Antonin Fabre

“ La rade de Port-Gentil, est une des plus sûres et des plus belles de la côte occidentale d'Afrique. Ici, plus de barre rendant le débarquement périlleux tant pour les passagers que pour les marchandises. Les bateaux y jouissent d’une sécurité absolue, même lors des tornades de la saison des pluies. Il est regrettable que l’effort humain n’ait presque encore rien fait pour utiliser ce merveilleux point de la côte africaine. ”

“ Ne serait-il pas possible, en vue de faciliter l’exploitation forestière, avec un outillage mécanique capable de soulager la main-d’oeuvre indigène qui se fait de plus en plus rare, d’exonérer de tous droits de douane ou de consommation les rails, locomotives, bateaux, chalands et autre matériel utile au développement de l’industrie forestière ? ”

“ Au sujet de l’autorisation accordée à certaines entreprises de faire venir un ou plusieurs villages de l’intérieur, à titre d’essai, M. le Gouverneur-Général Antonetti observe que cette question se rattache à une autre : celle de la durée des concessions. Il estime que le contrat d’un an ou même de cinq ans, est une erreur. Pour qu’une société s’installe, amène un matériel perfectionné, pour qu’elle ait intérêt à ménager la forêt et à bien traiter la main-d’oeuvre, il faut qu’elle ait la perspective
d’une longue exploitation. ”

“ Tous les bois coupés au Gabon ne sont pas exportés en nature.
Sitôt après la guerre, les besoins immédiats du Gabon et des colonies voisines ont incité quelques exploitants à aborder le problème du débitage des bois sur place.
C’est ainsi qu’est née au Gabon l’industrie du bois. Elle y est appelée à un grand développement, si l’on considère l’utilisation possible de cette matière première dans la fabrication des meubles, dans les constructions, dans les travaux publics, pour le chauffage des bateaux, des machines à vapeur, et enfin la fabrication de la pâte à papier. ”

“ Le personnel indigène est livré à lui-même, sans direction, sans surveillance ; il tire, pousse, culbute, gaspillant son effort et pose les marchandises au hasard sur le sol ou dans l’eau !!! Dans les cales mêmes du petit navire, c’est le pillage intelligent et organisé, sous l’oeil indifférent du capitaine ou du pointeur.
Quant aux responsabilités, impossible de les établir. La douane a procédé à Port-Gentil, à l’ouverture de quelques caisses ou colis ; les colons eux-mêmes ont dû en ouvrir pour y faire constater des dégâts ou des vols. ”

“ D’une part, nous voyons l’ébénisterie, soucieuse de redevenir un art, ressusciter par d’heureuses associations les marqueteries d’autrefois ; d’autre part, le bâtiment, les compagnies de chemin de fer, la marine, les houillères et combien d’autres ne peuvent exister sans les bois d’oeuvre. Pour ce qui concerne les bois précieux, l’ébénisterie sait fort bien que notre domaine colonial en est le plus riche pourvoyeur ; elle sait que, dans l’Afrique française, se trouvent l’Acajou, l’Oréré, l’Ogéminia, l’Isombé, quantité d’essences remarquables, soyeuses au toucher, plaisantes à la vue ”

“ C’est à nos colonies et particulièrement à la grande forêt équatoriale, que des gens énergiques sont allés demander la matière première nécessaire à la réalisation
de cet énorme travail et de toutes ces merveilles.
Depuis la Côte d’Ivoire jusqu’au Kouilou, la forêt commence à livrer ses richesses. Des savants sont allés y étudier la merveilleuse flore, des spécialistes en ont établi les caractéristiques, la technique de l’industrie moderne en a déterminé l’emploi. C’est pourquoi le nombre des exploitants forestiers augmente chaque année en A. E. F. et particulièrement au Gabon. ”

“ Une attestation prouvant que l’exploitant possède pour chacun de ses permis de coupe ou sur sa concession temporaire, une étendue de cultures vivrières suffisante pour lui permettre de nourrir normalement la moitié de son personnel indigène.
Nous approuvons en tous points ces nouvelles mesures qui contribueront à prévenir la famine dont la Colonie est périodiquement victime. Nous nous demandons seulement sur quelles bases l’Administration va établir la quantité qu’elle jugera suffisante pour la nourriture des travailleurs. ”

“ Les droits d’exploitation ainsi accordés le sont, sous réserve des droits acquis par des tiers et des droits d’usage des indigènes. (Art : I et III) .
Nul plus que nous, n’est respectueux du droit des autochtones ; cependant il est permis, en l’occurrence, de se demander si le législateur n’a pas violé le vieux dicton du droit français : Donner et retenir ne vaut.
Comment concilier en effet, les droits d’exploitation accordés à l’exploitant forestier et ceux reconnus à l’indigène ? ”

“ On ne trouve nulle part dans ce décret une ligne, un mot, soumettant le contrat de travail et le recrutement à l’autorisation préalable de l’Administration locale.
Si nous comprenons bien le texte du décret, tout indigène a le droit de s’engager avec qui bon lui semble, d’une part, et d’autre part, tout colon a le droit d’engager le nombre d’indigènes qu’il trouve. ”

“ L’engagiste appelé à tout moment à fournir à l’administration des renseignements sur les travailleurs qu’il emploie, et à subir des inspections de ses chantiers de travail, au point de vue de l’exécution des règlements concernant la main-d’oeuvre, devra, dans le but de s’éviter des procès-verbaux le rendant passible d’amende et pouvant entraîner, pour lui, la résiliation d’office des contrats d’engagement, prononcée par le Conseil d’Arbitrage, tenir un registre d’incorporation où sera exposée la situation de chacun de ses travailleurs. ”

“ Lorsqu’une voie d’évacuation traversera ou longera un chantier de coupe ou une concession, les exploitants voisins auront le droit d’y accéder par des pistes, chemins de roulage ou voies ferrées ouverts à leurs frais et sans qu’aucune entrave d’aucune sorte puisse être apportée par l’occupant du fonds traversé. ”

“ Culture potagère, plantations de caféiers, de cacaoyers, de bananiers, fabrication de briques, chasse à l’hippopotame et pêche, sont les principales occupations de la mission qui assure l’entretien des enfants, sans le secours de l’Etat ni de la Colonie, bien qu’elle soit le seul établissement scolaire de toute la région, depuis Port-Gentil jusqu’à N’Djolé. ”

“ Obligé de demeurer en France où le retiennent ses affaires, il envoie des techniciens au Gabon, il fait marquer des arbres, organiser un chantier, expédier des scies, du personnel, ordonne qu’on construise des hangars pour le séchage des arbres abattus. Dès que le bois est sec, on le débite sur place et les premiers madriers arrivent à Paris. Alors, ce ne sont plus les coloniaux hostiles qu’il faut vaincre, ce sont les ouvriers blagueurs qui ne peuvent s’habituer ni aux noms indigènes ni à la pulpe des nouveaux bois. ”

“ En effet, il se trouve souvent entre les coupes, des portions de terrains dont la superficie est inférieure à 2.500 hectares, lesquelles ne peuvent de ce fait faire l’objet d’une demande de coupe.
Ces terrains resteraient infructueux tant pour l’Administration que pour les exploitants, s’il n’était pas possible d’en faire l’attribution à quelqu’un. Les voisins se trouvent naturellement jouir d’un droit de priorité, mais exiger d’eux qu’ils renoncent à une coupe de 2.500 hectares pour en obtenir une de 1.000, cela ne nous paraît guère logique. ”

“ Le chantier réservé exclusivement aux autochtones n’intéresse pas les Européens. Ceux-ci n’ont donc le choix qu’entre le permis de coupe et la concession temporaire, c’est-à-dire entre la moyenne et la grande exploitation. ”

“ Le malheur, c’est justement que ces recherches consistent à jeter bas un grand nombre d’arbres avant de découvrir l’heureux élu, de sorte que l’obtention de la bille d’acajou susdite a coûté la vie à maints acajous de valeur secondaire qui, désormais, pourriront sur le sol sans utilité ni profit.
Il convient donc qu’une liaison s’établisse entre les
justes exigences de l’ébéniste et les besoins du charpentier, entre la recherche des bois rares et l’abatage des bois d’oeuvre. ”

“ Le recrutement de la main-d’oeuvre, l’achat du matériel et des provisions de bouche ont épuisé rapidement leurs disponibilité financière ; ils attendent maintenant que l’évacuation des bois leur soit possible.
Ils scrutent l’horizon chargé de gros nuages noirs mais la pluie se fait attendre, les rivières manquent d’eau et les radeaux qu’ils espéraient vendre à Port Gentil ou dès leur arrivée à la grande voie d’évacuation sont immobilisés.
Il leur faut cependant réaliser ces radeaux. De leur réalisation dépend pour ces exploitants la possibilité de continuer leur travail. ”

“ Il faut rendre justice aux premiers colons qui, par leur audace, leur énergie, se sont accrochés à ce sol dénudé et aride, et souhaiter que l’Administration, malgré les difficultés financières et matérielles, se préoccupe davantage de ce port, dont le rendement pourvoit à lui seul à la presque totalité du budget de la Colonie. ”

“ Le Cameroun est une colonie où les bois sont exploités sur une grande échelle, particulièrement le Palétuvier.
La distance de Swalaba à Libreville, capitale du Gabon, est franchie en trente heures. Les paquebots mouillent au large. De jolies vedettes font la navette entre le navire et la plage où le débarquement s’effectue à dos d’homme. Un wharf en maçonnerie est inutilisé parce qu’ensablé. ”

“ Que l’on ne se figure pas en France qu’il soit facile au Chef d'une colonie comme le Gabon, immense en superficie, pauvre en habitants, mais cependant riche en produits de toutes sortes, d’être documenté et d’établir entre lui et ses administrés une liaison suffisante. ”

“ L’exploitant d’une ou plusieurs coupes ou d’une concession temporaire qui aura installé une voie ferrée convenablement établie sur un lot, jouira du droit de priorité pour l’obtention, jusqu’à concurrence de 10.000 hectares, de nouvelles coupes ou concessions peuvent être desservies par cette voie ferrée. Sont considérés comme desservis par la voie ferrée, les lots dont l’un des côtés est à une distance maxima de deux kilomètres de ladite voie ferrée. ”

“ La plage de Port-Gentil s’étend de la pointe Clairette à la pointe Akosso, sur une longueur de 5 kilomètres environ. C’est là que se tient le plus gros marché de bois de toute la côte.
Tous les bois disponibles venant du Fernand Vaz, du bas Ogoné, de l’N’Gounié et des grands lacs y sont rassemblés par les acheteurs et les exploitants ; les uns, en vue de leur évacuation vers l’Europe, les autres pour les y réaliser suivant un cours qui s’établit, tant en rapport avec la demande qu’avec la quantité de bois disponible. ”

“ Ainsi donc, voici une colonie qui ne nous a coûté ni un homme, ni un sou, qui nous appartient depuis un siècle, et qui n’est encore qu’un terrain d’expérience, où se dépense sans résultat apparent, une somme d’énergie considérable et où sont déjà engagés des capitaux importants. ”

“ Une centaine de jeunes filles indigènes y apprennent à lire, écrire, coudre, cuisiner et soigner les diverses, cultures que la Soeur Supérieure dirige avec une compétence sans égale.
Le bâtiment de la Résidence a été construit par les Pères. La difficulté qu’éprouvent les missions à recruter les frères spécialistes d’un métier ne leur a pas permis de céder aux sollicitations de l’Administration, qui a un besoin des plus urgents, de locaux d’habitations plus convenables que certaines paillotes où vivent nos fonctionnaires, surchargés de travail et par trop oubliés. ”

“ A propos du régime douanier, M. le Gouverneur-Général Antonetti dit qu’avant tout, il faudrait obtenir que le nombre des articles passibles de droit fût restreint ; il ne faudrait imposer qu’un petit nombre d’articles, susceptibles de procurer des ressources élevées au Trésor, et exempter complètement les autres. Ce serait la manière la plus sûre de simplifier les formalités douanières. ”

“ Autorisation de recrutement. — Aucun recrutement de travailleurs ne peut se faire dans la Colonie sans une autorisation du Lieutenant-Gouverneur.
Cette disposition de la circulaire de Monsieur le Lieutenant-Gouverneur du Gabon nous parait en contradiction avec l’art. I du décret du 7 avril 1911, réglementant les contrats de travail en Afrique Equatoriale Française, ainsi conçu :
« Le travail est libre dans tout le territoire de l’A. E. F. Les indigènes peuvent s’engager à leur gré, soit comme journaliers, soit comme ouvriers permanents. » ”

“ Dans un port où le déchargement ne permet pas le pointage des marchandises par lot, mais seulement au fur et à mesure de l’arrivée pêle-mêle des colis sur le wharf, un tel délai, s’il n’est pas arbitraire, n’a-t-il toute l’apparence d’une brimade puisqu’il est maintenu malgré les réclamations de tous ? ”