É. Blanchard

“ II. L’exploration des montagnes du Sse-tchuen avait accru chez notre voyageur le désir d’atteindre au plus vite la région sauvage du Thibet. On assurait au savant naturaliste que dans ce pays il rencontrerait en foule des êtres extraordinaires ; on traçait de la nature un tableau qui devait faire rêver des premiers âges du monde, lorsque les hommes encore peu nombreux n’inquiétaient guère les animaux. ”

“ En continuant à suivre, vers le nord, le littoral du continent, on atteint la province de Tché-kiang et l’île de Chusan. Sous le 30° degré de latitude, la plupart des plantes et des animaux du tropique ont disparu. L’aspect du pays est tout autre que dans le sud. L’île de Chusan est l’une des plus belles îles du monde, s’écrient ceux qui l’ont visitée : c’est une succession de collines et de vallées qui rappelle au voyageur anglais les sites les plus aimés de l’Écosse. ”

“ Le savant lazariste, on le croira sans peine, avait beaucoup souffert du climat pendant son séjour dans le Thibet oriental ; il avait éprouvé de cruelles fatigues de ses continuelles explorations ; sa santé, gravement altérée, lui imposait la nécessité de ne pas prolonger un genre de vie dont les effets fâcheux se prononçaient chaque jour davantage. Néanmoins, comme tout homme qui a vraiment étudié, appréciant avec netteté ce qu’il a obtenu, il discerne avec sûreté ce qu’il pourrait obtenir par de nouveaux efforts. ”

“ Sous le rapport de l’agriculture, dit M. Robert Fortune, la plaine de Chang-hai est la plus belle que j’aie vue en Chine ; elle n’est peut-être égalée dans le monde par aucun district d’une grande étendue ; c’est un immense et magnifique jardin. ”

“ Le sucrier du Thibet oriental, qui se montre, croyons-nous, jusque dans le Sse-tchuen, a le corps d’un beau rouge, le dessus de la tête, la gorge, deux espaces sur les côtés du cou d’un violet métallique éclatant, le ventre d’un jaune clair, les ailes noires avec les bords des grandes pennes teintés de vert et la queue longue, étagée, de couleur noire avec les deux plus grandes pennes d’un bleu d’acier brillant ; c’est une ravissante créature. ”

“ Tout le monde connaît le loriot d’Europe, le bel oiseau qui l’été vient construire son nid dans les bois et part avec sa jeune famille dès qu’elle est en âge de voyager. En Asie, il existe un autre loriot très-commun (Oriolus siensis.) qui vit dans l’Inde, parcourt la Chine entière et remonte au nord jusque dans la vallée du fleuve Amour ; souvent dans la région du tropique il arrive au milieu des champs de bambous par bandes composées de plusieurs milliers d’individus. ”

“ Au sud, au moins du côté de l’orient, se dressent les montagnes nues, s’étale la végétation du tropique, se montrent les animaux qui aiment les fortes chaleurs ; dans la partie moyenne encore voisine du littoral, avec un climat tempéré, se dessinent les montagnes magnifiquement boisées, s’épanouissent à profusion les plus ravissantes fleurs, se manifeste au plus haut degré la fertilité du sol. Ce sont les contrées de la Chine que les investigateurs anglais ont vraiment bien étudiées. ”

“ La petite île d’Amoy, située entre le 24e et le 25e degré de latitude, a été comme Hong-kong très bien explorée par quelques Anglais. En se rendant de l’une à l’autre de ces îles, on navigue constamment en vue des côtes des provinces de Quangtung et de Foa-kien, et le voyageur est frappé de l’aridité du sol. Les collines, formées de débris de granit et parsemées de blocs plus ou moins volumineux, sont entièrement privées de verdure ; en quelques endroits se montrent des collines de sable, dont le voisinage est fort désagréable lorsque le vent souffle avec violence ”

“ On n’imaginerait pas une créature mieux parée. En regardant la multitude des êtres rassemblés dans nos galeries d’histoire naturelle, on croirait épuisées toutes les combinaisons de formes, tous les assemblages de couleurs, tous les genres de beauté, et cependant des découvertes inattendues viennent encore nous fournir la preuve que nous sommes loin de connaître toutes les richesses de la nature. Après le Kou-kou-noor, l’abbé David voudrait revenir vers le sud explorer le Yun-nan ou le Koueï-tcheou, qui est moins ravagé par les rebelles. ”

“ Dans ces jardins, les pivoines importées du nord sont cultivées avec autant de succès que les végétaux des tropiques, et l’Européen contemple avec étonnement une foule de plantes réduites aux proportions les plus exiguës. Le goût des plantes naines est très prononcé chez les Chinois, l’art de les obtenir très perfectionné, et c’est avec orgueil qu’un horticulteur de Canton montre des orangers, des rosiers ou d’autres arbustes donnant leurs fleurs, bien qu’ils atteignent seulement la hauteur de quelques centimètres. ”

“ D’horribles malfaiteurs, que par une sorte d’euphémisme on appelle des rebelles, se livrent à tous les crimes et portent la ruine et la désolation dans les contrées où ils surgissent. Les auteurs anglais qui ont étudié la Chine n’hésitent pas à faire remonter la cause de pareils malheurs au gouvernement, et à regarder comme digne de mépris un gouvernement sans autorité, incapable de faire respecter les lois, de punir les crimes et d’exercer une protection efficace sur les personnes et les propriétés. ”

“ De la rivière de Canton à l’embouchure du Yang-tse-kiang, soit du 22e au 32e degré de latitude, les recherches furent actives. De la sorte se trouve acquise aujourd’hui une connaissance déjà assez satisfaisante des conditions de la nature dans la région orientale de la Chine : les provinces de Quang-tong, de Fou-kien, de Tche-kiang, ainsi que les îles de Hong-kong, de Formose, d’Amoy, de Chusan. M. Robert Fortune [2] a étudié la flore de ces pays avec une extrême persévérance, et l’on peut voir maintenant dans les jardins d’Europe plusieurs des belles plantes qu’il a découvertes. ”

“ Il fallut soixante-trois jours de navigation et douze jours de marche pour arriver à Tchong-kin, l’une des principales villes de la province de Sse-tchuen, située à peu près sous la même latitude que Chang-haï. La navigation du fleuve ne peut être ni rapide, ni exempte de périls ; de nombreux écueils à éviter, des rapides à surmonter, sont des causes incessantes de lenteur, de fatigues et de dangers. Aussi notre missionnaire ne croit pas à la possibilité de faire parcourir le fleuve à des bateaux à vapeur. ”

“ Un fait intéressant, constaté par M. R. Fortune, est en harmonie complète avec le mode de distribution de plusieurs de nos végétaux d’Europe. Les plantes qui croissent à une grande élévation sur les montagnes de Hong-kong se retrouvent à une moindre hauteur vers le nord, comme à Ning-po et dans l’île de Chusan ; répandues sous différentes latitudes, elles demeurent néanmoins attachées au même climat : azaléas, roses et violettes sauvages en offrent des exemples. ”

“ L’animal, aussi grand qu’un cerf, est vêtu de longs poils rudes d’une teinte cendrée ou roussâtre ; les Chinois, jugeant d’après la couleur, et considérant les poils qui retombent sur le cou à la façon d’une crinière, disent que c’est l’âne des rochers. Des troupes de chèvres de montagne, c’est-à-dire des antilopes à longue queue, parcourent les mêmes lieux, ainsi que des cerfs et des chevrotains à musc. Un blaireau roux, une grande marte, plusieurs petits rongeurs que notre missionnaire n’avait pas observés dans les autres parties de la Chine, habitent la région voisine du Thibet. ”

“ Le paysage est vraiment grandiose : le sol, cultivé près des rivages, forme un saisissant contraste avec les collines nues, et les montagnes lointaines, bien qu’elles soient dépouillées, se dressant comme pour limiter l’espace, complètent le tableau. Les rizières couvrent la plus grande partie de la plaine, ainsi que les îles disséminées sur le fleuve, et du côté de Wampou de vastes champs de cannes à sucre se dessinent au milieu des autres cultures. ”

“ Les nombreux et remarquables gallinacés des montagnes de la principauté de Mou-pin offrent plus d’un genre d’intérêt : ils ont des beautés qui ravissent les yeux, et l’esprit porté à la méditation s’étonne en songeant que ces beautés demeurent cachées dans des retraites du plus difficile accès. Ils fournissent au naturaliste qui les compare aux espèces des autres régions du monde de nouveaux sujets d’étude et de nouveaux moyens d’apprécier l’état de la création à l’origine ”

“ L’espace uni est immense, les collines n’apparaissent que dans le lointain ; les champs cultivés et surtout les rizières couvrent une grande partie du sol ; mais ce qui attire le regard, ce sont les mûriers hauts et touffus qui forment la seule végétation arborescente de la contrée. Ici, les mûriers et les vers à soie constituent la richesse, et une bonne partie de la population est adonnée aux soins de la plante et de l’insecte.
Près de Chang-haï, la végétation naturelle est presque semblable à celle des environs de Ning-po ”

“ Dès à présent, l’importance des résultats acquis par les recherches de l’abbé David peut être facilement appréciée, et cependant elle se manifestera d’une manière plus saisissante lorsque tous les matériaux réunis par le savant missionnaire auront été scrupuleusement examinés. Les collections formées par l’infatigable voyageur sont immenses ; elles constituent aujourd’hui une des richesses de notre Muséum d’histoire naturelle, qui depuis de longues années n’avait reçu un trésor comparable. ”

“ Celui-ci ne voyage pas à chaque saison pour trouver le climat qui lui convient, un simple déplacement suffit : en hiver, il habite les forêts de camphriers et il fréquente les buissons de la contrée qu’on appelle la Vallée heureuse ; en été, il disparaît et va couver dans les parties hautes et inaccessibles des montagnes. On ne voit point de perroquets dans l’île de Formose ; ces oiseaux ne se montrent pas au-delà des provinces méridionales et centrales de la Chine. ”

“ Ce ne sont pas les mêmes espèces, mais les mêmes genres représentés par des espèces bien distinctes. Un fait aussi remarquable appelle des comparaisons de toute nature entre les pays où vivent ces plantes et ces animaux d’espèces différentes qui paraissent créés néanmoins pour un rôle absolument pareil. On aura une juste idée de ces analogies, si nous faisons un rapprochement entre quelques végétaux connus de tout le monde. L’éminent botaniste M. J. Decaisnes nous a signalé la curieuse parenté de nombreuses plantes de la Chine ou de l’Asie centrale et de l’Amérique du Nord. ”

“ Les oiseaux sont rares sur une terre où les abris font défaut ; cependant M. Swinhoe en a observé plusieurs espèces intéressantes, qui du reste vivent également sur le continent, comme des fauvettes et des pies-grièches [13] , qui se tiennent dans les buissons, comme des courlis, une espèce du groupe des hérons [14] et une espèce du genre avocette. Notre faucon commun et l’autour d’Europe habitent les collines d’Amoy où viennent en hiver la buse du Japon et un milan de l’Inde [15] . ”

“ L’animal, de la taille ordinaire des ours, est blanc, avec les oreilles, le tour des yeux, les quatre membres et le bout de la queue noirs ; il a les oreilles courtes et le dessous des pieds très garni de poils. Un naturaliste doit toujours craindre d’attacher trop d’importance aux couleurs, et la défiance est très fondée quand il s’agit du noir et du blanc ; mais des individus d’âges différens ayant été pris, il demeure certain que le vêtement du fameux carnassier de Mou-pin est vraiment caractéristique [24] . ”

“ Cependant entre les collines apparaissent des plaines et des vallées fertiles où l’on cultive le riz et les patates douces. Des pagodes, bâties sur les plus hauts sommets, sont d’un effet assez pittoresque et fournissent d’excellentes marques aux marins. Sur l’île d’Amoy, les collines sont plus dénudées que partout ailleurs : ce sont des amas de roches et de gravier. La végétation, très pauvre, conserve en grande partie le caractère tropical de la flore des environs de Canton. ”

“ La colombe de la Chine et la colombe rupicole, si répandues depuis le nord jusqu’au centre de l’Asie, vivent dans le Thibet oriental, à côté d’une autre colombe [37] , qui ne s’éloigne pas de la région des grandes montagnes. Notre coucou d’Europe fréquente les lieux où l’on rencontre d’autres coucous particuliers à l’Asie centrale. Des pics ayant une grande ressemblance avec nos épeiches, les uns qu’on avait déjà observés sur l’Himalaya, les autres jusqu’à présent inconnus, se tiennent sur les arbres des forêts de Mou-pin. ”

“ Aux environs de la ville Ning-kang-jou, au milieu d’une plaine, dans une situation plus élevée que la plaine de Ning-po, il y a des champs d’ortie blanche (Urtica nivea) dont les fibres servent dans une grande partie de la Chine à fabriquer des vêtemens. La plante croît naturellement sur les terrains escarpés, sur les murs des villes, sur les constructions en ruine ; mais à l’état sauvage elle n’a pas les qualités qui lui viennent par la culture. Il y a encore d’autres plantes textiles. ”

“ Sur la tête, le ton vert du corps est plus clair, et la petite huppe, semblable par la forme à celle du faisan doré, est d’un rouge cramoisi. Le camail, au lieu d’être d’un jaune d’or comme chez ce dernier, est d’un beau blanc d’argent avec une zone noire à toutes les plumes ; les grandes pennes des ailes sont d’une teinte sombre, relevée par des marques plus claires et par une bordure externe blanche, tandis que les pennes secondaires sont d’un noir bleu. ”

“ Les environs de Fou-tcheou ont été mieux explorés que toutes les autres parties du Fou-kien. Les productions naturelles de la région ne diffèrent pas sensiblement de celles de la province de Quang-tung ou de l’île de Hong-kong, cependant, remarque M. Fortune, la flore présente un caractère intermédiaire entre celle du sud et celle du nord. Les plantes du tropique se voient dans les vallées, et les plantes du nord sur les montagnes à environ 1,000 mètres d’élévation. Les plus grands arbres sont le sapin et le pin de la Chine [19] . La province de Fou-kien à une très nombreuse population ”

“ Il n’y a que peu de thé dans le pays ; chaque famille cultive simplement quelques arbustes pour les besoins de la maison. Cependant pour le thé, la place de Kin-kiang est l’entrepôt le plus considérable de la province, et dans cette ville on voit de grands ateliers où la précieuse plante reçoit une dernière préparation avant d’être livrée au commerce européen. Des femmes seules sont employées à l’opération, qui consiste à rouler chaque feuille à la main : travail exigeant beaucoup de patience, une extrême agilité des doigts, et néanmoins peu lucratif. ”

“ Lorsque les yeux se portent sur les flancs des montagnes, d’immenses forêts de camphriers paraissent ne laisser de place pour aucune autre végétation. Dans les vallées, dans les ravins, près des rochers, on rencontre la plupart des végétaux qui croissent sur le continent et à Hong-kong. ”

“ D’énormes buffles qui cheminent paisiblement animent la campagne ; lorsqu’ils vont en troupe, un homme, monté sur l’un d’eux comme sur un cheval, dirige la marche. Des zébus de la plus grande beauté sont employés au labour ; on fait travailler les taureaux, qui ne se montrent ni moins doux, ni moins dociles que les vaches, car ici, de même qu’à Pékin, les Chinois savent apprivoiser les animaux. ”

“ On comprendra donc tout le prix qu’il faut attacher aux grandes collections formées par le père Armand David, qui permettent pour la première fois de préciser le caractère de certaines régions du monde. En présence des résultats acquis, on ne peut penser aux efforts de l’explorateur sans se réjouir et sans éprouver un vif sentiment de reconnaissance pour l’homme qui ne s’est jamais laissé vaincre par les obstacles. Pendant huit années, l’abbé David a fait de grandes choses avec d’infimes ressources. ”

“ Pendant le mois de juin, notre voyageur n’a vu le soleil qu’une demi-journée ; la pluie est presque continuelle ; il est impossible de se préserver de l’humidité, et le naturaliste déplore la perte d’un herbier et d’une collection d’insectes formés avec des peines inouïes. Les sentiers des montagnes abruptes sont tellement impraticables à l’époque des pluies d’été, qu’on ne peut songer à effectuer aucun transport. ”

“ Les insectes recueillis dans la principauté de Mou-pin n’ont pas en général l’éclat de beaucoup d’espèces de l’Inde ou de la Chine méridionale. Des proportions médiocres, des teintes douces ou même un peu ternes, attestent que ces êtres vivent sous un climat assez froid. Il paraît tout naturel de trouver parmi les insectes de ce pays des formes ou semblables ou presque pareilles à celles qu’on rencontre sur les pentes méridionales du Thibet et de l’Himalaya ”

“ En général, les récits de choses merveilleuses doivent être accueillis avec défiance, car la part de l’imagination chez les hommes peu éclairés est souvent extrême ; cependant on verra cette fois que le voyageur n’a pas été trompé. Déjà, il est vrai, quelques oiseaux fort remarquables obtenus des chasseurs chinois ou thibétains par les chefs des missions, M. Perny et M. Chauveau, et envoyés en Europe par le consul de France, M. Dabry, témoignaient de l’existence d’une région habitée par beaucoup d’animaux encore inconnus. ”

“ Si le climat convient à beaucoup d’animaux et même à des oiseaux qui peuvent compter parmi les plus belles créatures du monde, il est vraiment bien pénible pour les hommes. À Mou-pin, situé entre le 30e et le 31e degré de latitude, l’hiver persiste dans toute sa rigueur à la fin du mois de mars : la plus grande partie du pays est encore sous la neige. ”

“ Les Chinois en général, d’un caractère fort doux, ont des manières polies ; sobres et laborieux, ils se montrent souvent pleins d’industrie et ils savent tirer parti d’une façon merveilleuse des ressources de tout genre qu’offre leur pays. Inférieurs sans doute comme agriculteurs aux agronomes instruits de l’Europe, ils font preuve néanmoins d’une grande intelligence dans l’exploitation de la terre. ”

“ C’est en tout sept ou huit espèces du genre rencontrées dans le Thibet oriental qui paraissent distinctes de celles qui étalent leurs belles fleurs sur les pentes méridionales du Thibet et de l’Himalaya.
Notre missionnaire parvient à se procurer des mouflons d’une espèce inconnue et des cerfs fauves qu’il n’avait pu encore obtenir. Ces animaux sont devenus rares par suite d’une guerre d’extermination qui leur est faite par les Thibétains, animés de l’amour du lucre : le bois d’un cerf se vend pour les pharmacies jusqu’à 30 ou 40 onces d’argent. ”

“ De Tchen-tou, la capitale du Sse-tchuen, à Mou-pin, la distance n’est pas énorme : on compte sept jours de marche, mais le chemin parcouru en un jour n’est pas considérable. Il faut toujours grimper par des sentiers aussi raides et aussi fatigans que ceux des Alpes. Au mois de mars 1869, l’abbé David franchissait la limite occidentale de la Chine et allait s’établir à Mou-pin, le centre d’activité de la principauté indépendante du Thibet oriental. ”