Félix Clavé

“ Un jour, Cadix s’étonna de voir arriver d’Amérique un navire chargé de piastres. On crut les Indes reconquises, les mines du Nouveau-Monde rouvertes à l’Espagne, le temps des galions revenu : c’était Cuba, la petite colonie, l’île si long-temps méprisée, qui envoyait à la métropole son premier tribut en récompense de la liberté commerciale qu’elle en avait reçue dix années auparavant. Le fait était incompréhensible pour les gens qui ne savaient pas (et le nombre en était grand en Espagne) ce que l’indépendance du commerce peut apporter d’activité et d’opulence dans une colonie agricole. ”

“ Ce qu’ils haïssent dans les Européens, c’est la supériorité de la civilisation, c’est l’ordre, c’est la prospérité, c’est l’opulence ; ce qui les irrite, c’est le parallèle qu’on ne cesse d’établir entre l’Amérique et l’Europe, entre la faiblesse et la force. Le patriotisme n’a rien à démêler avec ce ridicule orgueil. Il ne peut y avoir de patriotisme là où il n’y a ni ordre, ni moralité, ni gouvernement, ni famille, rien en un mot de ce qui constitue la patrie. ”

“ Lorsqu’on songe qu’entre les plaines de Campos, qui produisent en Espagne la plus grande quantité des céréales destinées à l’exportation, et le port de Santander, lieu ordinaire d’embarquement, les transports s’opèrent encore à dos de mulets, on ne peut trouver assez de blâme pour un gouvernement qui n’hésite point entre le sacrifice complet de la marine d’une colonie et la dépense que lui aurait coûtée l’ouverture d’une simple route carrossable. La Péninsule ne pouvait-elle donc suivre le noble exemple que donnait déjà l’île de Cuba en s’occupant du tracé de son premier chemin de fer ? ”

“ La fortune des uns naissait de la ruine et du naufrage des autres.
Cuba cependant n’était pas au bout de ses épreuves. Que lui servait de triompher de la nature, d’imposer de nouveaux produits à son sol, si des lois absurdes l’empêchaient de convertir ces produits en richesses positives, si les navires de l’Espagne n’en pouvaient charger qu’une faible proportion, si la moindre hostilité entre la métropole et toute autre puissance maritime les refoulait dans ses magasins et obligeait la population à mourir de misère à côté des témoignages entassés d’une opulence inutile ? ”

“ Pour traiter avec quelque sécurité, il faudrait donc commencer par fonder au Mexique un pouvoir réel, effectif, stable, un pouvoir qui pût nous garantir l’observation des clauses stipulées. Il faudrait y créer ce que l’Europe a créé en Grèce, un gouvernement, une nation. Avilis par un long esclavage, les Mexicains sont, comme les Grecs, ennemis des étrangers, divisés d’opinions, de familles et d’intérêts. ”

“ Appelée fortuitement, pendant les guerres de l’indépendance américaine et de la révolution française, et plus tard par le décret de 1818, aux bénéfices des franchises commerciales, la population créole se sentit tout à coup grandir. Jusqu’alors elle n’avait pour ainsi dire vécu que d’une vie étrangère, n’étant pour elle-même que ce qu’elle était pour l’Espagne et pour les Indes, un peuple parasite oublié au sein de l’Océan, sur une île insignifiante, uniquement destinée à servir de point de ralliement aux flottes et de tête de pont sur l’Amérique. ”

“ Il n’y a pas de patriotisme chez un peuple qui rêve sans cesse le morcellement de son pays, qui appelle à grands cris le joug de l’étranger, comme le font chaque jour les provinces septentrionales du Mexique et le Yucatan. Une nation qui voudrait exercer sur cette république une influence morale n’aurait point à redouter un tel obstacle. D’ailleurs, les partis veulent tous arriver au pouvoir, et, du moment qu’une puissance étrangère promettrait le gouvernement aux fédéralistes, les fédéralistes lui tendraient les bras. ”

“ Cependant, dans une colonie où l’agriculture d’exportation est pour le moment impossible, à cause de l’absence des grandes voies naturelles de communication, n’est-il pas nécessaire que le commerce soit appelé à former des centres où puissent s’écouler les produits des campagnes ? La première nécessité de l’Algérie est donc de s’emparer du commerce de la Méditerranée ; c’est autour de ses villes commerçantes que la colonisation viendra d’abord se grouper pour rayonner ensuite sur tout le pays. Il faut que la culture de consommation précède la culture d’exportation. ”

“ Les Mexicains témoignèrent aux Français toute la colère qu’ils ressentaient de voir les sujets de la Grande-Bretagne maîtres chez eux, et l’influence de l’Angleterre devint une cause indirecte de défaveur pour nos concitoyens. Le peuple comprit parfaitement qu’il y aurait danger à s’attaquer aux sujets d’une puissance à laquelle le Mexique devait pour ainsi dire son existence politique, qui pouvait le ruiner d’un mot, et dont tout le monde appréciait d’autant plus la force, que ses flottes croisaient chaque jour sur les côtes des deux mers. ”

“ On vient de voir par quelle série de raisons les Cabanes furent conduits à déplorer le commerce des esclaves et à désirer l’extinction de l’esclavage ; voyons comment ils s’y sont pris pour préparer sans danger l’émancipation des nègres et pour encourager la colonisation blanche. Dans l’île de Cuba, les chaînes de l’esclavage sont trop légères pour qu’on puisse admettre que les noirs cherchent d’eux-mêmes à les secouer. Il faut rendre cette justice au caractère des colons espagnols, aucun peuple d’origine européenne ne s’est montré si doux et si humain envers la race noire. ”

“ Il nous croit faibles, et nous défie, car dans notre générosité il ne voit qu’une défaite ; c’est là tout le secret de son courage. La France se trouve, vis-à-vis du Mexique, dans la position qu’elle y est faite vis-à-vis de toutes les républiques du sud. Il importe qu’elle ne néglige rien pour reprendre son ascendant. L’histoire de ses relations avec la république mexicaine peut lui servir d’enseignement pour l’avenir. Il y a loin de la politique passive qu’elle a presque constamment pratiquée à l’activité de la diplomatie anglaise, à l’ambition envahissante des États-Unis. ”

“ Ni l’un ni l’autre ; la faute est tout entière au système colonial. Il est impossible de trancher la question de l’esclavage dans les limites du vieux droit des colonies. Le monopole et l’esclavage se tiennent, ils sont l’un à l’autre ce que l’ombre est à la lumière, leur conséquence forcée, leur complément réciproque. Essayer de détruire celui-ci sans abolir celui-là, c’est rêver l’impossible. Le monopole empêche le développement de la production, il assure au planteur des débouchés plus ou moins avantageux, mais certains, de ses produits ”

“ Parmi les avantages qui résulteraient du rétablissement de l’ordre et de la prospérité au Mexique, il en est que la France partagerait avec l’Europe entière, il en est d’autres qui n’appartiendraient qu’à elle seule.
Le Mexique occupe dans l’Amérique septentrionale une superficie égale à celle de toute l’Europe, moins la Russie ; le chiffre approximatif de sa population est de huit millions d’habitans. Que l’on compare le commerce que fait l’Europe avec ce pays à celui qu’elle fait avec les États-Unis, et l’on trouvera qu’il est bien loin d’offrir les mêmes résultats. ”

“ Tout changea avec la liberté : les esclaves devinrent des hommes, la civilisation moderne leur apparut, et ils la comprirent ; l’orgueil de ne plus rien devoir qu’à eux-mêmes les avait mis d’emblée à son niveau.
Dès-lors les colons de Cuba travaillèrent sans relâche, afin de ne compromettre ni les droits acquis, ni ceux qu’ils espéraient encore et dont ils voulaient se rendre dignes. Le contact presque continuel qui s’établit à cette époque entre Cuba et les négocians des États-Unis aida puissamment les colons et fit passer en eux quelque chose de l’activité des Américains. ”

“ Lorsque ces deux politiques se trouvent en rivalité chez un peuple assis sur des bases solides, constitué puissamment et habilement gouverné, la victoire peut sembler douteuse : l’esprit d’ordre et de subordination, luttant contre la propagande, laisse des chances à la diplomatie ; mais, lorsqu’elles n’ont à se disputer qu’une nation sans existence politique, sans institutions, sans lien, qu’une nation privée de ces convictions profondes dont les siècles font aux hommes un second génie, une seconde nature, il ne faut pas se demander à laquelle des deux doit appartenir la victoire. ”

“ Au point de vue moral, le contraste entre nos colonies et Cuba n’est pas moins frappant qu’au point de vue matériel. Le créole de Cuba se montre doux et humain vis-à-vis de son esclave : est-ce par de telles qualités que se distingue le planteur de nos colonies ? Les discussions récentes qui se sont engagées dans les chambres à propos des pétitions pour l’abolition de l’esclavage ne nous ont que trop révélé les odieux mystères de cette vie créole, qui s’efforce en vain de se couvrir des brumes de deux mille lieues d’océan ”

“ Pour quiconque a visité le Mexique depuis la guerre de la Vera-Cruz, ce résultat était prévu. Bien avant le fâcheux incident qui a entraîné une rupture définitive, nos relations amicales avaient cessé avec la république. Les Mexicains ne pouvaient point nous pardonner d’avoir pris Saint-Jean d’Ulloa, désarmé Vera-Cruz, et conclu un traité de paix sans avantages pour nous. Ce peuple, qui massacre ses prisonniers de guerre, ne comprend pas que l’on épargne volontairement un ennemi vaincu. ”

“ Pour le colon de Cuba, le nègre est bien plus le serviteur biblique que le prisonnier de guerre des Romains ; mais, s’il n’est pas à redouter que les nègres de Cuba puisent dans le désespoir qui naît des mauvais traitemens le courage de la révolte, il y a tout à craindre de la jalousie de l’Angleterre et de l’ambition des États-Unis. C’est là le levain qui doit tôt ou tard, si l’on n’y porte remède, fermenter au sein de la population esclave et causer à la colonie de cruelles, de sanglantes épreuves. ”

“ Cette conciliation d’élémens incompatibles est le rêve de quelques imaginations débonnaires, qui ne voudraient ni la corruption et la marche rétrograde de l’absolutisme, ni le mouvement prononcé de la fédération et les troubles qu’entraîne l’appel de tous les citoyens aux affaires publiques. Le gouvernement des modérés est l’anarchie de la faiblesse. Trop honnêtes pour comprendre la dépravation mexicaine, ils se laissent duper par elle sans savoir s’en faire un appui, à l’exemple de Santa-Anna et des centralistes purs. ”

“ A Cuba, les habitans sollicitent inutilement le gouvernement espagnol de leur venir en aide dans leurs projets d’affranchissement ; ils implantent de leurs propres deniers dans l’île une population blanche et libre ; ils améliorent d’eux-mêmes le sort de l’esclave, et lui ouvrent par leurs concessions les voies de la liberté. Notre gouvernement ne rencontre aux Antilles, à Bourbon, à Cayenne, qu’opposition et résistance à ses philanthropiques desseins. ”

“ Par son comptoir de la Balise, placé à l’embouchure d’une rivière navigable, à l’entrée du golfe de Honduras, sur une côte où les vents du nord règnent à certaines époques de l’année avec une extrême violence, l’Angleterre possédait le seul port oriental de la presqu’île du Yucatan, port magnifique, où, dans un rayon de cinq lieues, mouilleraient en sûreté toutes les flottes du monde, abritées par un groupe nombreux d’îles riantes et fertiles, qui partagent la mer en mille étroits canaux. ”

“ Cette fois, l’Espagne et l’île de Cuba nous offriront un spectacle non moins digne d’attention que celui des colonies anglaises. On verra comment trente années de commerce libre ont fait d’une île presque déserte et improductive le plus ferme appui de la richesse et de la puissance péninsulaires. On verra comment la colonie a sauvé de la banqueroute les finances de sa métropole, épuisée par les révolutions, comment elle a garanti sa marine militaire d’une ruine imminente, en se chargeant à peu près seule d’en entretenir les restes [2] . ”

“ D’après ce rapide tableau des relations de l’Angleterre et des États-Unis avec le Mexique, on a pu se convaincre que ces deux puissances poursuivent le même but en Amérique, chacune par des voies conformes à la nature même de son gouvernement. L’Angleterre monarchique agit directement, par la diplomatie, sur les dépositaires du pouvoir ; les États-Unis, constitués d’après le principe de la souveraineté du peuple, s’adressent aux citoyens par les citoyens ; le peuple a l’initiative, le gouvernement et la diplomatie ne viennent qu’après. ”

“ Semer et récolter comme on semait, comme on récoltait depuis trois cents ans, moudre la canne entre les cylindres mal arrondis d’un moulin semblable à ceux dont se servaient les ancêtres, cristalliser le sucre dans des chaudières profondes où il s’en perdait une grande partie et sur des fourneaux sans ventilateur, sans tirage, qui dévoraient une forêt à chaque cuite, c’est à quoi se réduisaient l’agriculture et l’industrie cubane au commencement du XIXe siècle comme au XVIe. ”

“ II II Lorsque s’accomplit, en 1821, la révolution qui enleva le Mexique à l’Espagne, pour en faire une nation indépendante, l’Angleterre s’empressa de reconnaître la république. Prompte à saisir toutes les occasions d’exercer une influence directe sur les peuples, influence qu’elle sait faire tourner tôt ou tard au profit de son industrie, de son commerce et de sa puissance, elle se hâta d’offrir au gouvernement nouveau les moyens d’ouvrir un emprunt pour faire face aux dépenses de son installation. ”

“ Si l’île de Cuba produit annuellement de 5 à 6 millions de piastres, alors que les marchandises importées et exportées ne sont frappées que d’un droit minime, que ne produirait-elle pas si nous augmentions seulement à l’importation les droits de certaines denrées, par exemple des denrées les plus nécessaires à la vie ! Ainsi raisonna le gouvernement espagnol. Il faut le dire, il était encouragé dans cette funeste argumentation par les obsessions des provinces agricoles de la Péninsule, qui s’indignaient de voir les États-Unis faire concurrence à leurs farines sur les marchés de Cuba. ”

“ N’ayant aucun prétexte pour rompre avec le Mexique, le cabinet de Washington dut consentir à ce que les citoyens de l’Union prissent un moyen terme. Quoique de fait en paix avec Mexico, le Texas se trouvait encore de droit en hostilité ; si la guerre n’existait pas, la paix n’était pas signée encore, et le gouvernement mexicain annonçait à tout instant l’intention de forcer les Texiens à rentrer dans le giron de la république. Ceux-ci pouvaient donc prendre à leur compte une expédition armée sur Santa-Fé et Chihuahua. C’est à eux que s’adressèrent les Américains. ”

“ Le nouveau député vint à Madrid plein de confiance dans ces doctrines de la liberté du commerce auxquelles Cuba devait sa prospérité, et qu’il se plaisait à résumer en quelques mots significatifs : « Quatre-vingt-seize mille habitans en deux cent soixante-trois ans, — cent cinquante mille en vingt-quatre ! » Il s’occupa, dès son arrivée, d’agir directement sur l’esprit du roi. Du premier coup d’œil, il comprit que, dans des temps de troubles, où les finances ne fonctionnent que très imparfaitement, il faut moins s’appliquer à agir sur les opinions que sur les intérêts. ”

“ « Ne cherchez parmi nous ni patriotisme, ni bonne foi ; nous n’obéissons qu’à la rigueur et aux mauvais traitemens. » Or, comme le meilleur système de gouvernement prospère ou dépérit après tout selon les instrumens qui l’appliquent, il n’y aura jamais au Mexique ni gouvernement, ni unité, ni constitution, tant que la race mexicaine sera abandonnée à elle-même. Les principes fédéralistes même qui, en théorie, paraissent devoir sauver le pays, ne produiraient que de mauvais résultats, si les tendances du caractère national n’étaient pas contenues par une force supérieure. ”