J.-E. Planchon

“ Il crut à l’eucalyptus comme d’autres croient au triomphe du bien sur la terre ; il vit son arbre bien-aimé couvrant les montagnes de l’Algérie, en assainissant les marais, en chassant la fièvre, y remplaçant par des cigarettes odorantes et salutaires les fumigations stupéfiantes du haschich. Ce rêve d’hier est bien, près à divers égards d’être la réalité d’aujourd’hui, car, cigarettes à part, aucun arbre n’est venu en si peu d’années introduire dans la végétation forestière de l’Algérie un élément aussi pittoresque, aussi utile, aussi plein de promesses pour l’avenir. ”

“ L’apparition de l’oïdium, qui menaça de ruiner nos vignes, a marqué le grand essor de la richesse vinicole du midi : le phylloxéra, si redoutable aujourd’hui, sèmera les ruines sur son passage ; mais, s’il nous pousse aux grands travaux de canalisation, s’il rend au bétail un peu de l’espace envahi par le vignoble, s’il nous oblige à varier les élémens de notre culture favorite, peut-être verra-t-on dans ce fléau un de ces agens mystérieux du progrès qui secouent la routine de l’homme, et l’amènent à marcher par la lutte à la conquête du monde. ”

“ On pourrait croire qu’il n’y a là qu’un pur accident, et sans doute la chose s’explique ainsi pour des brins de mousse, des feuilles de bruyères et des corps inertes que le vent soulève et pousse au hasard ; mais la présence des insectes est le fruit d’une vraie chasse, d’un acte vital de la plante. Qu’on mette en effet au bord à peine infléchi d’une feuille une rangée de petites mouches, lentement, mais sûrement, ce bord s’enroulera sur lui-même, tandis que le bord opposé reste immobile. Le même phénomène d’enroulement se produira sur des fragmens de viande ou de blanc d’œuf. ”

“ Rien ne vient de rien, et les plantes même à tempérament de chameau ne s’accommodent de l’aridité du désert qu’à la condition d’aller puiser profondément l’eau dont elles ont besoin pour végéter : ce qu’on peut dire à cet égard de l’eucalyptus, c’est qu’il résiste aux sécheresses d’été et profite des pluies d’automne, d’hiver et de printemps, partout où la douceur du climat lui permet de végéter sans interruption durant cette période.
C’est cette admirable continuité de végétation qui fait comprendre la fabuleuse rapidité de croissance de l’eucalyptus. ”

“ Ici donc s’ouvre une phase heureuse dans l’histoire de la truffe : c’est la récolte avec ses incidens variés, la vente avec ses habiletés et ses ruses, puis le commerce lointain avec ses visées ambitieuses, enfin le but où convergent tant d’efforts, la gastronomie apportant au monde entier, sous le couvert de volailles et de pâtés succulens, comme un étrange parfum du sous-sol de la Provence, du Languedoc, du Quercy, du Périgord et du Poitou. ”

“ Pour atteindre en si peu de temps une si haute renommée, il fallait au catawba plus que sa valeur intrinsèque : l’auteur de cette fortune méritée, le vrai créateur de la culture de la vigne et de la production des vins en Amérique, c’est Nathaniel Longworth, dont l’activité entière, et l’on sait ce qu’est l’activité d’un Américain, dont l’intelligence, les efforts, les sacrifices, largement récompensés par le succès, ont ouvert à son pays une source inépuisable de jouissance et de profits. ”

“ Sur une seule et même feuille, Darwin a compté jusqu’à treize cadavres ou restes d’insectes témoins des repas antérieurs de cette araignée végétale.
Tel est, vu d’ensemble, le premier acte de la carnivorité du drosera. Étudié dans ses détails, le jeu de cet appareil de capture n’en est que plus merveilleux. Voyons par exemple comment se transmet et s’irradie le mouvement imprimé aux tentacules. Qu’une excitation mécanique ou autre s’exerce sur une glande, l’action s’en traduit à l’œil par l’incurvation du pédicelle qui la supporte, c’est là proprement l’effet direct et local de l’irritation. ”

“ Le porc du reste, tel que les truffiers l’emploient, n’est pas l’animal obèse qui fait l’orgueil des éleveurs. Maigre et leste, il trotte allègrement devant son maître, si bien que le docteur Gubler l’appelle pittoresquement porc de course, et le docteur Maure cochon lévrier. Arrivé sur le lieu de ses recherches, il flaire le sol, s’arrête à l’endroit où la truffe mûre à point se trahit par son arôme, et là commence une scène originale où l’homme et la bête ont chacun leur part de sagacité. ”

“ Partout où, dans notre hémisphère, l’hiver n’est qu’un heureux compromis entre l’automne prolongé et le printemps anticipé, les plantes de l’Australie, fidèles à leurs habitudes natives, poussent et fleurissent de préférence dans la période d’octobre à mars : l’eucalyptus en particulier transporté sous le ciel d’Algérie, de la Corse, des stations d’hiver de la Provence et de Nice, s’y développe d’une manière presque continue avec une vigueur merveilleuse, introduit un élément pittoresque dans le paysage de la région et promet d’être une source précieuse de richesse forestière. ”

“ Sans parler des accidens climatériques tels que gelées, grêles, échaudage, il est des causes plus permanentes d’altération, telles que la mauvaise nature du sol, la stagnation des eaux autour des racines, qui déterminent des maladies plus ou moins caractérisées ; mais en dehors de ces affections générales notre vigne a contre elle une armée d’ennemis vivans qui peuvent se ranger sous deux chefs : les insectes et acariens ampélophages et les cryptogames. Plus variées comme espèces, étendues sur un espace plus vaste, les vignes d’Amérique n’ont pas moins d’ennemis que notre vigne d’Europe. ”

“ Les grappes, superbes d’apparence, mais à pulpe tenace et à saveur trop framboisée, se vendent partout aux États-Unis : c’est le raisin populaire, a grape for the million, comme on dit en Amérique, ce qui n’empêche pas qu’un raisin de grosseur moyenne ne se vende vingt centimes aux étalages des coins de rue où des marchands, Italiens pour la plupart, exposent les fruits variés du pays. Très inférieur au catawba, le concord donne pourtant un vin blanc ou rouge dont les Américains ne craignent pas le bouquet et dont le mode de cuvaison fait varier la saveur et le coloris. ”

“ La feuille du drosera constitue un piège à mouches d’un jeu très lent, mais d’une rare sûreté d’action. Au repos, tendus pour saisir leur proie, les tentacules extérieurs s’étalent en rayonnant sous des angles très ouverts ; tous sont armés de leur gouttelette perfide, dont l’éclat attire peut-être la victime et dont la viscosité la retient en l’engluant. Que du bout de ses jambes grêles un malheureux moucheron effleure cette perle liquide, à l’instant le piège entre en action et ne lâchera plus la victime. ”

“ C’est le propre des questions à la fois scientifiques et populaires de montrer à l’œuvre d’un côté la science avec ses méthodes patientes et précises, de l’autre la fantaisie avec ses paradoxes, ses chimères, ses ignorances naïves ou présomptueuses. À ce double titre, la truffe, production étrange et problématique, devait avoir sa légende à côté de son histoire. Ébauchée plus de trois siècles avant notre ère par le célèbre Théophraste, cette histoire n’a repris son cours qu’à partir de l’usage du microscope et ne date guère, dans nos temps modernes, que des premières années du xviiie siècle ”

“ Ainsi le climat inclément et le caprice de l’homme enferment dans ce terme de deux ans et dans les proportions d’un arbuste les destinées séculaires et les dimensions colossales d’un des géans de la végétation du globe.
C’est dans sa patrie australienne qu’il faudrait voir l’eucalyptus à l’état d’arbre géant ; mais déjà le climat de l’oranger nous le montre, en Europe même, doué d’une rapidité de croissance que rien n’égale. ”

“ Au point de vue utilitaire, il nous importe de savoir quelles ressources des cépages de ce pays peuvent nous offrir pour la reconstitution de nos vignobles ; au point de vue de la science, c’est une étude des plus instructives que celle des vignes du Nouveau-Monde, car, tandis que dans notre continent l’origine des principaux raisins se dérobe dans l’obscurité des temps, aux États-Unis, terre vierge fécondée par l’intelligence des colons d’Europe, c’est sous nos yeux que sont sortis des vignes sauvages des forêts les élémens variés d’une culture originale. ”

“ Dans la pratique, la chasse de la truffe par l’homme tout seul cède de plus en plus le pas aux procédés plus rapides et plus sûrs de la recherche au porc et au chien. A mesure que s’étendent les truffières artificielles, les produits de cette culture demandent une exploitation régulière et méthodique ; l’instinct de l’animal supplée à l’imperfection des sens de l’homme et remplit dans cette branche d’industrie le rôle que la mécanique joue en d’autres branches du travail humain. ”

“ Aujourd’hui sa flore tout entière semble vouloir se faire de l’Algérie et de la région méditerranéenne de l’oranger une seconde patrie ; mais au-dessus de ces légions d’arbustes qui lui forment en quelque sorte cortège, l’eucalyptus se dresse et s’élance avec une puissance souveraine. Tout jeune, le bel arbre bleu [14] est un type achevé d’élégance ; à peine adulte, il représente la force, il marque une nouvelle, étape dans ce mouvement de progrès qui répand sur le monde entier les richesses longtemps confinées en des régions isolées. ”

“ On verra par quels échecs est passée cette culture avant d’entrer dans la voie où l’attendait le succès, et quel ennemi secret a ruiné, pendant deux siècles et plus, les calculs en apparence les plus légitimes fondés sur notre vigne d’Europe ; enfin on essaiera de pressentir quelle influence peut avoir dans l’avenir, sur le régime d’un peuple voué jusqu’ici à l’eau glacée ou au whisky, l’usage de la liqueur généreuse qui répare les forces du corps et verse la gaîté expansive dans les esprits. ”