R. Radau

“ Les recherches sur la liquéfaction des gaz furent commencées sous les auspices de Davy. Elles conduisirent Faraday à énoncer pour la première fois l’identité des gaz et des vapeurs. Les gaz ne sont rien autre chose que des vapeurs de liquides très volatils ; la seule différence, c’est que les uns se liquéfient dans les circonstances ordinaires de pression et de température, tandis que les autres-, — les gaz permanens, — ne peuvent être réduits à l’état liquide que si l’on a recours à des températures extrêmement basses ou à des pressions très grandes. ”

“ Les machines d’induction et les machines magnéto-électriques, dont les rapides transformations nous surprennent et nous étonnent, sont en germe dans ses travaux. L’éclairage électrique, l’exploitation des carrières, le percement des tunnels, la déflagration des mines à grande charge, sont facilités dans une proportion inespérée par l’emploi des bobines d’induction. La physique emprunte aux recherches de Faraday ses plus belles expériences. L’art de guérir lui doit des appareils dont les effets merveilleux ont rendu la santé à des milliers de malades ”

“ Nous en citerons une, celle qui fut tout d’abord répétée par beaucoup de physiciens et qui parut la plus saisissante. On enroule sur un morceau de fer doux un long fil de cuivre isolé par une enveloppe de soie ; on met le fer en contact avec les pôles d’un aimant puissant en même temps qu’on réunit les deux bouts du fil ; si les deux mouvemens sont exécutés avec précision, on voit une étincelle jaillir entre les pointes du fil conducteur. L’étincelle est l’indice d’un courant qui parcourt le fil au moment où le noyau de fer sur lequel il est enroulé s’aimante au contact des pôles. ”

“ On voit que les traces de Faraday sont marquées dans les progrès récens de presque toutes les branches de la science et de l’industrie. Ce que l’on peut dès maintenant pressentir, ce que l’avenir fera ressortir plus manifestement encore, c’est la portée philosophique de toutes ses recherches, c’est l’étendue des conséquences qu’elles doivent produire pour la doctrine moderne de l’unité des forces naturelles. ”

“ Ses travaux sont de ceux qui resteront ; tout ce qu’il a découvert est acquis à la science d’une manière définitive. Si dans sa longue carrière il a dû perdre ses illusions sur la supériorité morale des savans, illusions dont la naïveté fit sourire Davy dans leur première entrevue, il a du moins fait tout ce qui était en lui pour les entretenir chez ceux qui avaient le bonheur de le voir dans l’intimité. ”

“ On voit qu’il n’y a en réalité de corps légers que par rapport à d’autres corps qui le sont moins ; tout dépend du milieu où ils se trouvent. En appliquant le même raisonnement aux phénomènes du diamagnétisme, on arrive à la conclusion suivante : tous les corps sont magnétiquement lourds, c’est-à-dire sollicités par une attraction plus ou moins sensible en présence d’un aimant ; mais, plongés dans un milieu plus lourd qu’eux, ils nous paraîtront légers, c’est-à-dire qu’ils éprouveront en définitive une répulsion par suite de la poussée du milieu ambiant. ”

“ Il a établi la loi des équivalences électriques, que l’on peut énoncer comme il suit : toutes les fois qu’une unité d’électricité dynamique traverse un corps qu’elle décompose, elle met en liberté l’équivalent du métalloïde ou de l’acide avec le poids de métal qui correspond à cette quantité dans la combinaison. Cette loi est d’une importance capitale pour la théorie de la corrélation des forces, mais nous ne pouvons la citer ici que pour mémoire.
Les recherches expérimentales de Faraday sur l’électricité ont paru dans les publications de la Société royale ”

“ Tout le monde connaît aujourd’hui la bobine de Ruhmkorff, dont les effets sont comparables à ceux de la foudre. Cet appareil produit des courans induits par les interruptions incessantes d’un courant inducteur. Les machines magnéto-èlectriques fournissent des courans d’induction en rapprochant et en éloignant alternativement un circuit fermé des pôles d’un aimant. Dans la forme qui leur a été donnée par MM. Siemens et Wheatstone, elles réalisent la transformation la plus immédiate du mouvement mécanique en magnétisme et électricité dynamique. ”

“ Grâce à ce réfrigérant et à une compression qui pouvait être poussée jusqu’à 50 atmosphères, Faraday-fit de nouvelles conquêtes dans le domaine des gaz dits permanens. Une circonstance qui mérite d’être mentionnée, c’est que les liquides obtenus par ces procédés, et que l’on pourrait presque appeler des liquides artificiels, offrent une mobilité extraordinaire ; l’éther et l’alcool semblent visqueux par comparaison, comme l’huile nous paraît visqueuse à côté de l’éther. ”

“ On arrive par des moyens détournés à produire un courant intermittent qui est presque un courant continu ; ne serait-il pas plus simple de faire usage du courant de la pile, qui fonctionne sans interruption ? On va voir qu’il n’en est rien. Les courans induits ont des propriétés particulières que ne possèdent pas les courans de la pile ; ils offrent, en plus des qualités importantes qui distinguent ces derniers, l’énorme tension de l’électricité de frottement. ”

“ Depuis le fer, le corps le plus manifestement magnétique, jusqu’au bismuth, qui représente l’extrême opposé, on peut classer toutes les substances en une série continue : d’abord celles où la force est attractive avec une intensité décroissante, puis les corps indifférens, et enfin ceux qui subissent une action répulsive de plus en plus décidée. Brugmans avait annoncé dès 1778 que le bismuth est repoussé par l’aimant, et Lebaillif avait retrouvé la même propriété dans quelques autres substances, par exemple dans l’antimoine ”

“ Les cours du soir ou lectures constituent un enseignement à la fois populaire et élevé. Le public d’élite qui se réunit chaque vendredi dans le grand amphithéâtre de l’Institution y trouve l’occasion de se tenir au courant de tous les progrès de la science, et les savans anglais ou étrangers qui désirent y faire connaître leurs découvertes sont toujours accueillis avec une hospitalité gracieuse et empressée.
C’est dans le laboratoire de l’Institution royale que sir Humphry Davy a exécuté ses recherches sur les métaux alcalins ”

“ Avant Faraday, quelques physiciens avaient déjà réussi à liquéfier certains gaz. Van Marum avait vu le gaz ammoniac se condenser sous une forte pression ; Northmore avait liquéfié le chlore par le même moyen ; Monge et Clouet avaient obtenu l’acide sulfureux à l’état liquide par l’emploi d’un froid intense et d’une compression assez forte. Faraday imagina des appareils d’une grande simplicité avec lesquels il parvint à diminuer dans une forte proportion le nombre des gaz qui résistaient encore à la condensation. ”

“ L’air et le vide de la machine pneumatique sont des milieux fortement magnétiques ou lowrds ; tout aimant naturel ou artificiel y développe une pression qui s’exerce sur tous les corps plongés dans ces milieux, et qui agit en sens contraire de l’attraction que ces corps éprouvent eux-mêmes de la part de l’aimant ; s’ils sont moins sensibles à cette action que le milieu qui les entoure, ils céderont à la poussée et s’éloigneront des pôles de l’aimant. ”

“ Si cette considération ne suffit pas pour marquer la place relative des hommes dans l’histoire des sciences ou pour apprécier la grandeur de leur génie, elle a une grande influence sur le jugement des contemporains. Il est des esprits profonds et subtils, mais qui passent inaperçus au milieu de la foule, parce qu’ils visent les étoiles. ”

“ Une seconde machine perfectionnée avait déjà un cylindre de verre fait exprès pour cet usage, et peu à peu l’humble demeure du jeune ouvrier se remplissait de livres et d’instrumens de recherches, au milieu desquels il vivait isolé du monde extérieur comme la chrysalide dans ses voiles.
Parmi les cliens de son patron était un membre de la Société royale, M. Dance, qui fut frappé des dispositions extraordinaires du jeune Faraday. Il l’emmena entendre les dernières leçons d’un cours professé par sir Humphry Davy dans Albemarle-Street. ”

“ Ceux qui s’imaginent que, pour faire goûter la science, à un public profane, il est indispensable de l’entourer de fleurs de rhétorique oublient que comprendre est une jouissance, et que la procurer à ses auditeurs est la flatterie la plus délicate qu’on puisse adresser à leur intelligence. ”

“ Si la découverte de Faraday a marqué pour ainsi dire une ère nouvelle dans les applications de l’électricité, elle n’est pas moins importante à un point de vue purement philosophique. Qu’est-ce donc que ces forces instantanées qu’un mouvement fait naître à distance, qui cessent d’agir au moment où ce mouvement s’arrête ? ”

“ D’autres se proposent un but terrestre, et l’atteignent ; ils rendent à l’humanité des services plus apparens et peut-être plus réels. S’ils font des théories, c’est pour les appliquer ; s’ils observent, c’est pour prévoir, et s’ils méditent, c’est pour passer à l’exécution. ”

“ Il ne fait rien à moitié : lorsqu’il interroge les faits, il faut qu’ils répondent par un oui ou par un non. Rien d’admirable comme la science stratégique qu’il développe lorsqu’il s’agit d’attaquer un problème par la voie des expériences. ”

“ En somme, on peut dire que toutes les fois que le courant inducteur s’approche, augmente ou s’établit, il donne naissance à un courant d’un certain sens dans le circuit induit, et qu’il y fait naître un courant de sens inverse toutes les fois qu’il s’éloigne, diminue ou disparaît. ”

“ La première avait le privilège d’opérer les décompositions chimiques, car une pile d’un petit nombre d’élémens dégage en très peu de temps l’hydrogène de plusieurs grammes d’eau, tandis que les étincelles foudroyantes d’une machine à frottement décomposent à peine une goutte de liquide en quelques heures. On voit que la quantité d’électricité, qui se mesure par l’effet chimique, est extrêmement faible dans les machines, quoiqu’elle présente une tension qui manque à l’électricité voltaïque. ”

“ Les courans d’induction mettent en mouvement des quantités d’électricité aussi abondantes que celles qui constituent les courans ordinaires ; ils présentent en outre la tension qui produit les étincelles. Grâce à cette troisième forme de l’électricité, nous pouvons obtenir d’une manière presque continue les plus puissans effets de fulguration des anciennes machines sans avoir besoin de charger à chaque fois une grande batterie de bouteilles de Leyde. Les machines d’induction réalisent en quelques instans ce qui autrefois exigeait un long travail de préparation. ”

“ On sent d’ailleurs, et il a soin de le dire, qu’il est presque toujours guidé par des idées préconçues sur l’enchaînement mutuel des forces de la nature ; cela explique la hardiesse apparente de ses tentatives : placé plus haut que la foule, son regard porte plus loin, et il aperçoit le possible là où d’autres ne voient que l’absurde. ”

“ L’importance du rôle que les courans d’induction jouent dans la nature sera encore mieux comprise, si nous en rapprochons les phénomènes du magnétisme de rotation, qui ont été découverts avant les premiers, mais qui sont restés sans explication jusqu’au jour où Faraday parvint à les rattacher aux courans induits. ”

“ Un corps plus dense que l’eau ira au fond, parce que la force qui le fait tomber a plus d’énergie que la réaction inverse de la poussée. Dans l’air même, nous voyons les ballons monter pendant que la plupart des corps tombent sur le sol, si on les abandonne librement. ”

“ On obtient le même effet avec une bobine de fil de cuivre dans laquelle on introduit brusquement soit un barreau aimanté, soit une autre bobine que traverse le courant d’une pile voltaïque. Le simple rapprochement du barreau inducteur ou de la bobine inductrice suffit pour faire naître dans la bobine induite un courant instantané. Lorsqu’ensuite on éloigne le corps inducteur, on constate dans le fil induit un autre courant instantané de sens inverse. ”

“ Les professeurs de l’Institution sont choisis parmi les savans les plus éminens ; ils ont à leur disposition de vastes laboratoires, et peuvent consacrer des sommes considérables à des recherches expérimentales de tout genre. ”