Néro

“ Néron, l'ingrat Néron... Mais voici son rival.
Scène V
Britannicus, Agrippine, Narcisse, Albine Britannicus
Nos ennemis communs ne sont pas invincibles,
Madame, nos malheurs trouvent des cœurs sensibles.
Vos amis et les miens, jusqu'alors si secrets,
Tandis que nous perdions le temps en vains regrets,
Animés du courroux qu'allume l'injustice,
Viennent de confier leur douleur à Narcisse.
Néron n'est pas encor tranquille possesseur
De l'ingrate qu'il aime au mépris de ma sœur.
Si vous êtes toujours sensible à son injure,
On peut dans son devoir ramener le parjure. ”

“ Néron, le divin danseur qui déployait ses grâces dans les fêtes nocturnes, aux lueurs sanglantes des flambeaux où brûlaient les chrétiens revêtus de tuniques imprégnées de poix [3] ; Néron, le divin poète qui se mariait à des hommes, et inventait des femmes nouvelles [4] ; Néron, le divin cocher, le divin athlète, empoisonneur de son frère Britannicus ; Néron, le divin joueur de flûte, assassin de sa mère. Et l’art sut satisfaire aux fantaisies de ces protecteurs : jugez à quelles énormités il lui fallut se soumettre. ”

“ Néron fit mieux : il institua un corps composé de chevaliers romains, une espèce de confrérie dont les membres montaient à trois mille. Ces trois mille chevaliers n’étaient pas les prétoriens de l’empereur, c’étaient les gardes du corps de l’artiste ; partout où il allait, ils le suivaient ; partout où il chantait, ils l’applaudissaient. Un spectateur morose faisait-il entendre un murmure, une oreille chatouilleuse se permettait-elle un coup de sifflet, à l’instant, sifflet ou murmure était étouffé sous les applaudissements. Néron triomphait au théâtre. ”

“ M’attaquer, moi qui suis ton frère ayant des ongles.
L’ours ! tu vis dans la neige et je vis dans les jongles ;
Tu viens du nord, je suis du midi. Ce Néron
N’est rien qu’un nom hideux soufflé dans un clairon. ”

“ Un mot résume tout son règne : « Ce fut un philosophe couronné . » Que nous sommes loin , on l' a observé avec raison , de cet autre empereur que sa mère empêchait d' étudier et à qui elle disait : « La philosophie ne peut que nuire à un prince . » Nous avons nommé Néron !
Chose curieuse ! il fut aussi un Néron , le fils même du
sage Marc-Aurèle , le cruel Commode , si indigne de son père , si connu par ses folies et ses débauches . ”

“ Néron
Dans mon appartement qu'il m'attende avec vous.
Scène IV
Néron, Narcisse Narcisse
Seigneur, j'ai tout prévu pour une mort si juste.
Le poison est tout prêt. La fameuse Locuste
A redoublé pour moi ses soins officieux:
Elle a fait expirer un esclave à mes yeux;
Et le fer est moins prompt pour trancher une vie
Que le nouveau poison que sa main me confie.
Néron
Narcisse, c'est assez; je reconnais ce soin,
Et ne souhaite pas que vous alliez plus loin.
Narcisse
Quoi? pour Britannicus votre haine affaiblie
Me défend...
Néron
Oui, Narcisse: on nous réconcilie. ”

“ NARCISSE.
Quoi donc ! qui vous arrête, Seigneur ?
NÉRON.
Tout : Octavie, Agrippine, Burrhus, Sénèque, Rome entière, et trois ans de vertus 3.
' Quelle magnifique peinture de la grandeur impériale, et quel contraste avec l'abandon et le dénûment qui font le partage de Britannicus ! ( LAHARPE. )
2 C'est le mot d'un flatteur qui sait fort bien que l'amour ne se commande pas, mais qui sait aussi que plus Néron se croira sûr d'être aimé, plus il s'indignera de ne pas l'être. ”

“ Néron donnait volontiers ses jardins pour ces spectacles. On l’y voyait parmi le peuple, en habit de cocher, où assis lui-même sur un char. Ces supplices des chrétiens l’amusaient infiniment, et il y coopérait souvent lui-même. ”

“ STÉPHANA à part.
Cette femme voudrait que Néron s'irritât.
L'aimerait-elle ? Oh non ! L'aimer, c'est peu croyable: L'amour n'effleure pas un cœur impitoyable.
Haut à Néron.
Adieu !
NÉRON Tu t'en vas ?
STÉPHANA Oui.
NÉRON.
Reste.
STÉPHANA Oh ! non.
NÉRON.
Je le veux.
STÉPHANA.
J'obéis.
—Elle s'assied sur le dernier degré de l'estrade , et cache des pleurs,-- LOCUSTA bas à Néron Bien, Néron!
NÉRON allant doucement vers Stéphana , et touchant sa chevelure.
Les superbes cheveux !
LOCUSTA , bas à Néron qu'elle veut emmener.
Viens donc voir avec moi si ta justice est prête. ”

“ Buste à droite de Néron, tête nue, couronné de laurier, vêtu du « paludamentum » par-dessus une cuirasse en écailles. — Au revers : Néron vêtu à l'antique, tourné à droite, assis sur un siège en X auprès d'un palmier. Debout, devant lui, est un homme nu dont la moitié inférieure est cachée par un grand vase à deux anses; sa main droite est posée sur l'une des anses, la gauche est tendue du côté de l'empereur. ”

“ JUNIE. Seigneur, ne jugez pas de son cœur par le vôtre; Sur des pas différents vous marchez l'un et l'autre.
Je ne connais Néron et la cour que d'un jour : Mais, si je l'ose dire, hélas! dans cette cour Combien tout ce qu'on dit est loin de ce qu'on pense!
Que la bouche et le cœur sont peu d'intelligence!
Avec combien de joie on y trahit sa foi!
Quel séjour étranger et pour vous et pour moi!
BRITANNICUS. Mais que son amitié soit véritable ou feinte, Si vous craignez Néron , lui-même est-il sans crainte? ”

“ Néron, qui se vautrait, à plat ventre nu, sur les monceaux d'or comme sur des monceaux de chair vivante, et qui s'y pâmait de volupté, n'est qu'un Onan sordide dans des frénésies d'écolier. Nous avons mieux ! ”

“ SÉNÈQUE.
Je vais au but, et te parle sans art : Ces espions gagés se dressent à la feinte ; Pour gagner leur salaire , ils t'imposent la crainte De prétendus complots par eux-mêmes forgés.
Ces hommes te perdront.
NÉRON.
Tu les a mal jugés.
LUCAIN bas à Pétrone.
Mon oncle est imprudent !
NÉRON.
Et dans ce jour, peut-être, Sans eux Néron roulait sous le poignard d'un traître.
LUCAIN se levant.
César !
NÉRON se levant de même.
Lucain !
STÉPHANA à demi-voix à Néron et lui prenant le bras.
Mon Dieu ! que vas-tu faire encor ! ”

“ Comme vous sur la peste, il souffle sur Néron ;
Il parle bas aux saints pensifs au fond des grottes ;
Il donne une attitude inquiète aux despotes ;
La pensée est un aigle à quatre ailes, qui va
Du gouffre où Noé flotte à l’île où Jean rêva ”

“ Placez le cœur d’un Néron dans une urne d’or, chacun reculera d’épouvante et d’horreur ; mais devant un simple tertre de gazon, renfermant la dépouille d’un enfant dont l’œil entrevit à peine la lumière, chacun se sentira saisi d’un saint respect en considérant le dernier asile de l’innocence. ”

“ Va, Néron, tombe parmi les ruines ! Tu es aussi vide, aussi misérable qu'elles. Au nom de celle qui, comme un phénix, sort toujours jeune des cendres de mille existences éteintes, au nom de l'humanité éternelle et pleine de majesté contre laquelle tu t'es insurgé en voulant te faire dieu, toi, pauvre mortel; au nom de ! humanité éternelle, je te maudis ! Je parle en son nom ; je suis son coeur éternellement souffrant et qui aspire éternellement au repos. ”

“ NERON. Rome ne porte point ses regards curieux
Jusques dans des secrets que je cache à ses yeux.
Imitez son respect.
BRITANNICUS. Imitez son respect. On sçait ce qu’elle en pense.
NERON. Elle se taist du moins, imitez son silence.
BRITANNICUS. Ainsi Neron commence à ne se plus forcer.
NERON. Neron de vos discours commence à se lasser.
BRITANNICUS. Chacun devoit benir le bon-heur de son regne.
NERON. Heureux ou mal-heureux, il suffit qu’on me craigne. ”

“ Tel néglige ses fils pour mieux jouer les pères ;
Je vois une Mérope, et ne vois point de mères :
L’homme fait place au mime, et le sage au bouffon.
Néron, bourreau de Rome, en étoit l’histrion :
Tant l’homme se corrompt alors qu’il se déplace ! ”

“ Puisque tout l'inconnu traverse nos chemins, Puisque nous dominant la Fortune gouverne ; Esclave, viens remplir ma coupe de Falerne, Chantait jadis Néron couronné de jasmins.
Car il était poète, et, tenant dans ses mains La flûte à sept tuyaux, de Baïes à Salerne Il disait les exploits d'Hercule, dieu de Lerne, En se faisant lui-même adorer des humains.
Et quand il dut mourir après son trop beau rêve, Néron ne pleura pas, sentant le froid du glaive, Son palais d'or et ses jardins prodigieux ! ”

“ Il n'y a point d'histoire dont on puisse dire plus justement : Indocti discant, et ament meminisse periti.
Au sortir du Séminaire qui forme les martyrs, M.
- Néron n'a plus que dix ans à vivre. Mais quelles années ! quelles œuvres ! quels périls ! quelles épreuves !
quel sacrifice ! Dans tout ce récit vif, animé, rapide, entraînant, notre vénérable compatriote m'apparait à la fois comme un vrai Comtois et un vrai Missionnaire. Il n'oublie ni ses chères montagnes du Jura, ni ses vieux maîtres, ni ses condisciples, ni sa famille. ”

“ UN CHANT DE FÊTE DE NÉRON.
Nescio quid molle atque facetum.
Horace.
Amis ! l’ennui nous tue, et le sage l’évite !
Venez tous admirer la fête où vous invite
Néron, César, consul pour la troisième fois ”

“ NÉRON.
Heureux ou malheureux, il suffit qu'on me craigne,
BRITANNICUS.
Je connais mal Junie, ou de tels sentiments Ne mériteront pas ses applaudissements. NÉRON. .
Du moins, si je ne sais le secret de lui plaire, Je sais l'art de punir un rival téméraire.
BRITANNICUS.
Pour moi, quelque péril qui me puisse accabler, Sa seule inimitié peut me faire trembler.
NÉRON.
Souhaitez-la ; c'est tout ce que je puis vous dire.
BRITANNICUS.
Le bonheur de lui plaire est le seul où j'aspire.
NÉRON.
Elle vous l'a promis, vous lui plairez toujours,
ACTE III, SCÈNE IX.. ”

“ Quand Néron, planant au-dessus de Rome enflammes, fondit sur elle avec la joie sauvage d’un démon ; quand il aspira d’une oreille ravie les cris de la mort agonisant, quand, contemplant l’effroyable désolation partout répandue, il sentit un sens, nouvellement créé dans son âme, tressaillir à cette vue et vibrer à ce bruit, crois-tu que sa grandeur n’avait pas dépassé la force de l’indulgence humaine ? ”

“ N'en doutez point, il l'aime. Instruits par tant de charmes Ses yeux sont déjà faits à l'usage des larmes ; A ses moindres désirs il sait s'accommoder; Et peut-être déjà sait-il persuader.
NÉRON. Que dis-tu? Sur son cœur il aurait quelque empire?
NARCISSE. Je ne sais. Mais, seigneur, ce que je puis vous dire,
Je l'ai vu quelquefois s'arracher de ces lieux, Le cœur plein d'un courroux qu'il cachait à vos yeux, D'une cour qui le fuit pleurant l'ingratitude, Las de votre grandeur et de sa servitude, Entre l'impatience et la crainte flottant ”

“ Je veux être puissant!
PHAON, entrant haletant, suivi de sa fille.
César, fuis !
NÉRON.
Qu'est-ce à dire ?
PHAON.
Rome s'est soulevée.
NÉRON, à Stéphana.
A pportes-tu la lyre ?
STÉPHANA regardant la table sans convives.
Mon Dieu !. ces conjurés.?
NÉRON interrompant.
Partis.
STÉPHANA.
Où.
NÉRON.
Loin d'ici.
—Cris de mort éloignés.— PHAON.
Hé bien ? Les entends-tu ?
NÉRON.
Que veux dire ceci ?
PHAON.
C'est Rome !— (Montrant une boiserie à sa gauche : ) Ce panneau cache un secret passage ;
Moi seul le connaissais ; il faut en faire usage.
NÉRON.
Oh ! mes Germains. ”

“ Vous êtes obéi. Laissez couler du moins
Des larmes dont ses yeux ne seront pas témoins.
Scène VIII
Néron, Narcisse Néron
Eh bien! de leur amour tu vois la violence,
Narcisse: elle a paru jusque dans son silence!
Elle aime mon rival, je ne puis l'ignorer;
Mais je mettrai ma joie à le désespérer.
Je me fais de sa peine une image charmante,
Et je l'ai vu douter du cœur de son amante.
Je la suis. Mon rival t'attend pour éclater:
Par de nouveaux soupçons, va, cours le tourmenter.
Et tandis qu'à mes yeux on le pleure, on l'adore,
Fais-lui payer bien cher un bonheur qu'il ignore. ”

“ On ne supporte pas facilement, lorsqu’on est le maître, ces réprimandes de précepteur mécontent. Quand Néron rentrait dans son palais en costume de cocher ou de comédien, ou qu’il revenait de battre les gens la nuit, ce qui était un de ses plaisirs les plus chers, il entrait sans doute en fureur s’il lui arrivait de rencontrer quelques-uns de ces personnages au teint pâle, au maintien grave, au costume sévère, qui semblaient se trouver sur sa route pour lui rappeler ses devoirs. ”

“ La pourpre du jeune César me séduisait bien davantage ! mais quel malheur ensuite de ne rencontrer à dire que de froides perfidies ! Hé quoi ! ce fut là ce Néron, tant célébré de Rome ? ce beau lutteur, ce danseur, ce poëte ardent, dont la seule envie était de plaire à tous ? ”

“ PAUL CAPTIF À ROME.
Les temps étaient étranges, et jamais peut-être l’espèce humaine n’avait traversé de crise plus extraordinaire. Néron entrait dans sa vingt-quatrième année. La tête de ce malheureux jeune homme, placé à dix-sept ans par une mère scélérate à la tête du monde, achevait de s’égarer. ”

“ Un jour qu’elle consultait sur les destins de Néron, les astrologues lui répondirent qu’il régnerait et qu’il tuerait sa mère : "Qu’il me tue, dit-elle, pourvu qu’il règne." ”

“ Il se peut que les princes italiens n’imitent point Néron, le voulant ; mais il y a peut-être, à son insu, un Néron dans tout Italien qui se propose la gloire. Qu’il ne se trompe donc pas sur l’heure ni sur le lieu : car enfin, il faut être Néron à Rome et non pas au village. ”

“ Allez: cet ordre importe au salut de l'empire.
Vous, Narcisse, approchez. Et vous, qu'on se retire.
Scène II
Néron, Narcisse Narcisse
Grâces aux dieux, Seigneur, Junie entre vos mains
Vous assure aujourd'hui le reste des Romains.
Vos ennemis, déchus de leur vaine espérance,
Sont allés chez Pallas pleurer leur impuissance.
Mais que vois-je? Vous-même, inquiet, étonné,
Plus que Britannicus paraissez consterné.
Que présage à mes yeux cette tristesse obscure
Et ces sombres regards errant à l'aventure?
Tout vous rit: la fortune obéit à vos vœux. ”

“ Néron avait tout d’un auteur et d’un chanteur de profession : la passion du succès, la jalousie et la vanité, qui se cachent sous les dehors d’une modestie affectée. Son régime était calculé pour fortifier sa voix. Quand il paraissait sur le théâtre, il montrait une envie puérile et fiévreuse de réussir, sollicitant timidement l’indulgence de ses juges, tremblant de faire une faute, et en mourant il s’écria : « Quel artiste on perd en moi ! qualis artifex pereo ! » ”