Jean-Marie Meniaud

“ Sans être aussi beaux que ceux importés des Antilles, Cuba ou Tabasco, ou même du Brésil, les A cajous de la Côte d’Ivoire sont de très beaux bois d’ébénisterie ou de menuiserie de luxe. D’une belle couleur rose-saumon à l’état frais, ils se brunissent peu à peu à l’air et deviennent roussâtres ; ils prennent très bien les teintures et le chromate de potasse et donnent ces jolis tons chauds qui les font tant apprécier. ”

“ C’est donc, rien que pour l’exploitation, qui devra être entreprise avec un matériel perfectionné (1) pour réduire le plus possible la main-d’oeuvre employée, un capital de deux à trois millions qui est nécessaire. Ne parlons pas du fret, il peut être payé à l’arrivée des bois. L’achat de terrains en France pour l’usine de débitage, le parc d’attente des billes et celui de séchage des bois sciés, les constructions, l’achat et l’installation de l’outillage, peuvent entraîner, d’autre part, une dépense de cinq à six millions, dont plus de deux millions rien que pour l’outillage et les machines. ”

“ C’est une campagne perdue pour l’exploitant, quelquefois la ruine.
Dans les régions d’Assinie, Grand-Lahou et Sassandra, les exploitants, quels que bien placés et bien desservis que puissent être leurs chantiers, doivent compter avec les aléas des expéditions, les cargos transporteurs mettant plus ou moins de complaisance à toucher ces points et la barre rendant toujours plus ou moins difficiles les opérations de chargement.
Ces 650.000 hectares concédés représentent donc incontestablement le meilleur de la forêt au point de vue exploitation de l'Acajou et des essences d’ébénisterie. ”

“ Tout particulier ou représentant d’une Société désireux de se livrer à l’exploitation forestière ou d’étendre une première exploitation, a la faculté, avant de demander un ou plusieurs chantiers qui entraînent le versement de redevances assez élevées, de faire de la prospection, c’est-à-dire d’étudier une partie de forêt, au point de vue valeur des peuplements ainsi qu’à celui des facilités d’évacuation des bois abattus. ”

“ Par ce que nous en connaissons, la Côte d’Ivoire nous apparaît, non seulement comme l’une des plus riches Colonies françaises, mais encore comme l’une des contrées du monde les plus favorisées par la nature. ”

“ On est habitué, en effet, à employer, pour les divers usages, des bois déterminés, dont une expérience séculaire a appris à connaître et
apprécier les qualités propres. Pour établir la charpente des bâtiments, on a recours, par exemple, au sapin ou aux résineux qui s’en rapprochent, à la fois légers et résistants; ce sont les mêmes essences qu on emploie couramment dans la menuiserie commune et la caisserie, en concurrence avec le peuplier. Dans le charronnage, la carrosserie, l’orme et le frêne trouvent des applications dans lesquelles on ne saurait les remplacer. ”

“ Permis d’exploitation ou chantiers
Le permis d’exploration n’est pas indispensable pour obtenir un permis d’exploitation ou chantier. De plus, il ne confère pas au titulaire un privilège absolu sur la zone de forêt qu’il concerne, lorsque cette zone est contiguë à une exploitation en cours et que le chef de celle-ci s’est acquis des droits sur les parcelles environnantes en construisant, par exemple, une voie Decauville susceptible de les desservir. ”

“ Le repêchage est d’autant plus difficile que les amarres sont rompues au passage de la barre et que les billes, rejetées le long de la plage, dispersées peu à peu par les courants qui suivent la côte, ne quittent guère la zone où la barre exerce son action.
Le flottage des bois n’est donc pas, à la Côte d’Ivoire, sauf pour les chantiers privilégiés desservis par les lagunes ou de bonnes rivières, un moyen d’évacuation de tout repos. En outre, il n’est utilisable que pour les bois de faible densité ou de densité moyenne. Il ne permet pas l’exploitation des bois lourds qui ne flottent pas ”

“ Au lieu de nous appauvrir, nos besoins en matière première nous serviront à féconder un domaine aujourd'hui français. En enrichissant nos populations indigènes, nous les élèverons, car l'histoire nous enseigne que la civilisation la plus élevée ne s'est jamais rencontrée que chez des nations riches.
Le gros obstacle à la vente des bois coloniaux est qu'ils sont mal connus, ou mieux pas connus du tout en dehors de l'acajou et de l'ébène ; mais ces deux essences ne représentent qu'une infime partie de la richesse de nos forêts coloniales. ”

“ De résultat pratique il n’y en a guère eu jusqu’à présent, tout au moins pour la Côte d’Ivoire. On a bien trouvé quelques acheteurs disposés à acquérir certaines quantités d’un ou plusieurs bois déterminés pour en faire l’essai; on n’a pu trouver d’exploitants ou d’industriels susceptibles de leur livrer ces bois autrement qu’en billes. Encore la plupart des essences que nous considérons comme intéressantes ne donnent lieu à aucune exploitation à la Colonie et il est matériellement impossible de se les procurer, à moins de les demander à l’avance et de les payer au prix des bois d’ébénisterie. ”

“ Elle se rétrécit plus encore pour les bois à traverses de chemin de fer, et quand on voudra exploiter les essences propres seulement à la pâte à papier ou à la fabrication de produits chimiques, il ne faudra guère s’écarter des lagunes, rivières ou fleuves navigables ou flottables, les industries de transformation auxquelles nous faisons allusion n’étant viables qu’autant que la matière première, c’est-à-dire le bois, leur reviendra à un prix extrêmement bas. ”

“ Installation de scierie plus facile, fonctionnement plus régulier, personnel moins coûteux
et plus facile à recruter, meilleur rendement, transport des bois pas plus sinon moins coûteux, meilleure conservation des sciages, vente possible de toute la production sans avoir à constituer d’entrepôts autres que le parc de séchage annexé à l’usine, tout milite en faveur du débitage définitif en France. La solution du problème, si on l’étudie bien sous toutes ses faces, ne peut pas être autre que celle-ci. ”

“ Il est incontestable que, dans les Colonies voisines des tropiques, les bois de grande densité, à la fibre résistante et dure, prédominent beaucoup plus que dans nos forêts. On ne saurait nier non plus qu’aucune de nos Colonies ne peut fournir des produits du type sapin ou pin, tels que nous les importons en si grandes quantités. Tout au plus l’Indo-Chine, dans ses régions montagneuses, d’un accès difficile, en contient-elle d’importantes réserves. ”

“ L’exploitation des essences autres que celles précitées, dont bon nombre doivent être cependant d’un écoulement facile et peuvent remplacer nos meilleurs bois français, n’a encore pris, à la Côte d’Ivoire, qu’un développement embryonnaire, la production ne correspondant même pas aux besoins locaux de l’Afrique occidentale française. ”

“ Riche d’avenir, car à la faveur du climat chaud et humide dont elle jouit, son sol, extrêmement fertile, convient à toutes les cultures tropicales qui font la fortune des Iles de la Sonde, des Indes Britanniques, des Antilles et de l'Amérique centrale. Riche de présent aussi, car elle possède une forêt admirable dont l’exploitation n’est pour ainsi dire qu’à peine ébauchée et qui pourra alimenter des industries considérables. ”

“ Pour cueillir 1 % (1/2% en réalité) des bois qui sont dans leurs concessions, ils doivent faire la même prospection, les mêmes chemins de tirage, les mêmes voies Decauville qu’ils feraient s’ils arrivaient à couper 5,10, 20, 30 ou 40 % du cube total. Résultat : leurs frais généraux sont relativement très élevés, le prix de revient des bois obtenus également. Quand les cours de l'Acajou sont avantageux, ils font néanmoins des bénéfices; en temps normal, les bénéfices se réduisent à bien peu de chose et, en temps de crise, les coupeurs travaillent à perte ! ”

“ Quel que soit le carburant employé, essence ou pétrole qui sont très onéreux, ou même gaz pauvre, qui peut revenir meilleur marché, ces machines sont de fonctionnement plus délicat que le Decauville et ne sont pas pratiques à la Colonie où la forêt, surtout dans la zone côtière, est en beaucoup d’endroits marécageuse. Les quelques essais qui ont été tentés jusqu’à présent sont peu encourageants. Encore le tracteur serait-il plus justifié pour les exploitations d'Acajou que pour celles de bois communs, où la voie Decauville peut suivre les coupeurs. ”

“ Ce n’est pas encore là le prix de revient des bois, port embarquement. L’exploitant a pu avoir à payer des frais de transport par chemin de fer (5 à 25 francs par tonne) ; il a eu, en tous cas, à acquitter la taxe d’abatage (15 francs par mètre cube pour l'Acajou (3) , 10 francs pour le Tiama et l'Iroko, 3 francs pour le Makoré et le Bossé) . La densité pour l'Acajou en billes étant comptée à 0.700 environ, c’est donc 20 francs par tonne, 3 à 12 francs par tonne pour les autres essences,
qu’il faut ajouter aux prix ci-dessus pour avoir le prix de revient. ”

“ Les bois coloniaux, sont-ils susceptibles de remplacer ceux que la production métropolitaine ne suffit pas à nous fournir et que nous devons importer d’Europe? C’est la première question qui se pose, le premier doute qu’il faut s’attacher à dissiper. ”

“ L’Adjouaba est plutôt un bois de charpente. Nous en avons vu, cependant, d’assez jolis échantillons qui ne feraient pas mauvaise figure
pour la confection de meubles modernes, mais c'est l’exception; la majorité des billes sont d'un gris terne. Le bois est souple et résistant; le grain est fin; il se polit facilement. Le grand défaut de l’Adjouaba réside dans le petit diamètre des arbres qui ne dépasse guère 0m50. C'est l'essence qu’utilisent généralement les exploitants pour la confection des traîneaux destinés au schlittage des bois. ”

“ Du reste, au fur et à mesure que se développera l’exploitation forestière, qu’augmentera le nombre des essences exploitées, par suite le tonnage sorti des chantiers, les exploitants auront avantage à utiliser du Decauville, à multiplier les ramifications volantes, à réduire au minimum la traction humaine, la main-d’oeuvre, déjà peu abondante, étant mieux utilisée à d’autres emplois : abatage, tronçonnage, équarrissage des bois, ouverture de chemins, chargement des billes, etc. ”

“ Avec un ou deux crics, des leviers en bois et des chaînes d’acier, deux hommes chargent facilement, en France, en une heure, un arbre de deux tonnes sur un chariot, généralement deux fois plus élevé que des wagonnets plate-forme Decauville. Nous tenons donc largement compte que le rendement d’ouvriers indigènes est très inférieur à celui d’ouvriers européens.
(Par l’emploi de chèvres canadiennes, on peut charger plus vite encore; une équipe de 20 à 30 hommes pourrait remplacer les animaux de trait employés à ce travail en Europe ou en Amérique.) ”