J.-E. Planchon

“ On pourrait croire qu’il n’y a là qu’un pur accident, et sans doute la chose s’explique ainsi pour des brins de mousse, des feuilles de bruyères et des corps inertes que le vent soulève et pousse au hasard ; mais la présence des insectes est le fruit d’une vraie chasse, d’un acte vital de la plante. Qu’on mette en effet au bord à peine infléchi d’une feuille une rangée de petites mouches, lentement, mais sûrement, ce bord s’enroulera sur lui-même, tandis que le bord opposé reste immobile. Le même phénomène d’enroulement se produira sur des fragmens de viande ou de blanc d’œuf. ”

“ Chez la dionée au contraire, véritable piège à détente, le contact le plus léger, celui d’un fin cheveu qu’on balance, dès qu’il touche un des poils sensibles du limbe, en fait jouer comme par un ressort subit les valves souvent à demi fermées : elles se rapprochent en quelques secondes, les dents marginales se croisent comme des griffes entrelacées. Voilà la feuille devenue prison à la manière d’une coquille bivalve. Il n’y a là ni viscosité, ni sensibilité déterminée sur des glandes ”

“ Combien de surprises n’attendent pas encore ceux qui savent sortir des sentiers battus et suivre des pistes nouvelles ! Qui présumait par exemple, avant que l’expérience l’eût démontré, que l’absorption de matériaux nutritifs pût se faire directement chez l’homme lui-même par le tissu cellulaire sous-cutané, au lieu de suivre le chemin banal des voies digestives ? À son tour, la nutrition chez les plantes comporte bien des nuances ou des types différens. ”

“ Dans l’intervalle donc, il reste entre ses dents rapprochées en grille des vides étroits par lesquels de petits insectes peuvent s’échapper. Darwin, en constatant ce fait, y voit un avantage pour la plante en ce sens qu’elle réserverait sa faculté de digestion pour des proies d’un assez gros volume, laissant fuir le menu gibier qui tiendrait sans profit la place du gros.
Jusqu’ici, nous n’avons vu chez la dionée que des organes de préhension. La digestion proprement dite exige autre chose, et ce quelque chose se présente sous la forme de glandes à la fois sécrétoires et absorbantes. ”

“ La fatalité dans les mouvemens est l’essence même des lois naturelles, mais ces lois elles-mêmes en tant qu’harmoniques décèlent un plan, une pensée, dont le hasard est incapable et dont l’intelligence humaine est comme un lointain et pâle reflet. Si le déterminisme trace à la matière esclave sa marche fatale, il suffit à l’homme de sentir sa volonté pour concevoir au-dessus de la matière et de la force ce quid divinum qui représente l’intelligence et la liberté. ”

“ Ceux-ci, s’infléchissant à leur tour, s’abattent sur le pauvre insecte. Plus la pression, plus les tiraillemens se répètent, plus la victime est robuste et remuante, plus s’élargit le cercle des mouvemens et s’augmente le nombre des filamens rabattus : le disque même de la feuille, d’abord plane ou à peine concave, se contracte plus ou moins en coupe évasée et finit par engloutir l’insecte comme dans un estomac temporaire où la digestion va s’établir. ”

“ Qu’on se figure une herbe à feuilles toutes radicales, étalées en rosette sur le sol et portant chacune au bout d’un pétiole dilaté en aile un limbe à deux lobes arrondis bordés de larges cils presque épineux et susceptibles de se rabattre l’un vers l’autre en se fermant comme les deux valves d’un piège à loup dont la nervure médiane serait la charnière. ”

“ Le protoplasme, cette gelée contractile qui vit dans la cellule végétale comme un rhizopode dans sa coquille, répond, par sa composition chimique essentiellement azotée, au sarcode dont la masse homogène constitue le corps entier d’animaux inférieurs. Or, si la plante est ainsi peuplée au dedans d’animalcules à l’état d’ébauche, est-il étonnant que, par exception au moins, la nourriture azotée parvienne à ces hôtes intimes par la voie directe de l’absorption épidermique, au lieu de suivre le cours détourné de l’absorption par les racines ? ”

“ Ces réflexions générales prépareront les esprits à comprendre comment une plante non parasite, sans renoncer à son mode ordinaire de nutrition par le sol et l’atmosphère, peut néanmoins saisir une proie vivante, en dissoudre les élémens azotés au moyen d’un suc acide analogue au suc gastrique, enfin absorber ce produit de digestion pour en faire soit un aliment général de ses tissus, soit peut-être la nourriture spéciale du protoplasme des cellules placées dans le cercle d’action de ces surfaces digestives. ”

“ Pour compléter la ressemblance avec une amphore, il ne manque rien à cet appareil, pas même un couvercle à charnière, qui tantôt se rabat sur l’orifice, tantôt se relève à demi, et plus rarement se réfléchit en arrière comme pour découvrir l’entrée de l’urne. Dans ce dernier, le couvercle, n’ayant point à servir d’appât, est dépourvu de toute glande à nectar ; presque toujours au contraire des glandes nombreuses, couvrant la face interne du couvercle, y versent un fluide sucré qui sert de leurre aux insectes et les attire à l’entrée du gouffre béant. ”

“ Dépourvues de fécule, mais très gorgées de liquide, leurs cellules semblent partager ce rôle de citernes souterraines avec les vésicules elles-mêmes, qui sont remplies d’eau comme celles des utriculaires flottantes. Leur proie ordinaire consiste en animalcules terrestres, notamment en mites ou acariens. Plus compliqués encore sont les appareils vésiculaires des genlisea, autre genre d’utriculariées des tropiques, si compliqués même que nous renonçons à les décrire, renvoyant à l’ouvrage de Darwin pour ces détails dans lesquels éclate l’art infini de l’adaptation des moyens au but. ”

“ Si curieux que soit le rapprochement entre une plante irritable et des animaux supérieurs, on aurait tort d’en conclure à l’existence formelle d’un tissu nerveux caractérisé chez un végétal quelconque. Que l’équivalent physiologique des nerfs se retrouve peut-être dans quelque élément constitutif du tissu ou du contenu cellulaire de plante, c’est ce qu’on ne saurait absolument nier a priori. ”

“ Quant à l’acide, s’il se produit chez le drosera sous l’influence d’un stimulant mécanique ou inorganique, la même chose a lieu pour l’estomac, qui, mécaniquement irrité, verse un suc acide sans avoir rien à digérer. S’il est vrai du reste que même des causes mécaniques ou la pression de corps inertes, tels que le verre pilé, déterminent chez le drosera les phénomènes qu’y provoque le contact des substances vraiment nutritives, l’action de ces dernières se distingue par une énergie plus grande et par la durée plus prolongée de l’inflexion des tentacules. ”

“ Indifférens à la pression d’un corps léger, par exemple d’un fragment de cheveu d’homme, qu’on réussit à poser tout doucement sur leur sommet, et dont la dixième partie suffirait pour infléchir un tentacule de drosera, ils sont au contraire de la sensibilité la plus exquise sous le choc le plus insignifiant ; mais leur rôle est moins de recevoir l’impression que de la transmettre, car ils restent droits pendant qu’ils communiquent l’ébranlement aux valves, et ne se couchent, suivant toute apparence, que sous la pression des valves rapprochées. ”

“ Rien ne manque à l’analogie entre la digestion animale et cette digestion végétale, ni l’acte préparatoire, capture de la proie vivante, ni l’acte essentiel, caractéristique, action dissolvante d’un suc acide et d’un ferment spécial sur des alimens de nature protéique comprenant toujours l’azote au nombre de leurs élémens. ”

“ Je sais bien que la méthode sévère de la science moderne se méfie de plus en plus des raisonnemens fondés sur l’idée de finalité, mais, qu’on le veuille ou non, les considérations de ce genre seront toujours pour quelque chose dans les hypothèses qui visent à la simple probabilité, en attendant la certitude qui découle de l’évidence. Darwin lui-même, malgré ses efforts pour supprimer les causes finales dans la conception des phénomènes naturels, cède très souvent à cette tendance des meilleurs esprits à admettre un fait sur de simples présomptions logiques. ”

“ À l’état parfait, c’est-à-dire de mouche ailée, la femelle pénètre impunément dans le cornet et dépose dans la masse putride du fond des larves voraces dont la plus forte mange les autres, lorsque les cadavres d’insectes viennent à manquer à son appétit inassouvi. Cet hôte immonde est donc un intrus qui vole à la plante une partie de sa nourriture, et ne travaille que pour lui-même dans le combat de la vie. ”

“ Parmi les utriculaires des contrées intertropicales, il en est qui, vivant dans la terre ou la mousse humide, possèdent néanmoins des vésicules sur les organes souterrains qui leur tiennent lieu de racines. L’espèce étudiée par Darwin, la jolie utricularia montana des Antilles, présente de plus cette particularité curieuse, de porter sur les divisions capillaires de ses rhizomes des tubercules qui, au lieu d’être, comme à l’ordinaire, des réservoirs de nourriture, sont plutôt des réservoirs d’eau contre la soif à venir. ”

“ Il est bien possible que, sous le rapport de la digestion, l’aldrovandie tienne à la fois des droséracées, qui dissolvent par une sécrétion acide les proies vivantes ou les substances azotées, et des plantes qui, comme les utriculaires, absorbent principalement les produits plus ou moins décomposés des mêmes substances organiques : il y aurait là passage ou plutôt combinaison de deux régimes, l’un franchement carnivore par digestion, l’autre putrivore par simple absorption de matières désorganisées ”

“ Le fait le plus remarquable dans cette puissance d’excitation du phosphate d’ammoniaque, c’est la présence simultanée dans ce sel de l’azote et du phosphore, c’est-à-dire des deux substances les plus animalisées peut-être qui se rencontrent dans les végétaux. L’association de ces deux corps dans les graines, dans les bourgeons, dans les tissus jeunes des plantes, en démontre assez nettement la valeur comme élémens nutritifs. ”

“ L’étude des mœurs des droséracées nous a révélé chez ces plantes singulières des habitudes presque animales dans leur manière de saisir et de sucer une proie. Toutes sont ce qu’on pourrait appeler des pièges actifs, dans lesquels un mouvement lent ou rapide intervient pour la capture des insectes : toutes digèrent avec une prédilection marquée, sinon exclusive, les produits vivans ou morts qui peuvent fournir de l’azote à leurs tissus. ”

“ Un dernier acte est nécessaire à la plante carnivore pour utiliser les produits de sa digestion : il faut que ces produits, devenus liquides, pénètrent dans le tissu de la feuille et peut-être même, de proche en proche, de la plante entière. Cette absorption post-digestive, mal connue au fond, plutôt admise par raisonnement que mesurée par expérience, serait concentrée d’après Darwin sur les glandes des tentacules ”

“ Singulier refuge que celui dans lequel les cadavres des insectes s’accumulent par centaines, englobant les victimes encore vivantes dans un mélange infect et grouillant où la mort se respire avec les gaz délétères et prend sa forme la plus repoussante, comme pour accuser l’impassible cruauté des lois naturelles, qui détruisent sans cesse ce qu’elles ont fait vivre un jour. ”

“ Au fond, les progrès incessans de l’histoire naturelle générale tendent de plus en plus à combler tout hiatus entre les animaux et les végétaux : partout le parallélisme s’accuse entre ces deux branches du tronc organique ; la fusion même s’établit de l’une à l’autre à leur point commun d’origine, dans ces êtres ambigus dont la substance uniforme, dépourvue de toute organisation apparente, ne manifeste la vitalité que par d’obscures contractions. ”

“ À l’entrée même des cornets du sarracenia variolaris, la chenille frétillante d’un petit papillon semblable aux teignes rapproche les bords de l’orifice au moyen d’un réseau de fils, sauvant ainsi de la destruction les petits insectes que perdrait leur gourmandise. En même temps, elle dévore le tissu même du cornet, mais en ayant soin d’en respecter l’épiderme et toute la partie inférieure. C’est donc un hôte qui dévore sa maison en en ménageant les fondemens. L’autre parasite est un diptère, très voisin de notre mouche grise de la viande. ”

“ Les causes d’excitation des tentacules sont nombreuses et variées. Et d’abord il en est de purement mécaniques, le choc, la pression par exemple. Un simple choc par un corps dur ne cause pas d’incurvation ; trois, quatre ou plusieurs chocs répétés déterminent plus ou moins cette inflexion, suivant l’état de l’organe ; mais l’influence d’une pression continue, même très légère, est véritablement étonnante. C’est dans le détail des expériences de ce genre que brille l’ingéniosité de Darwin. ”

“ Les plantes les plus franchement carnivores sont celles qui s’emparent d’une proie animale vivante, l’imprègnent d’une sécrétion acide, en attaquent ou dissolvent de préférence les tissus de nature azotée, et finalement absorbent directement par leurs feuilles le produit de cette sorte de digestion. Dans ce groupe sont compris d’une manière évidente les divers genres de la famille des droséracées (rossolis, dionée, aldrovandie) , les grassettes ou pinguicula, de la famille des utriculariées, et dans une certaine mesure le curieux genre nepenthes. ”

“ Qu’on place au contraire le corps stimulant sur le milieu d’une des moitiés du limbe, c’est sur ce corps même que se portent les tentacules environnans, même ceux du centre, qui d’habitude restent droits lorsqu’ils reçoivent directement l’excitation ; en un mot, le centre d’excitation devient en même temps centre attractif, si bien que l’on peut faire converger en deux groupes symétriques tous les tentacules d’une feuille en plaçant un fragment de phosphate d’ammoniaque au milieu de chaque moitié du limbe. ”

“ C’est en suivant au dehors ce double sentier enduit de nectar que les insectes arrivent à l’entrée de la cavité : plus bas, à l’intérieur, s’étend une zone veloutée dont les papilles coniques défléchies du haut vers le bas se font tapis moelleux pour l’insecte qui descend, mais deviennent pointes de cilice pour l’imprudent qui voudrait rebrousser chemin ; plus bas encore, la surface est glanduleuse, humide, lisse et glissante, c’est la zone où l’insecte perd pied, chancelle et se précipite ”

“ La proie ordinaire du drosera consiste généralement en petits diptères à corps mou. C’est par exception qu’on trouve pris d’autres insectes, par exemple de petits papillons ou même par accident une grosse libellule. La dionée au contraire chasse à de plus gros gibier et particulièrement aux coléoptères, dont la force musculaire n’est domptée que par un puissant effort. De là ce fait bien connu que les valves sont maintenues l’une contre l’autre par une force de ressort très prononcée, tellement que, séparées par violence, puis relâchées, elles se referment avec une sorte de clappement. ”