Ernest Legouvé

“ Si je devais définir Bertrand d'un mot, je l'appellerais un homme de lutte ; il en avait le tempérament et parfois l'emportement.
Audacieux, ambitieux, orgueilleux, il apportait dans le combat fictif de l'assaut une telle passion qu'il semblait en faire un combat véritable, et il était toujours prêt à changer son fleuret en épée. Tous les amateurs
ont gardé mémoire du fameux défi qu'il lança en plein Vauxhall, devant six cents personnes, à huit ou dix de ses confrères. ”

“ C'est qu'au sortir de cette rude discipline, Bertrand tomba au milieu d'une révolution d'escrime qui renversait toutes les anciennes règles. Le romantisme faisait explosion dans les armes comme dans les autres arts. Arrière tout ce qui s'appelait académique. Plus de correction, plus d'élégance; le tireur ne devait avoir qu'un objet, toucher ! toucher n'importe où et n'importe comment ! ”

“ Le plus bel éloge de Robert, messieurs, est cette réunion même. Aucun artiste de sa profession n'avait obtenu avant lui un tel honneur : c'est que cet honneur s'adresse non-seulement à l'artiste, mais à l'homme. ”

“ M. Pons aîné a tous ses élèves pour amis ; M. Choquet ne parlait jamais de M. Gomard sans émotion; et un de nos plus habiles tireurs, M. Saucède, qui a autant d'esprit au bout des doigts quand il tient une plume que quand il tient un fleuret, me montrant, suspendue à la tête de son lit, la photographie de son vieux Berryer, ajouta : « Portrait de famille. » Quant à moi, je l'avoue franchement, j'adore Bertrand! ”

“ Robert était plus léger, plus adroit, plus félin. Chez Bertrand, tout était viril, même la grâce ; chez Robert, il y avait quelque chose de la femme, même dans la force. Il vous enlaçait, il vous fascinait ; c'est le seul tireur que j'aie connu, qui trompât l'épée à l'œil. Nous tous, quand nous trompons la parade de notre adversaire, c'est que nous l'avons devinée, prévue. Robert n'avait pas besoin de prévoir ”

“ Telle est la puissance de cette individualité, l'originalité du caractère s'y allie si étroitement à la supériorité du talent, que l'homme et l'artiste ne faisant qu'un, entreront, ce me semble, du même coup, dans l'imagination de tous, adeptes ou profanes. ”

“ Il y porta la double supériorité de son éducation et de sa nature : son éducation lui donnait la science, sa nature lui donnait l'ardeur, et ces deux qualités réunies faisaient de lui un professeur incomparable 1.
1 On lui doit les plus heureuses innovations dans son art. Je cite ici, pour les adeptes, la riposte du tact au tact, la réforme de la parade de septime, et la fixation des règles du coup d'arrêt et du temps.
Je tiens ces détails précis de Robert, qui a travaillé quatorze ans avec Bertrand.
C'est le propre de l'escrime de créer entre professeurs et élèves des amitiés profondes ”

“ Il faut une épreuve plus décisive pour prononcer sur deux hommes comme vous. Je viens vous la proposer. Faites avec M. Bertrand six assauts consécutifs, à huit jours de distance, à boutons marqués, devant l'élite des amateurs ; vingt d'entre nous se réuniront pour offrir au vainqueur un prix de deux mille francs. ”

“ Lafaugère est f.ichu ! Le petit frisé le tient. Je crois bien qu'il le tenait ! Ne voilà-t-il pas Lafaugère qui a l'imprudence de faire un coupé de quarte en tierce; Bertrand pare le contre.
vous savez son contre ! Et d'un coup de riposte, il lui cloue si proprement le bras sur la poitrine que la pointe entre au haut du biceps, ressort par derrière, rentre dans les muscles de la poitrine et ressort dans le dos. Quatre trous ! monsieur, quatre trous d'où le sang sortait comme de quatre fontaines. Oh I le
joli coup d'épée ! ”

“ Jamais il n'y eut plus beau triomphe du talent.
Un tel caractère, on le comprend, ne pou-
vait guère aller sans quelque duel. Bertrand en a eu quatre, dont le premier fut le plus fatal. Il avait alors vingt et un ans à peine.
Au sortir d'un assaut où il avait remporté ce premier succès qui révèle au public une supériorité nouvelle, et où l'on salue dans l'inconnu de la veille le vainqueur du jour et le triomphateur du lendemain, Bertrand se vit provoquer brutalement par un amateur jaloux et extravagant qui le força à tirer l'épée avec lui. ”

“ Mais le petit Toire, qui ne
boudait devant personne ni devant rien, lui dit crânement après le dernier coup : « Cela n'empêche pas, mon capitaine, que je vous défierais bien d'en faire autant l'épée à la main. » On va sur le terrain, et le pauvre diable de pompier reçoit trois coups d'épée en un seul choc. Heureusement ces trois-là n'en valaient qu'un bon, et il en fut quitte pour rester huit jours sans aller au café.
Enfin Lozès ainé, le grand Lozès, qui est mort il y a une dizaine d'années, fut le quatrième adversaire de Bertrand. ”

“ Un peu impatienté d'entendre placer Lozès sur la même ligne que Bertrand, je lui adressai un jour la proposition suivante : Monsieur Lozès, lui dis-je, vous êtes un artiste de premier ordre, et l'admiration des amateurs hésite entre M. Bertrand et vous. ”

“ A peine a-t-il su son malheur, qu'il est accouru, quittant tout, renonçant à l'espoir longtemps poursuivi d'une carrière plus brillante, pour venir à vingt-deux ans prendre spontanément, courageusement, la lourde charge de chef de famille. ”

“ Je n'ai pu m'empêcher de crier bravo. Gueux de petit frisé ! C'est qu'il le tuait, monsieur, il le tuait raide si Lafaugère, en détournant le bras, n'avait pas fait filer le fer le long de l'os. Non, vrai, c'était beau ! ”

“ Tout homme supérieur a un trait distinctif qui le résume ; la caractéristique de Bertrand, c'est d'avoir été à la fois le classique le plus pur et le romantique le plus audacieux.
Trois causes firent de lui ce tireur com-
1 Bertrand vivait encore quand ces pages ont paru dans le journal le Temps.
plexe et extraordinaire : son éducation, son organisation physique et son tempérament.
Il eut pour maître son père. Ce père était lui-même un professeur et un tireur distingué, mais il parut et brilla peu dans les assauts publics ”