J.-E. Planchon

“ À vrai dire, la vigne d’Europe rencontre dans l’Amérique du Nord les conditions variées de climat, de sol, qui lui donnent dans l’ancien monde une aire relativement très étendue. Les mêmes sols se retrouvent des deux côtés de l’Atlantique ; l’acclimatation n’est qu’un mot faux, s’il veut dire qu’une plante quelconque se modifie graduellement, autrement que par sélection possible dans sa descendance, se modifie, dis-je, pour s’adapter à un nouveau climat. Or, ces explications mises de côté, que reste-t-il pour comprendre la mort fatale de nos vignes aux États-Unis ? ”

“ Sans parler des accidens climatériques tels que gelées, grêles, échaudage, il est des causes plus permanentes d’altération, telles que la mauvaise nature du sol, la stagnation des eaux autour des racines, qui déterminent des maladies plus ou moins caractérisées ; mais en dehors de ces affections générales notre vigne a contre elle une armée d’ennemis vivans qui peuvent se ranger sous deux chefs : les insectes et acariens ampélophages et les cryptogames. Plus variées comme espèces, étendues sur un espace plus vaste, les vignes d’Amérique n’ont pas moins d’ennemis que notre vigne d’Europe. ”

“ Les grappes, superbes d’apparence, mais à pulpe tenace et à saveur trop framboisée, se vendent partout aux États-Unis : c’est le raisin populaire, a grape for the million, comme on dit en Amérique, ce qui n’empêche pas qu’un raisin de grosseur moyenne ne se vende vingt centimes aux étalages des coins de rue où des marchands, Italiens pour la plupart, exposent les fruits variés du pays. Très inférieur au catawba, le concord donne pourtant un vin blanc ou rouge dont les Américains ne craignent pas le bouquet et dont le mode de cuvaison fait varier la saveur et le coloris. ”

“ Au point de vue utilitaire, il nous importe de savoir quelles ressources des cépages de ce pays peuvent nous offrir pour la reconstitution de nos vignobles ; au point de vue de la science, c’est une étude des plus instructives que celle des vignes du Nouveau-Monde, car, tandis que dans notre continent l’origine des principaux raisins se dérobe dans l’obscurité des temps, aux États-Unis, terre vierge fécondée par l’intelligence des colons d’Europe, c’est sous nos yeux que sont sortis des vignes sauvages des forêts les élémens variés d’une culture originale. ”

“ Un coup de pioche heureux met à nu quelques racines, sur lesquelles je vois à l’œil nu des taches et des traînées de points jaunâtres. La simple loupe décompose ces traînées en une poussière d’insectes, que leur parenté avec les pucerons et les cochenilles rend suspects à titre de suceurs. Deux jours de recherches nous les font voir en cent endroits, partout où la vigne souffre. Dès ce moment, un fait capital était établi : c’est qu’un insecte presque invisible, se dérobant sous la terre, s’y multipliant par myriades d’individus, amenait l’épuisement des ceps les plus vigoureux ”

“ Au moyen âge, ce mouvement se poursuit dans le même sens par les Arabes, les croisades et le commerce de la Méditerranée ; il s’étend, dans les temps modernes, vers le Nouveau-Monde, dont les régions tempérées reçoivent à la fois nos céréales, nos arbres fruitiers, nos animaux domestiques, tous les produits de longs siècles d’efforts et d’expériences d’une série de civilisations successives. En retour, l’Amérique nous donne la pomme de terre, le maïs, le topinambour, la patate, le tabac, le cochon d’Inde, le coq d’Inde, la cochenille, bien moins en somme qu’elle n’a reçu de nous. ”

“ En France, dans les régions où la vigne est souveraine, elle couvre d’immenses espaces d’un flot continu de verdure : elle est le fond même du paysage, d’où tout le reste se détache ; en Amérique, sauf quelques points où les vignobles s’étagent sur les collines ou s’étalent en larges plaques dans les plaines, la vigne n’est qu’un accessoire dans l’ensemble du pays. ”

“ En dehors de ces inévitables exagérations, l’expérience seulement nous apprendra dans quelle mesure cette guerre très réelle pourra nuire à notre ennemi. En tout cas, aux États-Unis même le tyroglyphe en question n’a pas empêché le phylloxera de détruire nos vignes d’Europe, et, s’il est vrai, comme je commence à le croire, qu’un tyroglyphe très semblable vive en Europe sur les racines des vignes phylloxérées, l’on ne s’est malheureusement pas aperçu qu’il ait sauvé ces vignes de la mort. ”

“ Si les mauvaises herbes de nos cultures s’importent trop naturellement dans les régions de l’Amérique où le climat leur est propice, si notre cardon épineux envahit les immenses pampas de la Plata, si nos chiendens, nos orties, infestent les champs et les jardins des États-Unis, en revanche c’est de la Plata que nous viennent les lampourdes et certains amarantes, véritable peste des vignobles du sud de l’Europe ”

“ Étant donnés l’existence immémoriale du phylloxéra aux États-Unis et le fait de la mort fatale de notre vigne d’Europe dans cette région, il est clair que, si des vignes américaines vivent encore, si quelques-unes prospèrent, c’est qu’elles ont contre leur ennemi séculaire une force de résistance incontestable. Que des vignes à l’état sauvage jouissent de ce privilége, c’est chose assez naturelle. On sait que les types spontanés sont en général plus robustes que leurs descendans civilisés par la culture. ”

“ Le rot est la plus redoutée des maladies de la vigne en Amérique : c’est un vrai fléau tombant tout d’un coup sur la récolte, sur les grappes pleines de vie, et détruisant en un jour les espérances de l’année. Le mot est dans toutes les bouches aux États-Unis ”

“ D’ailleurs l’excellente qualité du vin et l’absence de goût de cassis recommandent ces cépages pour la culture directe, sans greffage des nôtres, en Europe. Le concord est le plant rustique et vigoureux par excellence ; on recommande au même titre l’hartford prolific, remarquable par l’abondance, la précocité de ses raisins, l’ives seedling, qui dans les cultures de l’Ohio prend la tête pour la production des vins rouges, le martha, raisin blanc qui, mêlé au maxatawney, donne l’un des meilleurs vins blancs de l’Amérique. ”

“ Si le salut pour nos vignes non submersibles doit nous venir d’Amérique, ce sera peut-être sous la forme de cépages réfractaires à l’ennemi qui tue les nôtres ; un de nos espoirs repose sur les vignes des États-Unis, et la même loi de changement, qui régit et domine toutes choses, va peut-être peupler nos vignobles des nombreux cépages dérivés en moins d’un siècle des vignes sauvages du Nouveau-Monde. ”

“ L’Amérique du Nord elle-même n’a-t-elle pas en quelque sorte tous les climats depuis la Floride et la Louisiane, où mûrissent les bananes, jusqu’au Canada, dont les fleuves gèlent tous les ans, et n’est-ce pas sur toute cette étendue que la vigne d’Europe a succombé ? ”

“ Tous ces cépages et d’autres que j’omets ne sont pas, comme on pourrait le croire, à l’abri des attaques du phylloxéra : tous au contraire l’ont aux racines en quantité variable ; seulement l’action de l’insecte se borne le plus souvent au chevelu, sur lequel sa piqûre développe les nodosités caractéristiques sans que les générations nouvelles se portent en masses sur les divisions moyennes ou grosses de la racine, ou même sur la partie enterrée du tronc, comme la chose se passe d’habitude chez la vigne européenne. ”

“ Ces boissons ne valent que ce que vaut la maison qui les produit. À côté de ces breuvages de mérite secondaire ou nul, les producteurs directs et les négocians qui se respectent livrent des vins capables de satisfaire le goût difficile des connaisseurs de vins d’Europe ; on peut même dire que le vin, étant un objet de luxe en Amérique et se consommant plutôt par petits verres que par bouteilles, est en moyenne, dans ce pays, bien supérieur non-seulement aux affreux breuvages dont s’empoisonne, sous le nom de vin, le public de nos cabarets, mais à nos petits vins de consommation courante. ”

“ Qu’on se tienne donc bien en garde contre l’invasion possible du phylloxera par les plants qu’on demanderait soit à l’Amérique, soit aux vignobles de l’Europe déjà infestés, soit même aux pépinières de tout pays. N’a-t-on pas l’exemple de la Corse, ou l’insecte destructeur s’est introduit dans un vignoble par des plants reçus en 1869 d’une pépinière de Bagnols-sur-Cèze (Gard) , c’est-à-dire d’un véritable nid à philloxera ? ”

“ Pour les vins fins, on s’en tient autant qu’on peut au moût naturel ; pour les vins ordinaires, on ne craint pas d’augmenter la dose du sucre pour diminuer d’autant au moyen de l’eau l’excès fréquent des acides et de l’arome. Ceux qui s’imaginent trouver dans le vin un produit direct du ciel s’insurgeront contre de telles manipulations ; mais les gens pratiques estimeront que l’art entre pour beaucoup dans la liqueur du vieux Noé, et réserveront leurs justes reproches à toute addition malfaisante, à toute fraude viciant la nature même du produit offert au consommateur. ”

“ Parmi les variétés elles-mêmes dont la culture s’est emparée, il se peut qu’une sélection naturelle ait peu à peu éliminé celles qui ne pouvaient lutter contre l’insecte ennemi. Cette hypothèse, émise avec réserve par M. Riley, rendrait compte de la persistance de certaines vignes américaines, de la demi-résistance de quelques autres, du déclin relatif d’un certain nombre. Ce serait comme dans la bataille de la vie, où les forts résistent, les faibles succombent, et où la vitalité ne s’établit pour les premiers qu’après la destruction graduelle des seconds. ”

“ L’Allemagne par ses flots d’immigrans infuse de plus en plus à ce peuple hétérogène le goût et le besoin du vin. Déjà plus de deux millions d’acres en vignobles ont pu donner, en 1871, 14 millions de gallons de vin ; le seul obstacle est dans le haut prix de la production, et le seul échec possible dans les maladies endémiques, dans les causes de destruction qui compromettent temporairement les récoltes de certaines variétés ; c’est donc à l’étude des ennemis de la vigne que notre attention est naturellement ramenée. ”

“ Ce qui me ferait croire que l’hybridation aura pu intervenir dans la production des cépages américains en général et particulièrement de ceux du groupe labrusca, c’est que le duvet des feuilles du catawba et de l’isabelle ne reproduit pas exactement celui du labrusca sauvage. Moins dense et n’ayant pas sur le sec une sorte d’éclat demi-métallique, blanchâtre au lieu d’être fauve clair, ce duvet se rapproche de celui des feuilles de plusieurs cépages européens. Tel qu’il est en tout cas, fixé et multiplié par la bouture et la greffe, le catawba reste à juste titre l’orgueil des États-Unis. ”

“ Par l’irrigation, la terre s’imbibe, mais conserve encore dans ses interstices, surtout dans les vides compris entre les racines et le sol, des bulles ou des lames d’air qui doivent protéger le phylloxera contre l’asphyxie ; dans la submersion avec une couche d’eau surnageante, la pression chasse l’air des interstices du sol, supprime autour des insectes l’enveloppe atmosphérique et le livre sans défense à l’asphyxie. ”

“ Dans cette lutte contre l’insecte, la nature nous refuserait-elle des auxiliaires ? En d’autres termes, l’ennemi de la vigne n’aurait-il pas lui-même des ennemis naturels ? Il en a sûrement, et plus d’un, mais il s’agit de les connaître et, si possible, de les utiliser. Depuis les admirables travaux de Réaumur, on sait que les pucerons et les cochenilles servent de pâture à de nombreux ennemis, soit insectes, soit acariens. ”

“ Dans le sud-est, le scuppernong tient la première place, et grâce au peu de main-d’œuvre qu’il exige, à sa vigueur à toute épreuve, à son incroyable fertilité, c’est le plant qui semble, dans ces régions du tabac et du coton, avoir le plus d’avenir. La Caroline du nord, la Caroline du sud, la Georgie, sont les états où la vigne se propage le mieux. Dans l’Alabama et la Louisiane, régions de la canne à sucre, la vigne compte à peine comme culture, bien que la Nouvelle-Orléans, avec ses traditions et ses goûts français, soit un centre de consommation pour les vins de France ”

“ Un système plus logique serait d’associer les insecticides et les substances fertilisantes, les premiers pour combattre la cause du mal, les secondes pour en atténuer les effets. La théorie parle en faveur de cette méthode éclectique, qui semble devoir concilier les vues divergentes sur le rôle du phylloxera. Ceux qui voient dans l’insecte la cause du mal sont loin de nier l’action utile des engrais ; ou de tout agent permettant à la vigne de se défendre : ils conçoivent même que l’équilibre puisse se rompre en faveur de la vigne contre l’insecte ”

“ La Californie est pleine de vignes d’Europe, elle n’a pas le phylloxéra ; les terres à l’est des Monts-Rocheux ne peuvent nourrir longtemps notre vigne, c’est que sur ce vaste espace le phylloxéra règne en tyran, n’épargnant qu’à des degrés divers les seules vignes indigènes. Ceci nous amène à l’étude des cépages particuliers à l’Amérique ; mais, comme introduction naturelle à ce sujet, il faut tout d’abord esquisser les caractères des espèces d’où dérivent ces variétés [4] . ”

“ Le scuppernong, qui est une vigne à part à tant d’égards, ne souffre d’autre taille que la suppression de quelques gourmands ou du bois mort. La multiplication par semis n’est utile que pour rechercher des variétés nouvelles. Le bouturage, le marcottage, la multiplication par yeux isolés, la mise en terre, les soins aux boutures, les labours à la houe et à la charrue, rappellent, à quelques modifications près, les opérations analogues faites en Europe, et naturellement variées suivant les climats et les lieux. ”

“ Les états du nord-est, où la culture des raisins de table est disséminée sur beaucoup de points, ne présentent pas en proportion autant de vignobles d’étendue moyenne ou considérable. Le concord y domine, élevé surtout en treille comme ornement des tonnelles rustiques ou des murs des habitations ; c’est dans l’état de New-York que se cultivent des catawba, dont les fabricans de vin de Cincinnati et de Saint-Louis viennent prendre sur place le produit à l’état de première fermentation pour le convertir en champagne dans leurs celliers spéciaux. ”

“ Cette résistance au mal existe chez certains cépages américains naturellement vigoureux ; mais, pour notre vigne européenne, toujours délicate vis-à-vis de l’insecte, la résistance ne pourrait venir que de certaines conditions de culture telles que la fertilité exceptionnelle du sol, les fumures abondantes, les arrosages d’été, tout ce qui favorise la production rapide des radicelles adventives venant remplacer sur les racines moyennes ou grosses de la plante le chevelu normal détruit par l’insecte. ”

“ Ces grains se vendent par mesures, comme on le ferait des groseilles à maquereaux. Si grande est la fertilité de la plante qu’un seul pied à l’âge de dix ans peut donner 8 hectolitres de grains égrappés. Telles sont les principales espèces de vigne des États-Unis. J’en néglige à dessein quelques autres dont l’intérêt est presque uniquement scientifique, et qui ne jouent dans la culture qu’un rôle très secondaire.
C’est par une variété de labrusca que s’inaugure au début même de notre siècle la viticulture américaine. ”