent des établissements et se révoltèrent contre les autorités qui tout d’abord durent battre en retraite faute d’effectifs suffisants pour tenir tête au flot montant de ces nègres décidés à ne point travailler de force, — ce qui est leur droit selon nos lois et d’après les termes hypocrites des cahiers des charges imposés aux sociétés. ”

“ Il est temps d’examiner la part de chacun dans cet ensemble fâcheux : de voir quelles sont les sociétés sages et prospères et de signaler celles qui se sont montrées au-dessous de leur tâche, et d’indiquer aux pouvoirs publics, toujours disposés en faveur du statu quo, les fautes par lesquelles des particuliers ont compromis la situation d’une colonie, où l’on a jeté assez de millions pour espérer un résultat pratique, plus intéressant et moins sensationnel, où l’on devait travailler et non procéder par réquisitions sanglantes. Une enquête s’impose au Congo ”

“ Il est à souhaiter que d’autres efforts, par coalition, amènent la réunion d’un congrès universel, modifiant d’abord l’odieux régime du Congo indépendant par la déchéance d’un souverain cupide et indigne, et attaquant, partout ailleurs, le régime colonial par lequel les autochtones sont toujours maltraités, leurs pays souvent dévastés, leur assimilation seulement réalisée par des vices inculqués à une minorité, le tout au profit de traitants et de financiers. ”

“ Nous ne sommes que trop fixés sur les mœurs spéciales de cette possession africaine, où l’antagonisme entre colons et fonctionnaires, si général aux colonies, a, là, pour conséquence d’enlever aux agents commerciaux toute espèce de considération de la part des indigènes. L’Européen doit vivre, mot d’une signification terriblement impérieuse en Afrique, et récolter les produits naturels qu’il lui faut expédier, sous peine de ne pas gagner son salaire infime, d’être révoqué, chassé, tout comme dans l’autre Congo. ”

“ Par contre, notre colonisation exige de la sécurité et la liberté des mouvements. Des concessions bien délimitées en matières de mines; un cadastre bien établi; une protection suffisante contre le brigandage et contre le soulèvement des indigènes : c'est tout ce qu'il lui faut pour y fonder ses premières exploitations de minerais, pour y élever ses moutons et ses bestiaux, pour installer ses plantalions de coton, de caoutchouc ou de bananes. Au demeurant il suffit que la concurrence étrangère ne tue pas le commerce de la colonie. ”

“ L’État colonisateur doit pourvoir lui-même à la conservation des produits naturels, à l’amélioration de l’agriculture, à la réglementation tant de l’industrie que des transactions commerciales. Ceci est particulièrement nécessaire dans un pays dont les habitans ont été dégradés par une longue tyrannie et ont gardé, de l’époque encore récente où le travail était exécuté par des esclaves, l’idée que le travail est indigne d’un homme libre. ”

“ On a créé des fiefs où règne une intolérable oppression doublée d’une anarchie sans bornes. Des ministres coupables ont commis ces attentats aux principes de notre droit publie et ont en même temps livré à leurs créatures des litres que ceux-ci entendent faire valoir contre le trésor français, le jour peu éloigné où, conformément aux Conventions, une conférence internationale proclamera la déchéance ou plutôt l’inexistence de monopoles constitués contrairement à l’égalité obligatoire et à la liberté du commerce. ”

“ Il n’est pas un conflit colonial qui ne soit l’œuvre d’un groupe bancaire ou le résultat de l’antagonisme de groupes rivaux qui ont en vue d’accaparer les richesses des pays visés, d’y bénéficier de monopoles, d’exploiter gens et choses, d’y conquérir un droit exclusif d’émission. ”

“ Ni l’un ni l’autre ; la faute est tout entière au système colonial. Il est impossible de trancher la question de l’esclavage dans les limites du vieux droit des colonies. Le monopole et l’esclavage se tiennent, ils sont l’un à l’autre ce que l’ombre est à la lumière, leur conséquence forcée, leur complément réciproque. Essayer de détruire celui-ci sans abolir celui-là, c’est rêver l’impossible. Le monopole empêche le développement de la production, il assure au planteur des débouchés plus ou moins avantageux, mais certains, de ses produits ”

“ Le régime minier des colonies ne peut pas être nécessairement pareil à celui de la métropole, étant donné qu'elles renferment des richesses minières bien différentes, variant avec chacune d'elles. D'autre part, dans les pays neufs, la recherche des mines doit être facilitée et encouragée; et pour cela il convient de la laisser aussi libre que possible et d'attribuer la propriété de la mine à celui qui l'a découverte. Voilà pourquoi les concessions de terres dans les colonies contiennent en général, spécialement au Congo, une réserve expresse en ce qui concerne les mines ”

“ L'exploitation du sol et du sous-sol constitue l'élément le plus puissant du succès des entreprises coloniales. Aussi l'organisation de la propriété foncière a-t-elle une importance primordiale. Si le régime adopté pour la constatation des droits privés sur les immeubles est simple, facile, si les mutations peuvent se réaliser aisément, rapidement et sans grands frais, la Colonie a de grandes chances de prospérité. Au contraire l'introduction
dans les pays neufs des organisations foncières surannées du vieux monde empêche ou entrave leur développement. ”

“ Les collectivistes déclarent l’état seul propriétaire des mines et lui confèrent tous les attributs de la propriété sur le tréfonds minéral ; ils lui reconnaissent le droit, ils vont jusqu’à lui imposer l’obligation d’en percevoir les revenus à son profit exclusif. C’est ce qu’on nomme, dans la langue des jurisconsultes, le système du « droit domanial. »
Tous les économistes et la plupart des jurisconsultes s’accordent pour combattre ce système, mais non pour déterminer le fondement de la propriété minière. ”

“ Ces privilégiés cèdent leurs droits à des capitalistes avec lesquels l'Etat n'a jamais traité; de telle sorte qu'il se forme deux catégories de citoyens, dont l'une est toute puissante et maîtresse souveraine, tandis que l'autre est soumise et souvent opprimée. La République, si elle ne veut pas être une étiquette trompeuse, doit remettre les choses à leur place; elle rendra à la collectivité ce qui a été ravi à la collectivité, elle fera bénéficier le pays des produits immenses de l'exploitation minière ”

“ L'Acte de Berlin a pu réclamer l'égalité de traitement pour tous les commerçants : il n'a pu vouloir livrer tout le Congo avec tous ses habitants à la liberté d'une concurrence et d'une exploitation universelles. Les appréciations sur ce mode d'exploitation et de colonisation peuvent être divergentes. Elles ne peuvent l'être sur la question de droit. On peut insister même par la pression de l'opinion publique pour qu'un contrôle plus vigilant et plus ferme soit exercé en faveur des indigènes sur certaines sociétés concessionnaires, si l'on croit qu'il y a abus. ”

“ Pour mieux établir cette liberté du commerce aux yeux du monde, les territoires du Congo ont été en quelque sorte partagés en deux parties : l'une, dite domaine privé du souverain, est sa propriété particulière qu'il fait exploiter comme il l'entend. Ce sont les régions des Bangalas, du lac Léopold II et des Stanley Falls. L'autre partie du domaine public est ouverte à tous et en particulier à des sociétés d'exploitation dont quelques-unes sont en pleine prospérité. ”

“ C'était là une conséquence nécessaire de la liberté et de l'égalité qu'on voulait établir pour tous les négociants, quelque soit leur nationalité; un monopole ou un privilège, quel qu'il fût, rompait l'équilibre qui devait exister entre eux et, favorisant les uns, mettait les autres dans une situation d'infériorité. Certains jurisconsultes ont même voulu aller plus loin : ils ont déclaré que le droit de propriété privée était interdit à l'Etat du Congo, car ce serait constituer un monopole à son profit, ce qui détruirait la liberté commerciale établie par l'Acte de Berlin. ”

“ Admettons que tout cela, la science parvienne un jour à le prédire, qu’une concession temporaire de mines ne soit plus un jeu de hasard ; que gagnerait l’État à limiter la durée de l’exploitation ? Le travail souterrain ne laisse après lui que des ruines. Du tréfonds exploité, rien ne demeure qui puisse faire retour à la nation : tout au plus quelques installations accessoires, qui vont devenir insuffisantes ou inutiles, dès que l’extraction se poussera plus avant dans le sol. ”

“ C'est à peine si, en tenant compte des mines les plus riches, on équilibre le capital total engagé dans un district avec la valeur des produits extraits. Le métal sorti : or, plomb, cuivre, fer, passe dans la circulation : là il est, tantôt gaspillé, comme dans les mines, tantôt usé, en un mot, consommé dans le travail de la civilisation. En somme, le revenu des mines sert à faire vivre des gens dans des pays dont le sol ne produit pas de quoi vivre, à augmenter le confortable de certains autres, et à enrichir quelques-uns contre d'autres qui se ruinent. ”

“ Les social-démocrates professent l’horreur des entreprises coloniales qui ne sont à leurs yeux que des entreprises et des exploitations capitalistes. Un socialiste français donnait un jour une autre raison à cette hostilité : c’est que les colonies servent de soupape de sûreté ; les hommes hardis, aventureux, vont y chercher fortune, diminuent le nombre des mécontens et des militans. Pour un motif ou pour un autre, on a donc protesté au congrès de Paris contre la politique coloniale, et les orateurs véhémens ont été très applaudis. ”

“ Le colonialisme est une entreprise économique déplorable lorsqu’on considère l’ensemble de la nation ; il n’est plus qu’une entreprise médiocre, si l’on examine les rouages profonds du système, et si l’on songe exclusivement à ses inspirateurs et à ses bénéficiaires.
Nous avons vu que l’assujettissement des terres lointaines devait parer aux besoins du capitalisme, et lui fournir de nouveaux champs d’exercice et de spoliation. Or, c’est la collectivité tout entière qui paie les frais des expéditions, qui solde le coût des corps d’occupation permanente ou des administrations civiles. ”

“ L'économie congolaise s'appuie surtout sur l'exploitation minière, forme d'activité la plus épuisante qui soit pour un pays.
Il est indiscutable que l'agriculture congolaise, épaulée par une population belge consciencieuse, soutenue et conseillée par les services de la colonie, ne tarderait pas à se développer. Il est un fait expérimenté que chaque colon est le meilleur initiateur, de l'indigène aux travaux de la terre. Ainsi, simultanément à l'épuisement des gisements miniers, jaillirait par l'agriculture une source de richesses perpétuellement renouvelées. ”

“ Peut-être de nouvelles études feront-elles découvrir des filons pratiquement utilisables, c’est-à-dire fournissant le charbon au même prix que l’Australie ; la fortune minière de la Calédonie serait alors vraiment complète.
Des mines, si riches soient-elles, dit-on souvent, ne suffisent pas à asseoir solidement la fortune d’une colonie ; leur prospérité est à la merci de la spéculation, elles n’attirent qu’une population instable et cosmopolite ; épuisées et abandonnées, elles ne laissent rien après elles : c’est l’agriculture seule qui fonde la prospérité d’un pays neuf. ”

“ A quoi il y a, certes, de grosses objections : les familles ainsi transplantées seraient définitivement coupées de leurs tribus d'origine, detribalised, comme on dit en Afrique australe. Or les mines d'or ne sont pas éternelles; quand l'une d'elles s'épuise, il y a intérêt à ce que l'indigène congédié puisse retrouver sa place dans sa tribu d'origine, car, l'or disparu, il n'y a plus de vie possible sur le territoire minier, lequel est souvent situé en pays aride ou demi- i aride, où la vie agricole ne pourra se substituer que partiellement à la vie minière. ”

“ Les droits d’exploitation ainsi accordés le sont, sous réserve des droits acquis par des tiers et des droits d’usage des indigènes. (Art : I et III) .
Nul plus que nous, n’est respectueux du droit des autochtones ; cependant il est permis, en l’occurrence, de se demander si le législateur n’a pas violé le vieux dicton du droit français : Donner et retenir ne vaut.
Comment concilier en effet, les droits d’exploitation accordés à l’exploitant forestier et ceux reconnus à l’indigène ? ”

“ Si la colonisation officielle l’exproprie de ses terres et si la colonisation privée lui en achète, lui aussi rachète des terres, et l’on peut dire que l’obstination mise par l’administration à appliquer le système du refoulement n’a d’égale que l’âpreté et la continuité des efforts de la population indigène à racheter à leur tour à beaux deniers comptans les terres dont ils ont été dépossédés. ”

“ En ce qui concerne d'ailleurs les indigènes eux-mêmes, ils sont des sujets de l'État protecteur, quoique les conventions et les traités sur lesquels s'appuie le protecteur aient réservé au gouvernement local ou aux chefs indigènes la juridiction, l'administration, la perception des taxes.
Deux questions importantes ont été soulevées, celle de l'exploitation des terres et celle de l'exploitation des mines. Les indigènes conservent leurs droits; mais il est impossible de les concilier avec l'intérêt de l'État protecteur : il suffit de s'entendre. ”