Émile Blanchard

“ Nous avons parlé de l’avancement des sciences comme étant l’instrument du progrès par excellence, de l’enseignement supérieur, qui prépare aux luttes de la vie, de l’enseignement des collèges, qui doit conduire les hommes à travailler avec fruit pour eux-mêmes et pour la prospérité du pays ; nous ne pouvons oublier l’instruction élémentaire. D’après une opinion qui s’est propagée, la France n’aurait guère à envier à des peuples voisins que l’obligation pour tous les individus de savoir lire et écrire. ”

“ Qu’on attire dans des promenades l’attention des écoliers sur les plantes si variées qui croissent dans les bois et dans les campagnes, ou qui sont cultivées dans les parcs et dans les jardins, sur les créatures si nombreuses qui s’agitent autour de nous, et l’on reconnaîtra promptement le bienfait d’une éducation dirigée en vue des intérêts de la société et d’après les aptitudes de l’enfance. Les élèves, les plus jeunes comme les plus âgés, ne s’ennuieront point à un travail où l’activité de l’intelligence s’exerce sans que le corps souffre d’une immobilité désolante. ”

“ On imagine qu’un homme simplement instruit par la lecture de certains livres et par des leçons orales peut être un professeur de science ; — c’est une déplorable erreur. En somme, dans les sciences nul n’est capable ou de réaliser un progrès ou d’instruire les autres, s’il n’a pas appris à étudier directement les faits, s’il n’a pas accompli quelque découverte ou un perfectionnement notable, en un mot s’il n’est pas devenu habile dans l’observation et dans l’expérience. ”

“ Une vérité de tous les temps et de tous les pays, c’est que les talens grandissent et s’affermissent seulement dans une société capable d’apprécier ce qui est beau.
En Grèce, les aptitudes à s’élever aux plus hautes spéculations de l’esprit existent sans doute encore cachées sous l’ignorance qui les dissimule. Des jeunes gens qui viennent fréquenter nos écoles témoignent que, si les caractères physiques des anciens Hellènes ont persisté, l’intelligence également est demeurée vive. Pourtant l’art et la science sont morts en Grèce, et dans ce pays il n’y a point eu de réveil. ”

“ L’éclat d’une nation est à un autre prix, mais nous ne reconnaissons pas moins d’une manière générale le devoir pour les gouvernemens et pour les sociétés de donner une certaine culture intellectuelle aux plus pauvres et aux plus humbles. On s’est défié de l’instruction obligatoire dans cette idée que peut-être ceux qui la prônaient étaient moins préoccupés d’un grand intérêt social que désireux de rendre possible à des gens incapables de discerner le bien du mal la lecture d’écrits qui excitent à la haine contre toute supériorité. ”

“ Les maîtres disent combien d’élèves refusent de rien apprendre au-delà de ce qui semble indispensable pour se présenter à l’examen. Lorsque l’oisiveté est impossible, embrasser au plus vite une carrière où l’on arrive promptement à la fortune, et, pour les moins ambitieux, où l’on a une existence assurée, devient l’unique préoccupation. Une cause plus grave d’abaissement intellectuel se montre à tous les yeux : incapable de s’élever par le talent, privé du courage nécessaire pour n’attendre une situation honorée que d’un travail persévérant, on songe à se faire écrivain ou orateur politique. ”

“ D’ailleurs il n’est pas permis de supposer un instant que les écoles spéciales puissent être fréquentées par le grand nombre, et personne ne doit être privé d’un bienfait qu’il est facile de répandre d’une manière générale. Ce n’est pas seulement dans les vastes ateliers de production qu’un chef tire d’inappréciables avantages d’un penchant à l’observation et à l’expérience ; dans la plus humble industrie, l’aptitude à la recherche conduit aussi à l’adoption des meilleurs procédés d’exécution et quelquefois à une invention heureuse. ”

“ Quand le sort de l’instruction publique a été confié à des hommes d’un talent éprouvé, l’enseignement des collèges a paru entrer dans une meilleure voie, des matières dont la connaissance était jugée indispensable dans une bonne éducation ont été inscrites sur le programme des études ; mais, quand l’autorité, dont l’exercice ne semble compatible qu’avec un vaste savoir et une haute raison, est tombée entre les mains d’hommes élevés soit par la politique, soit par le goût personnel du chef de l’état, un retour en arrière en a été la conséquence. ”

“ Lorsqu’on voit l’esprit d’investigation agir de la sorte, est-il possible de ne pas demander qu’on l’encourage et qu’on le développe chez la jeunesse à une époque où les habitudes prises influent sur la conduite de toute la vie ?
Dans toutes les carrières, la méthode scientifique et l’art d’observer procurent des avantages incomparables. Les qualités éminentes que l’on exige d’un chef d’armée ne peuvent dériver d’une autre source. ”

“ Par la pratique de la science, on aurait appris à se tenir en défiance des assertions dont l’exactitude n’a point été scrupuleusement vérifiée, à concevoir toujours la pensée d’un examen complet, à songer à toutes les sources d’information possibles avant de croire, à garder le doute et à suspendre ainsi tout jugement définitif tant qu’il reste quelque chose à connaître. Avec les qualités de l’observateur se développent l’amour du bien, la passion du vrai et la crainte de l’erreur au point souvent de tyranniser l’esprit. ”

“ Le travail de recherche minutieuse et de comparaison attentive se découvre en reconnaissant avec quelle fidélité sont reproduites de légères saillies des muscles ou des veines, presque imperceptibles à la vue et sensibles au toucher : c’est le raffinement de l’observation qui a valu les chefs-d’œuvre de la Grèce. Les peintres de la renaissance, se faisant géomètres et anatomistes, ont prouvé combien l’éducation scientifique est pour l’art un guide précieux. En réalité, nul n’est un grand artiste sans être un observateur exact, pénétrant et consciencieux. ”

“ Le besoin de lire les ouvrages publiés à l’étranger, l’utilité d’entretenir des relations faciles avec les peuples voisins, font sentir combien il est essentiel d’être familiarisé avec les principales langues vivantes. On s’en préoccupe peu dans nos maisons d’éducation, et les plaintes à cet égard ont mille fois retenti. Au temps où l’Espagne jouait dans le monde un rôle prépondérant, où l’Italie brillait dans la politique, dans les sciences, dans les lettres et dans les beaux-arts, la bonne société entendait l’espagnol et l’italien. ”

“ Quand on admire les vierges de Raphaël loin du pays où le maître a rencontré des modèles, on se plaît à croire que l’inspiration a tout fait ; on se trompe. Un ami de l’art et de la nature, homme d’un esprit rare, parcourant les campagnes de Rome, s’était trouvé plusieurs fois saisi, nous racontait-il, à la vue d’une jeune mère qui lui apparaissait comme l’image souvent contemplée dans les galeries de Paris ou de Florence, et devenue vivante. ”

“ Un autre sentiment, croyons-nous, guidera ceux qui auront la mission d’organiser l’enseignement populaire de la France. Il est indispensable sans doute d’apprendre à lire, à écrire, à compter, toutefois cette instruction est insuffisante, et ici l’insuffisance est dangereuse. Ne voit-on pas des ouvriers honnêtes et intelligens exprimer le regret de manquer d’une direction pour former leur jugement ? L’indication est précieuse : il faut qu’à l’école on s’applique, dans une certaine mesure, à l’observation et à l’expérience, qu’on s’habitue à chercher des preuves avant d’adopter une opinion. ”

“ C’est la pénétration dans l’examen de nombreux détails formant un vaste ensemble, c’est la vue claire d’après tous les indices de l’effet qu’on est en droit d’attendre à l’instant de l’action, c’est la sûreté d’appréciation des obstacles et des circonstances favorables, c’est l’imagination de tous les moyens possibles de se renseigner sur les forces et sur les positions de l’ennemi, — en un mot c’est l’esprit d’investigation toujours en activité. ”

“ Ainsi un homme a voyagé, il parle de ce qu’il a vu, et tout est inexact dans ses récits ; on cherche à le convaincre de ses erreurs, il se fâche, il a une certitude, parce qu’il a vu et qu’il se croit intelligent. En réalité, cet homme n’avait ni la puissance d’attention, ni l’habitude d’investigation, ni la sûreté d’appréciation qui font l’observateur. Dès les premières années, les enfans qui ont l’esprit éveillé se prêtent admirablement à recevoir l’instruction la plus favorable au développement des facultés intellectuelles et la mieux appropriée aux besoins de la vie. ”

“ Si par un bonheur providentiel la nation se réveille, si la pensée de favoriser les recherches scientifiques et de donner un puissant essor à l’instruction publique parvient à dominer en France, on ne devra jamais oublier qu’il s’agit d’un vaste ensemble dont toutes les parties se touchent et s’enchaînent. On se tromperait en supposant que des mesures, ou isolées, ou mesquines, ou opérées sans méthode, produiraient des effets considérables. ”

“ C’étaient des contemplateurs de la nature saisis de la beauté de la création, des médecins étudiant l’organisation du corps humain et bientôt celle des animaux ; — l’utilité de la comparaison, source de toutes nos idées précises, était entrevue. La grandeur intellectuelle ennoblit tellement un peuple, qu’on éprouve encore un sentiment de reconnaissance envers l’Italie pour avoir donné les premiers maîtres à la civilisation moderne ; mais c’est aussi vers l’Italie que se tourne le regard quand on veut apprendre comment une nation perd son prestige. ”

“ L’enseignement actuel, comme celui du moyen âge, n’a-t-il pas pour objet unique de former des rhéteurs ? L’Université repousse les connaissances attrayantes qui élèvent particulièrement la pensée humaine : elle n’admet pas les exercices où l’on apprend à se passionner pour la vérité, elle n’enseigne point l’art d’observer, elle n’accoutume en rien à l’expérience. En sortant du collège, les jeunes gens errent sans boussole, et ne peuvent réparer, même dans les écoles spéciales, les défauts d’une instruction qui a été vicieuse à son origine. ”

“ Devant un public que l’éducation ne rend pas difficile en matière d’examen, on peut s’abandonner à toutes les audaces sans danger d’être atteint dans sa considération, et avec la probabilité d’accroître son importance personnelle. Si l’habitude de recourir à l’observation et à l’expérience était ordinaire, peu d’hommes oseraient se livrer avant d’avoir acquis l’autorité par des études indispensables, et l’oubli de ce devoir serait le plus souvent marqué d’une légitime réprobation. ”

“ On devine que le ministre ne songeait qu’aux applications de la science à l’industrie et peut-être à l’agriculture. Par bonheur, de plus hautes pensées ne sont pas encore absolument éteintes dans notre pays. Ce qui élargit la sphère d’activité de l’esprit, ce qui élève l’homme, ne saurait être dédaigné chez un peuple civilisé. La science, ne dût-elle jamais servir qu’à étendre et à fortifier la puissance intellectuelle, ne pourrait pas être cultivée avec moins d’ardeur. ”

“ Or cet art de la méthode, une fois qu’on le possède bien, s’applique avec un avantage infini aux études les plus étrangères à l’histoire naturelle. Toute discussion qui suppose un classement des faits, toute recherche qui exige une distribution de matières se fait d’après les mêmes lois, et le jeune homme qui n’avait cru faire de cette science qu’un amusement est surpris lui-même, à l’essai, de la facilité qu’elle lui a procurée pour débrouiller tous les genres d’affaires. ”

“ Se voyant si bien pourvus, les professeurs des universités allemandes parlent fièrement du soin qu’ils prennent d’habituer les jeunes gens à l’observation. En Angleterre, les savans élèvent la voix, et, plus heureux qu’en France, ils sont écoutés et applaudis. Comme nous, ils rêvent l’avancement de la science, et ils proclament la nécessité de répandre les connaissances scientifiques. Encouragés dans cette noble entreprise par une société éclairée, souvent assistés par le gouvernement, ils marchent avec sûreté vers le but. ”

“ Qu’on emploie aux démonstrations des cartes et des objets qui frappent les yeux, on verra surgir des comparaisons instructives, apparaître des différences saisissantes, et l’esprit d’observation s’animer chez les élèves. A la place d’une nomenclature sèche, aride, rebutante, s’offre alors une étude pleine d’attrait qui procurera des notions ineffaçables, parce qu’ici mille incidens de la vie ramènent au sujet qui a captivé l’attention. ”

“ Lorsque la pensée se reporte à ces époques lointaines où déjà les plus belles facultés de l’homme avaient pris un magnifique développement, elle s’arrête inévitablement à des comparaisons toujours instructives ; mais, personne ne l’ignore, des juges vraiment autorisés n’hésitent pas à déclarer que le système en usage pour apprendre les langues mortes a besoin d’une réforme. L’utilité et l’avantage de la connaissance de l’histoire sont appréciés de tout le monde, tandis que le profit de l’étude des divers systèmes philosophiques demeure au moins fort incertain. ”

“ Se donner des peines infinies pour la pure satisfaction de l’esprit, pour la joie de servir la cause de l’humanité ou pour soutenir l’éclat du pays est d’un désintéressement dont les exemples resteront rares, surtout dans les familles riches. Si l’on pouvait douter de l’indifférence croissante pour les études, il suffirait, pour s’en convaincre, de voir les principaux organes de la publicité d’il y a vingt-cinq ou trente ans et de les comparer à ceux d’aujourd’hui : la différence du caractère et de l’étendue des bulletins du mouvement scientifique fournirait une indication. ”

“ Après avoir considéré tous les changemens opérés dans les programmes universitaires, après avoir constaté tantôt une idée heureuse et une bonne intention, tantôt des vues déplorables et un mauvais esprit, il reste évident que jamais on n’a pris pour guide un principe déterminé. On n’a témoigné aucun souci des facultés, des aptitudes, des goûts de l’enfance et de l’adolescence, et l’on s’est presque toujours affranchi de la préoccupation de donner une instruction dont chacun trouverait l’emploi dans sa carrière. ”

“ La puissance de l’esprit d’investigation est attestée par l’histoire du XVIe et du XVIIe siècle ; aussi la pensée se complaît aisément à remonter à cette époque de rénovation où le monde, fatigué des disputes stériles et convaincu de l’influence pernicieuse des sophistes et des rhéteurs, entend les voix qui convient à l’observation et demandent le recours à l’expérience. On admirera toujours les hommes passionnés pour la vérité qui les premiers, négligeant les opinions reçues sans contrôle, s’adonnèrent à la recherche, et firent de merveilleuses découvertes. ”

“ Dans la nature, il existe toujours pour l’ensemble une harmonie dont l’esprit humain n’a pas découvert le secret. Bien inspirés, — qu’on n’en doute point, — les maîtres de l’art se sont faits de patiens observateurs, et, bientôt éclairés par des comparaisons attentives, ils ont su reconnaître la beauté pure, distinguer les expressions du visage les plus agréables ou les plus touchantes, les attitudes du corps les plus heureuses, et, disons mieux, les plus naturelles. ”