Henri Leneveux

“ Tout ce qui n'invoque pas à chaque ligne la divinité, tout ce qui ne dénigre pas constamment les efforts de l'esprit humain, tout ce qui ne rabaisse pas la science, est mis en suspicion. Et la proscription du livre où se révèle un instinct quelconque de liberté s'aggrave d'une protection absurde accordée à celui qui peut abrutir ou tromper les masses. Pour faire passer des récits de miracles impossibles, « les amis des bons livres et des saines doctrines» ferment les yeux sur la circulation des ouvrages traitant de sorcellerie et de nécromancie. ”

“ L'enseignement de l'enfance, nous paraît tout d'abord en grande voie de progrès. Chaque jour voit éclore d'ingénieuses méthodes qui simplifient et rendent presque attrayantes les premières études, autrefois si compliquées et si rebutantes pour des intelligences à peine ouvertes. En ce qui concerne les rudiments de toute instruction lecture, écriture et calcul, des efforts considérables ont été tentés et de grands résultats obtenus. Une seule observation nous semble à faire on ne donne peut-être pas au dessin, dans l'enseignement du bas âge, toute l'importance qu'il comporte. ”

“ Rien de plus juste, rien de plus conforme aux nécessités sociales, qui exigent plus de laboureurs que d'architectes, plus de cordonniers que d'artistes, plus de boulangers que d'astronomes. Mais est-il bien conforme à la justice, est-il dans l'esprit de notre temps, dans les vraies conditions d'une société démocratique, que l'instruction secondaire ne soit abordable que pour les enfants des catégories aisées de la société? ”

“ Mais comme il est bien plus aisé de créer des traîtres de mélodrame que de vulgariser les explications de la science sur les grands faits de la nature, comme une fantaisie intellectuelle se bâtit avec beaucoup moins d'efforts qu'un récit historique, et que d'ailleurs auteur et lecteurs auraient besoin d'une préalable préparation, nous continuons être charmés, puis fatigués, puis saturés du récit des prouesses d'escrime des mousquetaires gris ou noirs, des grands coups de hache du pirate, et des lamentables amours de la fille du bourreau avec le bandit de la montagne. ”

“ Les transformations chimiques sont de tous les instants elles touchent à tous les phénomèries de la vie, à tous les besoins matériels de notre être. L'entretien et les progrès de notre vie physique sont de constantes opérations de laboratoire. La cuisson de nos aliments est une préparation chimique; l'emploi de leurs résidus comme engrais une combinaison chimique, et la connaissance des éléments de la matière est encore bien plus indispensable à l'agriculteur que l'astronomie et la météorologie. ”

“ Ces exclusifs, en mettant le pouvoir exécutif au-dessus de tout, ont créé la dévotion à l'autorité, le culte de l'homme en place, et au lieu de faire des citoyens, ils n'ont jamais élevé qu'un peuple de courtisans, appui fragile, que le moindre souflle agite et renverse.
Aux mains des fanatiques d'autorité, l'éducation n'est toujours que l'art de façonner les esprits à une servitude plus ou moins déguisée. Elle se préoccupe avant tout de dresser les hommes à l'obéissance et aux apparences du respect elle ne prépare pas un peuple digne et fort. ”

“ L'autorité des parents, dans les familles pauvres, n'est pas suffisante pour assurer la continuation des études de l'écolier. Ignorants eux-mêmes, les pères et mères ne comprennent pas toujours la nécessité de conserver le petit capital intellectuel déjà amassé; bourrelés par les exigences de la pauvreté, ils reculent à la fois devant ce qu'ils appellent une perte de temps, et devant le surcroît de dépense que pourrait entraîner un nouveau séjour à l'école. ”

“ La plupart n'osent plus jeter les yeux sur un livre; d'autres en écorchent horriblement les mots, dont le sens leur échappe, ou qu'ils comprennent de travers. Et on les voit obligés de recourir à un ami, au maître d'école ou à l'écrivain public, lorsqu'il s'agit d'écrire une lettre. Ce qui leur reste parfois de leurs premières études, c'est l'arithmétique, lorsque les nécessités de la vie les obligent à s'en servir quotidiennement. ”

“ Et si la croyance naïve vient à faire défaut avant que la raison humaine ait pu donner la notion claire et précise du devoir, le danger devient imminent. Si notre cadre nous permettait d'invoquer à cet égard les enseignements de l'histoire, il nous serait plus facile de convaincre chacun de la nécessité de répandre l'instruction civilisatrice pour conjurer les soulèvements de la barbarie ignorante. ”

“ C'est surtout par les livres, par des livres courtes, substantiels, à bas prix, que doit se faire l'instruction de la généralité des citoyens. Ces livres doivent toucher, un peu à tout, aux faits constatés de l'ordre physique comme aux hypothèses de l'ordre moral. Ils ont pour mission de tracer
à grands traits, de décrire d'une façon sommaire et facile à retenir, tout ce qu'il est intéressant à l'homme de connaître, depuis les grandes leçons de l'astronomie jusqu'aux enseignements de l'histoire. ”

“ L'astronomie est donc par excellence la science révolutionnaire. Elle est aussi la science initiatrice elle nous élève au-dessus des choses ordinaires de la vie, jette notre imagination dans les hypothèses les plus hardies, et nous fait rêver ces espérances d'outre-tombe dont l'homme ne se séparera jamais tant que les secrets de la naissance est de la mort seront pour lui lettre close. ”

“ Cette concurrence de l'enseignement existe déjà; elle a été conquise par les grands efforts des précédentes générations, et nous y devons tenir comme à un des plus beaux fleurons de la Révolution française. Sera vainqueur des esprits, en dernier ressort, celui-là qui possède la vraie conscience des destinées de l'humanité.
Et après tout, quelque confiance que nous
ayons tous en nos sentiments et nos idées, sommes-nous absolument certains que ces sentiments et ces idées contiennent seuls toute justice et toute vérité ? ”

“ Serait-il possible, au temps où nous sommes, d'admettre encore que des milliards d'êtres humains, créés par Dieu avec les organes de la pensée et de l'action, n'auraient à faire usage que de leurs muscles, et que, se laissant ainsi réduire au rôle de bêtes de somme, ils devraient abandonner à une petite caste de mandarins le monopole des nobles travaux de l'esprit ? Non les satisfactions de l'intelligence sont devenues pour tous un droit aussi évidert que le droit de vivre. ”

“ On ne saurait trop le répéter l'instruction donnée par les écoles primaires se borne généralement à faire acquérir aux enfants les instruments du savoir. Or, il arrive trop souvent, par des influences diverses dont nous, parlerons plus loin, que l'élève abandonne ses études et laisse ainsi perdre le fruit de son pénible labeur. Ce qu'il a appris s'efface très rapidement, et il n'est pas rare de voir beaucoup d'hommes des villes et de la campagne qui, enfants, ont su lire et écrire d'une manière assez convenable, revenir à leur ignorance primitive. ”

“ Le sentiment de la petitesse de notre être physique s'empare de nous, quand nous voyons le rôle infime de ces fourmilières humaines que nous nommions de grandes nations, quand nous songeons au théâtre restreint où s'agitent, leurs passions et leurs intérêts, quand enfin il nous est démontré que le globe qui nous sert de demeure n'est lui-même qu'un misérable et imperceptible grain de sable, comparé à tout ce qui l'entoure. ”

“ Nouveaux Prométhées, nos chimistes cherchent en vain à dérober cette étincelle de feu sacré qui maintient en voie de progrès et de mouvement, souvent pendant
de longues années, tel corps qui n'est selon eux qu'un amas d'atomes chimiques, une combinaison ingénieuse de la matière. Ils peuvent bien faire disparaître cette étincelle: la destruction de l'être est en leurs mains, mais sa résurrection leur échappe. ”

“ Au nom de la conciliation et de la fusion qui doivent se réaliser de plus en plus au sein de notre société française, où il n'y a plus de classes, ou il n'y a plus de bourgeoisie, où il n'y a plus de peuple, mais seulement des citoyens, nous devons déplorer et faire disparaître tout ce qui, de près ou de loin, peut entretenir et ranimer ces Idées d'un autre âge. ”

“ Il est donc bon qu'en cette matière le vrai se dégage du faux, et que l'on sache désormais quel rôle notre satellite joue à l'égard de notre globe en dehors de la production- des marées, et qu'on puisse séparer ce qui est du domaine de l'astronomie et de la météorologie de ce qui n'appartient qu'aux Mathieu Laensberg. Des espaces célestes nous devons descendre à l'examen de cette vaste couche d'air qui entoure notre globe, et dont nous ne constatons, pour ainsi dire, l'existence qu'au moment où les vapeurs y prennent un corps visible sous forme de nuages. ”

“ Il faut amuser, distraire le lecteur, ce grand enfant qui a encore besoin d'images et de contes. Si la science pouvait être enseignée par des romanaimés du public si ces écrivains arrivaient à comprendre le rôle utile et glorieux qu'ils pourraient assigner à leur plume, les progrès de l'instruction seraient bien plus rapides. ”

“ On ne saurait trop déplorer, toutefois, la différence qui existe entre les étudiants du collège et ceux de l'école primaire ou de l'école des Frères, relativement aux moyens que possèdent les uns et les autres de compléter leur instruction. Tous ont passé leurs premières années à se créer les moyens d'apprendre mais quand les premiers commencent à en user avec méthode, c'est-à-dire de la seule manière qui soit véritablement profitable, les autres, abandonnés à eux-mêmes, ne sont plus excités à aller au delà que par un effort de leur volonté. ”

“ Et cette même aristocratie de l'intelligence est peut-être la seule, en France, qui respecterait un gouvernement en habit noir, comme le fait aux EtatsUnis la population tout entière. Mais ici, le travailleur, celui des campagnes surtout, ne comprend pas encore un pouvoir exécutif, un fonctionnaire de quelque étage qu'il soit sans panaches, sans dorures, sans broderie. Ce que cherche l'ignorant sous l'habit doré ce n'est pas l'intelligence, il faut bien le dire c'est la puissance, c'est la force. Plus instruit, il comprendra il ne craindra plus ”

“ Ce n'est pas nous qui disons Hors de l'Eglise point de salut Ce n'est pas nous qui cachons sous les dehors de l'humilité l'immense orgueil d'une foi qui règle tout et juge sans appel Il nous semble donc juste, il nous semble même indispensable de laisser à tous, même contre nous, cette sainte liberté, hors de laquelle, dirons-nous à notre tour avec plus de certitude, l'humanité n'est et ne saurait être qu'un troupeau. ”

“ C'est pourquoi il prend la liberté, non de tracer un plan et une méthode d'instruction populaire mais de dire les obstacles que rencontre au sein des masses le développement de l'instruction. Et par la mêlne occasion, en même temps qu'il dira aux hommes de science quelles sont ces difficultés, il apprendra à ceux qui, comme lui, n'ont eu pour professeur que le maître d'école du village et quelques bouquins recueillis au hasard, quoi peuvent servir, même aux besoins de la vie ordinaire, les études auxquelles il les invite il se livrer. ”

“ En d'autres termes, le droit à l'instruction supérieure doit-il être réservé à la richesse seulement, et ne devrait-on pas ouvrir aussi la porte de ces écoles à ceux des enfants pauvres qui se seraient distingués dans les études primaires? ”

“ Bien entendu que, comme homme, il a parfaitement le droit d'être catholique, protestant, israélite ou libre penseur. L'Etat, chargé de veiller à ce que l'enseignement ne soit pas donné par des incapables ou des indignes, a le droit de tracer les conditions morales d'adrnission aux fonctions d'instituteur; mais la moralité exigée ne doit pas être liée a telle ou telle croyance, tel est notre sentiment, parce que nous croyons tout au moins inutile que l'instituteur soit chargé sous forme de prières, de catéchisme, d'histoire sainte, etc., d'une partie de l'enseignerient religieux. ”

“ Combien plus heureuse est la destinée de ceux qui ont la sagesse de croire que les satisfactions du savoir sont infiniment supérieures à celles de l'or amassé, et qui ont fait une part de leur vie à l'étude, aimant mieux restreindre leurs besoins physiques que ceux de leur esprit? ”

“ Pour compléter notre programme d'études, il ne nous reste plus à nous occuper que de l'homme, sous le rapport physique d'abord, puis sous le rapport social. Ce serait le nec plus ultra de la civilisation qu'une société dont tous les membres seraient assez instruits pour n'avoir plus besoin de recourir au médecin dans leurs maladies. ”

“ L'histoire des temps modernes nous permet déjà d'apprécier, par voie de comparaison, les profondes modifications et les étonnants progrès qui devront nécessairement surgir du développement de l'instruction. On se demande si le nom de panacée universelle, tant de fois employé à faux, n'aurait pas enfin trouvé ici une sérieuse application, et si les derniers ignorants, en disparaissant, ne feront pas tomber le dernier obstacle à l'établissement d'une société véritablement fraternelle. ”

“ Sans doute que, tiraillé par toutes ces hypothèses de la science, celui qui veut s'instruire sera parfois fort embarrassé, et l'on nous reprochera d'avoir contribué à embrouiller son entendement par cet enseignement contradictoire. Chaque créateur de système prétendra que lui seul possède la vérité, et s'écriera qu'en dehors de ses idées, il n'y a qu'erreur. ”

“ Comme la pensée de ce livre est surtout de rechercher les meilleurs éléments du perfectionnement intellectuel de l'adulte, nous n'irons pas plus loin dans ces préliminaires. Nous nous bornerons à dire que, selon nous, les études primaires de l'école devraient tendre presque uniquement à faire acquérir à l'enfant les instruments du savoir. Ce n'est guère qu'au sortir de l'apprentissage qu'il aurait à mettre son bagage élémentaire au service de son développement intellectuel. ”

“ Ce qu'il lui faut, ce n'est pas tant la science elle-même, que le résumé, la quintessence des faits démontrés par la science. De grandes vues d'ensemble lui suffir ont il arrivera, il est vrai, que dans beaucoup de cas l'écolier sera obligé de croire sur parole ce qui lui est enseigné, et c'est ce qui arrive, du reste, à beaucoup qui ne s'en croient pas plus ignorants pour cela. ”

“ Si l'instruction doit, selon nous, tendre à faire disparaître le préjugé de l'habit, elle n'aura pas moins d'influence sur les idées fausses qui ont cours à l'endroit de la fortune. En poliçant les habitudes des hommes de l'atelier et des champs, elle leur permettra beaucoup plus aisément de se trouver en contact fréquent avec ce qu'on nomme les gens riches dont la situation est enviée surtout parce qu'elle est inconnue. ”