Bernard Le Bouyer de Fontenelle

“ Hartsoëker, âgé alors de dix-huit ans, s’occupa beaucoup de ses microscopes. Tout ce qui pouvait y être observé, l’était. Il fut le premier à qui se dévoila le spectacle du monde le plus imprévu pour les physiciens, même les plus hardis en conjectures ; ces petits animaux jusques-là invisibles, qui doivent se transformer en hommes, qui nagent en une quantité prodigieuse dans la liqueur destinée à les porter, qui ne sont que dans celle des mâles, qui ont la figure de grenouilles naissantes, de grosses têtes et de longues queues, et des mouvemens très vifs. ”

“ Il dédaignait assez par la même raison les profondeurs de l’algèbre, qui, selon lui, ne servaient à quelques savans qu’à leur procurer la gloire d’être inintelligibles pour la plupart du monde. Il est vrai qu’en ne regardant la géométrie que comme instrument de la physique, il pouvait souvent n’avoir pas besoin que l’instrument fût si fin ; mais la géométrie n’est pas un pur instrument ; elle a par elle-même une beauté sublime, indépendante de tout usage. ”

“ J’avais l’honneur d’être de l’académie des sciences, et j’étais en droit de nommer un élève. Je crus ne pouvoir faire un meilleur présent à la compagnie, que Tauvry ; et quoique ma nomination ne fût pas assez honorable pour lui, l’envie qu’il avait d’entrer dans cet illustre corps l’empêcha d’être si délicat sur la manière d’y entrer. ”

“ Sur cela, Hartsoëker, qui ne put concevoir que cette reproduction de parties perdues ou retranchées, qui est sans exemple dans tous les animaux connus, s’exécutât par le seul mécanisme, imagina qu’il y avait dans les écrevisses une âme plastique ou formatrice, qui savait leur refaire de nouvelles jambes ; qu’il devait y en avoir une pareille dans les autres animaux, et dans l’homme même ; et parce que la fonction de ces âmes plastiques n’est pas de reproduire des membres perdus, il leur donna celle de former les petits animaux qui perpétuent les espèces. ”

“ Ce seraient là les natures plastiques de M. Gudworth, qui ont eu de célèbres partisans, si ce n’était que celles-ci agissent sans connaissance, et que celles de M. Hartsoëker sont intelligentes. Ce nouveau système lui plut tant qu’il se rétracta hautement de la première pensée qu’il avait eue sur les petits animaux, et la traita lui-même de bizarre et d’absurde, termes que la plus grande sincérité d’un auteur n’emploie guère. Quant aux terribles objections qui se présentent bien vite contre les âmes plastiques, il ne se les dissimule pas ”

“ Un jour qu’en badinant et sans dessein il présentait un fil de verre à la flamme d’une chandelle, il vit que le bout de ce fil s’arrondissait ; et comme il savait déjà qu’une boule de verre grossissait les objets placés à son foyer, et qu’il avait vu chez Leuvenhoeck des microscopes dont il avait remarqué la construction, il prit la petite boule qui s’était formée et détachée du reste du fil, et il en fit un microscope, qu’il essaya d’abord sur un cheveu. Il fut ravi de le trouver bon, et d’avoir l’art d’en faire à si peu de frais. ”

“ Desormais M. de Vauban est connu et son Histoire devient une partie de l’Histoire de France.
Après la paix des Pirenées, il fut occupé ou à démolir des Places, ou à en construire. Il avoit déja quantité d’idées nouvelles sur l’Art de fortifier, peu connu jusque-là. Ceux qui l’avoient pratiqué, ou qui en avoient écrit s’étoient attachés servilement à certaines regles établies quoique peu fondées, et à des especes de superstitions, qui dominent toujours long-temps en chaque genre, et ne disparoissent qu’à l’arrivée de quelque Genie superieur. ”

“ On peut juger par-là que Fagon n’aura pas fait beaucoup de grâce aux empiriques. Ces sortes de médecins, d’autant plus accrédités qu’ils sont moins médecins, et qui ordinairement se font un titre ou d’un savoir incompréhensible et visionnaire, ou même de leur ignorance, ont trop souvent puni la crédulité de leurs malades ; et malgré l’amour des hommes pour l’extraordinaire, malgré quelques succès de cet extraordinaire, un sage préjugé est toujours pour la règle. ”

“ Il a donné une nouvelle structure au nerf optique, et a osé avancer qu’un animal se multiplie sans accouplement ; c’est la moule d’étang, dont il a donné la singulière et bizarre anatomie [1] ; mais ce qui a fait le plus de bruit dans ces volumes, a été son opinion sur la circulation du sang dans le fœtus, ou sur l’usage du trou ovale, directement opposée à celle de tous les autres anatomistes. Il fut cause que l’académie, dès son renouvellement en 1699, fut agitée par cette question. Un monde d’adversaires élevés contre lui, tant au dedans qu’au dehors de l’académie, ne l’ébranla point. ”

“ Le Landgrave de Hesse-Cassel alla le voir travailler ; et pour lui faire un honneur encore plus marqué, il alla chez lui. Comme les savans sont ordinairement trop heureux que les princes daignent les admettre à leur faire la cour, les histoires n’oublient pas les visites rendues aux savans par les princes ; elles honorent les uns et les autres, et peut-être également.
Dans le même temps, le feu électeur Palatin, Jean-Guillaume, avait jeté les yeux sur Hartsoëker, pour se l’attacher : mais, ce qui est rare, le philosophe résistait aux sollicitations de l’électeur ”

“ Mais, dit-on aussitôt, cette âme raisonnable, cette âme végétative, c’est nous-mêmes : et comment faisons-nous tout cela sans en savoir rien ? Hartsoëker répond par une comparaison qui du moins est assez ingénieuse : un sourd est seul dans une chambre, et il y a dans des chambres voisines des gens destinés à le servir. On lui a fait comprendre que quand il voudrait manger, il n’avait qu’à frapper avec un bâton ; il frappe, et aussitôt des gens viennent qui apportent des plats. ”

“ Celui-ci fit mettre alors dans le Journal des Savans, qu’il avait fait avec un microscope de nouvelle invention des observations très curieuses, et principalement celle de petits animaux ; et cela sans parler de Hartsoëker. Le bruit en fut fort grand parmi ceux qui s’intéressent à ces sortes de nouvelles ; et Hartsoëker ne résista point à la tentation de dire que le nouveau microscope venait de lui, et qu’il était le premier auteur des observations. Le silence en cette occasion était au-dessus de l’humanité. Huyghens était vivant, d’un rare mérite, et par conséquent il avait des ennemis. ”

“ Il paraît assez par tout ce qui vient d’être rapporté de lui, qu’il devait avoir l’esprit extrêmement vif et pénétrant. À la grande connaissance qu’il avait de l’anatomie ; il joignait le talent d’imaginer heureusement les usages des structures, et en général il avait le don du système. ”

“ Les fameuses Paralleles et les Places d’Armes parurent au jour, depuis ce temps, il a toûjours inventé sur ce sujet, tantôt les Cavaliers de tranchée, tantôt un nouvel usage des Sapes et des demi Sapes, tantôt les Batteries en ricochet, et par-là il avoit porté son art à une telle perfection, que le plus souvent, ce qu’on auroit jamais osé esperer, devant les places les mieux défenduës, il ne perdoit pas plus de monde que les Assiegés.
C’étoit là son but principal, la conservation des Hommes. Non seulement l’interest de la guerre, mais aussi son humanité naturelle les lui rendoit chers. ”

“ L’un est une substance parfaitement fluide, infinie, toujours en mouvement, dont aucune partie n’est jamais entièrement détachée de son tout ; l’autre, ce sont de petits corps différens en grandeur et en figure, parfaitement durs et inaltérables, qui nagent confusément dans ce grand fluide, s’y rencontrent, s’y assemblent, et deviennent les différens corps sensibles. ”

“ Hartsoëker prétend du moins avoir avancé le premier, que la différente réfrangibilité venait de la différente vitesse, qui effectivement en paraît être la véritable cause ; et parce qu’elle était inconnue, il a donné comme un paradoxe inouï en dioptrique, que l’angle de la réfraction ne dépende pas de la seule inégalité de résistance des deux milieux. Plus le rayon a de vitesse, moins il se rompt.
L’essai de dioptrique est même un essai de physique générale. ”

“ Cette invention devoir contre le jour de petits objets transparens par le moyen de petites boules de verre, est due à Leuvenhoeck ; et Hudde, bourgmestre d’Amsterdam, grand mathématicien, a dit à Hartsoeker qu’il était étonnant que cette découverte eût échappé à tous tant qu’ils étaient de géomètres et de philosophes, et eût été réservée à un homme sans lettres, tel que Leuvenhoeck. Apparemment il voulait relever le génie de l’ignorant, ou réprimer l’orgueil des savans sur les découvertes fortuites. ”

“ Tout était enseveli dans un profond silence, et il est presque étonnant que Mery ait été connu. Il n’a rien mis du sien dans sa réputation, que son mérite, et communément il s’en faut beaucoup que ce soit assez.
En 1700, M. de Harlay, premier président, le nomma premier chirurgien de l’Hôtel-Dieu. Il n’accepta cette place que quand il fut bien sûr qu’elle n’était pas incompatible avec celle de l’académie, et je lui ai ouï dire que les deux ensemble remplissaient toute son ambition ; aussi l’ont-elles uniquement occupé. ”

“ Il se frustra lui-même de tout ce que lui avait préparé, avant qu’il fût en place, une avarice ingénieuse et inventive, dont il pouvait assez innocemment recueillir le fruit, et il ne voulut point que ce qui appartenait au mérite lui pût être disputé par l’argent, rival trop dangereux et trop accoutumé à vaincre. Le roi, en faisant la maison de feu monseigneur le duc de Berry, donna à Fagon la charge de premier médecin de ce prince pour la vendre à qui il voudrait. ”

“ Après cela on s’attend assez à une âme végétative intelligente dans les bêtes, qui en paraissent effectivement assez dignes. On ne sera pas même trop surpris qu’il y en ait une dans les plantes, où elle réparera, comme dans les écrevisses, les parties perdues ; aura attention à ne les laisser sortir de terre que par la tige ; tiendra cette tige toujours verticale ; fera enfin tout ce que le mécanisme n’explique pas commodément. Mais Hartsoëker ne s’en tient pas là. ”

“ Mais pour l’instruire davantage dans cette profession, il l’envoya à Paris, âgé de treize ans, et deux ans après, le jeune médecin fut jugé digne par l’université d’Angers d’y être reçu docteur. Il revint à Paris, où il s’appliqua pendant trois ans à l’anatomie ; et ce fut alors qu’il donna au public son Anatomie raisonnée, âgé de dix-huit ans ; car on ne peut s’empêcher de marquer toujours exactement des dates si singulières. De l’étude de l’anatomie, il passa à celle des remèdes, et composa son Traité des médicamens vers l’âge de vingt-un ans. ”

“ La guerre qui commençat en 1672 lui fournit une infinité d’occasions glorieuses, sur tout dans ce grand nombre de Sièges que le Roi en personne, et que M. de Vauban conduisit tous. Ce fut à celui de Mastrict en 1673 qu’il commença a se servir d’une Méthode singulière pour l’attaque des Places, qu’il avoit imaginée par une longue suite de réflexions et qu’il a depuis toujours pratiqué. ”

“ Après que Hartsoeker se fut établi à Utrecht, il entreprit un cours de physique auquel il a beaucoup travaillé. Il y a fait de plus un extrait entier des lettres de Leuvenhoeck, parce qu’il trouvait que dans ce livre beaucoup d’observations rares et curieuses se perdaient dans un tas de choses inutiles, qui empêcheraient peut-être qu’on ne se donnât la peine de les y aller déterrer. On doit être bien obligé à ceux qui sont capables de produire, quand ils veulent bien donner leur temps à rendre les productions d’autrui plus utiles au public. ”

“ Pendant toute la guerre que la Paix de Nimegue termina, sa vie fut une action continuelle, et tres vive ; former des desseins de Sièges, conduire tous ceux qui furent faits, du moins dès qu’ils étoient de quelque importance, réparer les Places qu’il avoit prises, et les rendre plus fortes, visiter toutes les Frontières, fortifier tout ce qui pouvoit être exposé aux Ennemis, se transporter dans toutes les Armées, et souvent d’une extrémité du Royaume à l’autre. ”

“ Le premier médecin n’avait plus que la surintendance des exercices du jardin, sans la nomination des places. Quand de Villacerf eut quitté en 1698 la surintendance des bâtimens, Fagon obtint du roi que celle du jardin royal serait réunie à la charge de premier médecin, en laissant néanmoins au surintendant des bâtimens la disposition des fonds nécessaires à l’entretien du jardin. Il eût pu facilement se faire accorder aussi cette disposition, et tout autre ne l’eût pas négligée ; mais ces sortes d’avantages ne touchent pas tant ceux qui ne feraient précisément qu’en bien user. ”

“ L’idée en est effectivement très naturelle ; et de plus les mouvemens de toutes les planètes, tant principales que subalternes, dirigés en même sens, mais principalement le rapport invariable de toutes les distances à toutes les révolutions, indiquent assez fortement que tous les corps célestes qui composent le système solaire, sont assujétis à suivre le cours d’un même fluide. ”

“ Le titre annonce ensuite que le principal dessein est de faire voir l’invalidité du système de Newton, de ce système fondé sur la plus sublime géométrie ; ou étroitement incorporé avec elle, adopté par tous les philosophes de toute une nation aussi éclairée que l’Anglaise, admiré même, et du moins respecté par ceux qui ne l’adoptent pas. ”

“ Il proteste souvent, et avec un grand air de sincérité, qu’il ne prétend donner que de simples conjectures : il serait donc assez raisonnable de laisser celles des autres en paix ; elles ont toutes un droit égal de se produire au jour, et souvent n’en ont guère de se combattre. ”

“ Lorsqu’elle se renouvella en 99, elle demanda au Roi M. de Vauban pour être un de ses Honoraires, et si la bienséance nous permet de dire qu’une place dans cette Compagnie soit la récompense du merite, après toutes celles qu’il avoit recûës du Roi en qualité d’Homme de guerre, il falloit qu’il en recût une d’une société de Gens de Lettres en qualité de Mathematicien. Personne n’avoit mieux que lui rappellé du Ciel les Mathematiques, pour les occuper aux besoins des Hommes, et elles avoient pris entre ses mains une utilité aussi glorieuse peut-être que leur plus grande Sublimité. ”

“ Il imagina qu’ils devaient être répandus dans l’air où ils voltigeaient ; que tous les animaux visibles les prenaient tous confusément, ou par la respiration, ou avec les alimens ; que de là ceux qui convenaient à chaque espèce allaient se rendre dans les parties des mâles propres à les renfermer ou à les nourrir, et qu’ils passaient ensuite dans les femelles, où ils trouvaient des œufs, dont ils se saisissaient pour s’y développer. ”

“ Dans l’homme, l’âme raisonnable donne les ordres ; et une âme végétative, qui est la plastique, intelligente et plus intelligente que la raisonnable même, exécute dans l’instant ; et non-seulement exécute les mouvemens volontaires, mais prend soin de toute l’économie animale, de la circulation des liqueurs, de la nutrition, de l’accrétion, etc. ”

“ Il est le seul Homme de guerre pour qui la Paix ait toûjours été aussi laborieuse que la Guerre même.
Quoique son emploi ne l’engageât qu’à travailler à la sûreté des Frontières, son amour pour le bien public lui faisoit porter ses vûës sur les moïens d’augmenter le bonheur du dedans du Royaume. Dans tous ses voyages il avoit une curiosité, dont ceux qui sont en place ne sont communément que trop exempts. ”