Ferdinand Dassy

“ Hippocratede Cos commet de graves erreurs en anatomie. Il croyait, par exemple, que le cerveau est une masse spongieuse destinée à absorber l'humidité; il ne connaissait pas les nerfs, mais il sut distinguer les veines des artères.
C'est au sein de l'École d'Alexandrie que les Grecs firent de grands progrès en anatomie et en physiologie. Là, en effet, se trouvaient réunies toutes les conditions favorables au développement de la science. Les dissections humaines étaient permises, des musées et des bibliothèques établis, et le bien-être matériel des savants assuré. ”

“ HISTOIRE DE LA DÉCOUVERTE DE LA RESPIRATION
I.
Tout animal ne subsiste que par un échange continuel de matières avec le monde extérieur; sitôt que cet échange cesse, l'animal meurt.
L'échange le plus important pour la vie de l'individu est celui qui se fait entre les fluides gazeux contenus dans sa propre substance, et l'air qui l'environne de toutes parts. ”

“ Ainsi"
on pourrait se représenter chaque globule comme une petite nef chargée d'oxygène emportée par le torrent circulatoire à travers les canaux irrigateurs du corps, depuis les plus gros jusqu'aux capillaires, en répandant sur son passage le gaz comburant qui, par sa combinaison avec le carbone, va former dans les tissus l'acide carbonique que le sang veineux exhale au dehors. De temps en temps, le globule se met en contact avec l'air, afin de renouveler sa provision d'oxygène ”

“ Si l'anatomie est brillante et avancée à l'École d'Alexandrie, il n'en est pas de même de la zoologie générale. On cite seulement Ptolémée Philadelphe, qui établit la première ménagerie, et auquel on attribue un ouvrage critique sur les animaux réels et fabuleux.
D'ailleurs, cette partie des sciences naturelles fut généralement moins cultivée par les Grecs que la médecine et l'anatomie. On trouve bien çà et là dans les auteurs quelques aperçus sur les animaux. ”

“ Il est curieux de retrouver chez les Chinois, plus de 200 ans avant notre ère, le système médical qu'ils appellent aujourd'hui moderne; de constater que la circulation du sang était, chez eux, très-anciennement connue ; que de nombreux traités sur le pouls, les fonctions des artères, avaient été publiés. L'apuncture était inventée, et l'élevage des vers à soie, connus seulement en Occident du temps de Pline, se pratiquait en Chine depuis bien des siècles. ”

“ D'après ces savants, la respiration était donc une véritable combustion, sans dégagement de lumière, il est vrai, mais d'où résultait la chaleur propre aux êtres vivants, ce que les physiologistes appellent la chaleur animale, et ils pensaient que cette combustion avait lieu dans le poumon. ”

“ Mais s'étant aperçu qu'au bout d'un certain temps, quelques limaçons étaient morts, il crut que l'acide carbonique produit était le résultat de la putréfaction. Edwards tira d'autres conclusions de ses expériences et de celles de ses prédécesseurs. Il établit cette théorie qui est la seule vraie, savoir que,
si, dans un milieu absolument privé d'oxygène, les animaux produisent de l'acide carbonique, ce ne peut être l'oxygène introduit dans leurs poumons qui vient y brûler du carbone ”

“ Pour les Grecs, la médecine est une science divine; les premiers médecins sont des dieux ou des demi-dieux ; Esculape, Orphée, Chiron, Machaon, Podalyrê, qui fit, dit-on, la première saignée. Mais l'anatomie et la physiologie étaient chez eux bien imparfaites, car les dissections humaines étaient prohibées. Cependant Héraclite étudie l'organisme humain dans les cimetières. Alcméon de Crotone, disciple de Pythagore, dissèque des animaux. ”

“ Ces mouvements d'arrêt ou de recul, qu'on observe si fréquemment en étudiant le cours des idées tendues vers la découverte d'une vérité, sont comme les étapes de l'esprit humain qui, fatigué en quelque sorte de n'avoir pu atteindre complétement le but désiré, sommeille quelques instants, jusqu'à ce que des hommes apparaissent d'époques en époques pour éclairer plus largement le chemin à parcourir. ”

“ D'après les expériences de M. Virchow et aussi de M. Claude Bernard et d'autres physiologistes de notre époque, il y aurait, dans le phénomène essentiel de l'échange des gaz à la surface pulmonaire, autre chose qu'une-action purement physique; la théorie moderne y voit la manifestation d'une activité spéciale des globules de sang. ”

“ Dans les onguiculés, Aristote distingue ceux qui ont les dents molaires aplaties, comme les singes 'et les chiroptères; ceux qui ont les molaires tranchantes ou animaux carnivores, et ceux qui, tout en possédant des molaires et des incisives analogues à celles des singes et des chiens, manquent de canines : ce sont les rongeurs. Dans les ongulés, trois groupes sont établis : les animaux n'ayant qu'un seul doigt, comme les chevaux; ceux qui en ont deux, comme les ruminants, et enfin les animaux à plusieurs doigts, comme l'éléphant. ”

“ Bartholin, Vieussens, etc., qui ont cependant tous contribué, plus ou moins, aux immenses progrès de l'anatomie et de la physiologie durant le XVIIe siècle. A cette époque, ces deux branches de l'histoire naturelle ont, pour ainsi dire, prospéré aux dépens de la zoologie générale. Cette dernière science ne nous offre guère, en effet,
que quelques savauts, comme Maregraf , Contius, Willongby et son ami Jean Ray, qui , le premier, modifia la classification d'Aristote, en introduisant, dans les caractères propres à classer les mammifères, la considération des pieds et des dents. ”

“ C'est, en effet, à l'époque où ont vécu les Copernic, les fylagellan, les Palissy, les Léonard de Vinci, que la science, commençant à secouer le joug des anciens, prend une nouvelle vie et cherche à s'asseoir sur les bases inébranlables de l'observation et de l'expérimentation. ”

“ Contre la marche désolante des insectes envahisseurs, l'homme demeure impuissant, et l'on ne peut s'empêcher de songer avec effroi à ce qu'il adviendrait de nous si nous n'avions pas dans les oiseaux des défenseurs zélés qui s'efforcent incessamment d'endiguer le fléau. ”

“ Proxagoras découvre le siège du pouls. Hérophile de Chalcédoine, son disciple, distingue les nerfs des tendons et en indique les fonctions de volonté et de sensibilité ; il fait une bonne description du cerveau, décrit les tuniques internes de l'œil, l'os hyoïde, les veines pulmonaires, dénomme le duodénum et signale sans l'expliquer, l'isochronisme des battements du cœur et des artères. Erasistrate de Céos indique la communication immédiate des nerfs avec le cerveau et fait de cet organe le siège de
la pensée et du sentiment ”

“ Parmi les rapaces diurnes, les faucons nous sont bien connus par leurs instincts chasseurs, et nous avons peine à nous les représenter autrement que sur le poing d'un écuyer ou d'un page. Mais comme le temps des nobles chasses est passé, on doit dire qu'ils nous sont aujourd'hui beaucoup plus nuisibles qu'utiles. ”

“ La proportion entre l'oxygène absorbé et l'acide carbonique exhalé était sensiblement la même, la quantité d'azote ne va riait pas. Le célèbre chimiste avait donc établi qu'à chaque mouvement respiratoire l'animal enlève une certaine quantité de gaz vivifiant, c'est-à-dire d'oxygène, à l'atmosphère, et qu'il lui rend en échange une quantité à peu près équivalente d'un gaz délétère, l'acide carbonique. Deux hypothèses se présentaient à l'esprit de Lavoisier pour expliquer ce qu'il ve-
nait de découvrir. ”

“ Geoffroy-Saint-Hilaire, et les naturalistes qui l'ont imité, ont emprunté leur Règne humain à l'Homme raisonnable opposé aux animaux non raisonnables d'Aristote. Les animaux ayant du sang et les animaux exangues (ava/^a) , de ce philosophe répondent rigoureusement à nos vertébrés et à nos invertébrés. Sa classification des oiseaux est presque identique à celle d'un naturaliste moderne, Brisson, et nous conservons aujourd'hui, dans le groupe des insectes, la plupart des divisions qu'Aristote y a établies. ”

“ DE LA CLASSIFICATION DES MAMMIFÈRES
..11-
ï.
Il ne suffit pas au naturaliste d'étudier chaque animal dans la structure intime de ses organes et dans les phénomènes vitaux de ses fonctions ; il lui faut encore comparer entre elles les particularités anatomiques et physiologiques qu'il a observées dans les espèces variées qui ont été l'objet de son examen ; et c'est à l'aide de ces comparaisons qu'il peut dire, un animal étant donné, quels sont ceux d'entre les autres animaux qui lui ressemblent ou qui s'en éloignent le plus. ”

“ Un peu plus tard, Van Helmont découvre un gaz auquel il donne le nom de Gaz sylvestre et que nous appelons aujourd'hui acide carbonique, et il constate que ce gaz asphyxie les animaux. La doctrine d'Aristote, qui avait fait loi jusqu'à cette époque, se trouve dès lors renversée : en effet, si l'air n'avait qu'un pouvoir réfrigérant sur le sang, pourquoi le ga-z sylvestre, aussi froid que lui, n'agit-il pas de la même manière? ”

“ Les théories scientifiques des Grecs s'appuient sur de nombreuses hypothèses et presque jamais sur des expériences. Quoi qu'il en soit, la civilisation attique, à jamais célèbre par sa littérature et ses beaux-arts, a été également illustrée par ses mathématiciens, ses médecins et ses naturalistes. ”

“ De sorte qu'on peut estimer que si le moineau mange par an un demi-boisseau de grain, il en sauve dix ou douze; c'est donc un serviteur qui se fait payer, mais qui gagne bien sa vie.
Les Échassiers, comme les cigognes, les hérons, ne vivent pas seulement de poissons,
ainsi qu'on serait porté à le croire, au souvenir d'une fable de Lafontaine; ces oiseaux font leur principale nourriture de reptiles et de rats; le balaeniceps se repaît de jeunes crocodiles; les pluviers, les vanneaux, les bécasses, etc., mangent des larves d'insectes et des vers. ”

“ Les naturalistes de tous les pays ont remanié, avec plus ou moins de bonheur, la classification de Geoffroy SaintHilaire; en France, nous citerons MM. MilneEdwards, Paul Gervais.
Dans un travail qu'il publia la première fois en 1868 dans la Revue des Cours scientifiques et auquel il mit la dernière main en 1872, M. Contejean a produit une nouvelle classification des mammifères établie sur la méthode des séries parallèles. Le professeur établit deux grandes divisions, ainsi que l'avait fait de Blainville : les Monodelphes et les Didelphes. ”

“ L'étourneau et le troupiale émondent les bestiaux en leur enlevant la vermine qui les ronge. Les martinsde l'Inde combattent les sauterelles, et afin de lutter contre les ravages de ces insectes, on a transporté quelques martins à l'île Bourbon. Le canard, comme d'ailleurs le freux et la corneille, contribue à l'assainissement des endroits où il vit, en absorbant les immondices qu'il rencontre.
Nous arrivons aux granivores, et parmi eux, c'est particulièrement le moineau que M. Con-
te jean s'est attaché à défendre contre les attaques irréfléchies dont il est l'objet. ”

“ En un mot, malgré ses défauts et malgré ses erreurs, Buffon n'en doit pas moins être considéré comme un grand naturaliste.
Buffon et Linné sont, comme nous l'avons déjà dit, les deux naturalistes hors ligne du XVllle siècle; mais l'éclat de leur renommée ne doit pas faire pâlir le nom de ceux qui ont travaillé avec eux à élever si haut la science naturelle. - Nous mentionnerons encore Bonnet,
de Genève, l'inventeur des théories de l'emboîtement des germes et de l'échelle de gradation des êtres ”

“ Examinons maintenant chacun des groupes d'oiseaux à régimes différents que nous venons d'énumérer : chemin faisant, nous acquerrons la conviction que tous en général sont pour nous des serviteurs précieux, et qu'il nous siérait mal de venir leur reprocher le minime impôt qu'ils prélèvent parfois sur nos champs et sur nos jardins. ”

“ Vers 1670, Robert Boyle, eu faisant des expériences avec une machine pneumatique, observe que les animaux meurent asphyxiés quand on les laisse dans le vide, et qu'ils reviennent à la vie si on leur fournit de l'air. ”

“ Mais l'existence de cette série n'a pu être mise en évidence et ne le sera probablement jamais ; qu'on essaie de l'établir et on ne tardera pas à reconnaître, en effet, qu'un groupe défini d'animaux ne présente pas toujours des rapports
directs et immédiats avec le groupe dont on voudra le faire précéder ou le faire suivre, et que, bien plus, le groupe qu'on placera, par - - exemple, le troisième comprendra quelquefois à la tête de sa série des individus plus parfaits que ceux qui termineront la série du premier groupe. ”

“ JLASSIFJ CATION DE LINNÉ.
HISTOIRE DE LA DÉCOUVERTE DE LA CIRCULATION DU SANG
Si l'on demandait aujourd'hui à une personne, même complètement étrangère aux études physiologiques, comment se comporte le sang de son propre corps ou de celui d'un animal quelconque, nul doute qu'elle ne répondît : « Le sang parcourt tout l'organisme : « il circule ». En effet, ne dit-on pas tous les jours que le sang monte à la tête? ”