Émile Blanchard

“ Comprenant la nécessité d’avoir des instrumens supérieurs à tous ceux que l’on possède pour porter l’investigation au-delà des limites où elle a déjà été portée, il saura devenir le plus habile constructeur de microscopes. Pourvu d’instrumens sans pareils à son époque, si l’on en juge par les résultats des observations, Leeuwenhoek se met au travail. Il regarde presque au hasard avec son microscope, et, comme le plus souvent il est le premier à regarder dans les conditions où il a su, se placer, il découvre. ”

“ Peu de temps après, un anatomiste danois, Thomas Bartholin, voit également les vaisseaux lymphatiques, et comme il les étudie avec un soin extrême, une persévérance inouie, il les trouve dans toutes les parties du corps. Ainsi fut complétée la connaissance du système vasculaire de l’homme et des animaux supérieurs.
La passion des découvertes enflammait chaque jour un plus grand nombre de penseurs. Ne devait-il pas y avoir dans des relations suivies, dans un perpétuel échange d’idées entre les investigateurs, plaisir et profit pour tous et avantage manifeste pour le progrès scientifique? ”

“ Il les croyait sphériques; de là le nom de globules qu’il leur a donné et qu’on a tellement répété, qu’aujourd’hui les physiologistes eux-mêmes les appellent souvent encore les globules du sang. Nous n’hésitons pas à attribuer à Leeuwenhoek la découverte de la constitution physique du sang. A la vérité, plus de douze années avant la communication de l’observateur de Delft, Malpighi, ayant examiné au microscope le sang d’un hérisson, avait distingué les corpuscules rouges; mais il les avait pris pour des globules de graisse et ne s’en était pas occupé davantage. ”

“ Une mite a été considérée comme l’un des animaux de la taille la plus exiguë qu’on puisse imaginer; la mite est un géant, si on la compare aux animaux qui viennent d’être observés. La création animée s’étend entre des limites infiniment plus vastes qu’on ne le supposait. La vie est répandue partout et avec une profusion qu’on n’aurait jamais soupçonnée. Voilà ce qui était mis en lumière par les faits énoncés dans une lettre du micrographe de Delft en date du 9 octobre 1676, lettre dont la Société royale de Londres s’occupa pendant plusieurs séances de l’année 1677. ”

“ L’origine du microscope est aussi humble qu’il est possible de l’imaginer. Un globe de verre rempli d’eau fut le microscope de quelques savans de l’antiquité. Au moyen âge, on reconnaît le pouvoir grossissant des sphères transparentes et l’on façonne des lentilles biconvexes : c’est l’invention des lunettes à l’usage des personnes dont la vue est affaiblie. Jusqu’ici il n’y a rien d’applicable aux observations scientifiques, et il s’écoule beaucoup de temps encore avant que les naturalistes possèdent des appareils propres à grossir suffisamment les petits objets. ”

“ Il avait fallu un siècle aux hommes les plus savans pour préparer la découverte de la circulation du sang, il avait fallu un homme de génie pour faire cette découverte, et quand la découverte avait été faite, l’incrédulité s’était manifestée presque de toutes parts malgré les démonstrations les plus ingénieuses et les plus probantes. ”

“ La lettre par laquelle Leeuwenhoek fait connaître les résultats de ses recherches sur les êtres microscopiques est l’un des écrits qui permettent le mieux de l’apprécier comme naturaliste. Une précision extrême touchant les circonstances qui ont accompagné chaque étude témoigne de la conscience de l’observateur. L’énoncé de certains détails fait ressortir le tour un peu naïf de son esprit. Malgré la simplicité, le récit porte l’empreinte d’un sentiment d’orgueil assez naturel chez l’homme qui vient apprendre aux savans une foule de choses qu’ils ignorent. ”

“ Cette grande compagnie, n’obéissant qu’aux plus nobles aspirations, ne néglige aucune occasion de servir le progrès de la science; elle reçoit avec le même bonheur toute vérité nouvelle, toute pensée féconde, qu’elle vienne du dedans ou du dehors; elle donne les encouragemens les plus efficaces à des savans étrangers, comme Malpighi, comme Leeuwenhoek, qui n’ont pas dans leur patrie les ressources nécessaires pour publier les résultats de leurs travaux. ”

“ Leibniz lui donne le conseil d’apprendre à des jeunes gens l’art de tailler les verres selon ses procédés; il repousse cette idée avec toute l’énergie imaginable. Notre observateur, il est vrai, se fonde sur l’indifférence qu’on rencontre partout, sur la rareté des hommes capables de se livrer à des études du genre de celles qui ont occupé sa vie. Pour avoir des succès, ajoute-t-il, il faut consacrer beaucoup de temps à l’étude, dépenser beaucoup d’argent, donner toute son âme à la pensée et à la méditation, ce qui assurément n’est pas de nature à séduire un grand nombre de jeunes gens. ”

“ Un nouveau moyen d’investigation conduit presque toujours à mettre en évidence des faits demeurés obscurs. Ruysch eut ce bonheur; les petits vaisseaux étant rendus parfaitement distincts à l’aide de la couleur vive qu’il savait y faire pénétrer, on avait la possibilité de les suivre sous le microscope dans leurs détails infinis. De la sorte l’habile anatomiste enrichit la science d’une foule d’observations pleines d’intérêt sur les merveilleux réseaux vasculaires microscopiques répandus dans le tissu des organes. ”

“ Il n’y avait plus à douter, l’avenir apparaissait immense pour les investigateurs. Robert Hooke est plein de ce sentiment, il se flatte que les plus petits objets n’échapperont pas aux recherches des nouveaux observateurs; il songe à un nouveau monde visible livré aux méditations de l’esprit humain; il prévoit que la structure intime des différentes parties de l’organisme sera découverte un jour. Nehemiah Grew s’est servi du microscope spécialement pour l’étude de la structure des végétaux, et il a obtenu de tels succès que son nom est resté en grand honneur parmi les botanistes. ”

“ On était dans une ignorance complète à l’égard des animaux inférieurs. Les sujets de recherche étaient donc sans nombre, les découvertes assurées aux investigateurs assez patiens et assez habiles pour imaginer des moyens d’étude qui avaient manqué à leurs devanciers, et vaincre les difficultés d’observation qui avaient pu jusque-là paraître insurmontables. Les naturalistes, s’apercevant que les meilleurs yeux du monde ne suffisent pas pour distinguer la structure des organes ou les détails de la conformation d’un insecte, songèrent à se donner pour auxiliaires des verres grossissans. ”

“ Par l’examen microscopique, il fut aisé de reconnaître que l’air seul pénètre dans les cavités, et que le sang circule dans l’épaisseur des parois des cellules. Si l’observateur avait porté son attention exclusivement sur les poumons de l’homme et des mammifères, les difficultés de la recherche étant excessives, peut-être ne fût-il point parvenu à voir toute la vérité; mais il avait eu la bonne inspiration d’étudier les organes respiratoires infiniment plus simples des reptiles et des batraciens. ”

“ On se préoccupait de créer des facilités pour l’investigation, d’établir des correspondances avec les savans isolés, de répandre leurs écrits. L’inanité de la philosophie scolastique était désormais reconnue d’une manière générale, et les hommes de recherche, se considérant comme des philosophes, étaient surexcités par le sentiment que la source de la vraie philosophie ne peut résider ailleurs que dans la connaissance de la nature et particulièrement des phénomènes de la vie. C’est à l’Italie encore que revient l’honneur d’avoir possédé la première académie scientifique. ”

“ Pendant près d’un demi-siècle, cet homme ingénieux, doué d’un esprit pénétrant, examinera sans suite, sans méthode, les substances organiques, les liquides, les êtres les plus infimes de la création. Ses études le conduiront à faire les découvertes les plus inattendues, à connaître les faits les plus propres à jeter de nouvelles lumières sur les plus importans phénomènes de la vie, mais jamais son esprit ne saura s’élever à une conception générale. ”

“ Mais que peuvent être les organes respiratoires dont les orifices occupent une position si particulière? Une observation facile permet de s’éclairer à cet égard. L’insecte est ouvert sous l’eau, comme il convient de le faire pour étudier l’organisation de corps de petite dimension. Alors se montre un système aérifère de l’aspect le plus merveilleux et sans aucune ressemblance avec ce qui existe chez les autres animaux. ”

“ La pensée des conquêtes de l’intelligence occupe rarement ceux pour qui un lendemain paisible n’est point assuré. Pourtant il est parfois des époques d’agitation où des esprits d’élite s’abandonnent volontiers aux plus hautes aspirations et rêvent des grandeurs capables-de leur faire oublier les maux dont ils sont entourés. Nous en avons ici un remarquable exemple. La Société royale de Londres date des jours les plus troublés de l’Angleterre, de l’année 1645, Pannée même de la bataille de Naseby, qui consomma la ruine de la puissance de Charles Ier. ”

“ « Frappé de la nouveauté du fait, dit Aselli, je gardai un moment le silence en songeant aux opinions diverses des anatomistes sur le rôle des veines mésaraïques; puis, prenant un scalpel aigu, je piquai l’un des plus gros cordons. A peine l’avais-je touché que je vis jaillir une liqueur blanche semblable à du lait. À cette vue, ne pouvant contenir ma joie, je m’écriai comme Archimède : J’ai trouvé! » A la distance de près de deux siècles et demi, une émotion gagne le cœur au récit de l’anatomiste de Crémone. ”

“ C’est toujours un spectacle saisissant que l’observation du sang à l’aide d’un bon microscope, et parmi les personnes les plus étrangères à la science il en est beaucoup qui aiment à se procurer ce spectacle. ”

“ Leeuwenhoek devait le voir à son tour d’une manière très heureuse chez différens animaux. Sur les oreilles des jeunes lapins, où la peau a encore une grande transparence, il distingua très nettement à l’aide de son microscope le passage du sang des artères dans les veines. Les chauves-souris étaient devenues pour notre naturaliste un objet de tentation. Ces mammifères n’ont-ils pas des ailes membraneuses parcourues par de nombreux vaisseaux très apparens à la vue simple? ”

“ On éprouve un vif plaisir devant l’expression touchante du bonheur de l’intelligent observateur, ravi d’avoir vu le premier ce que personne n’a vu encore, et heureux surtout d’avoir conquis une vérité destinée à porter la lumière sur un des plus importans phénomènes de la vie. ”

“ Les anciens considéraient tous les animaux inférieurs comme privés de sang; Harvey, ne se laissant point tromper par l’apparence, reconnut un fluide nourricier et une véritable circulation chez des mollusques et des crustacés. C’est là un des traits qui prouvent le mieux la profondeur d’esprit de l’habile expérimentateur : il ne se contente pas d’étudier le phénomène sur des chiens ou d’autres mammifères, il s’assure que le même phénomène existe chez les animaux les plus différens. ”