Georges Eekhoud

“ Tandis que le fantassin, le négligeable maraud, n'ayant pour se protéger que ses armes, souvent un simple bâton, avait appris à s'en servir adroitement non seulement pour porter mais aussi pour parer les coups.
On se bat surtout à la rapière ; longtemps, toutefois, on joue en même temps de la rapière et de la dague. Les combats deviennent plus nombreux et plus meurtriers que jamais. Des causes futiles, amènent des rencontres sanglantes dans lesquelles on se découd trois contre trois.
L'art ayant progressé on dépêche son adversaire plus rapidement et plus proprement qu'autrefois. ”

“ A peine Jean de Bonifazio s'était-il montré à ma cour avec son gage d'entreprise, un carcan d'or attaché à la jambe gauche et soutenu par une chaîne, que ce fut à qui de mes valeureux Flamands toucherait le premier ce gage. J'étais harcelé par ces preudes et féaux servants. — Monseigneur, mon bon sire, préférez-moi pour affirmer à cet Italien la chevalerie des Flandres! — Lors, à la fois édifié et confondu par tant
d'émulation et de fièvre guerrière, mes regards s'arrêtèrent sur mon cher sire Jacques de Lalaing. ”

“ Il a juré de ne déposer sa rapière que lorsqu'il aura frappé le chef de ces mécréants, Matteo il Birbone. C'est égal. Il fait beaucoup d'honneur à cette engeance en leur épargnant la hart pour les passer au fil de sa noble épée ! La chose amusante c'est que dans le monde des coupe-jarrets tous ignorent le nom du redoutable bretteur qui les poursuit de sa flambe vengeresse. Une sainte terreur s'est même emparée d'eux ! Ils s'imaginent avoir affaire à un envoyé du ciel même, à saint Georges ou à l'archange Michel ! ”

“ Chaque contrée a son saint Georges.
Souvent, lorsque chôme l'extermination des fléaux, nos preux se mesurent, histoire de se dérouiller, dans des assauts épiques. Les éléments, les monts, les forèts assistent à des duels en quatre journées — quelque chose comme des tétralogies du glaive. C'est, par exemple, ce sublime combat, que se livrent Roland et Ollivier, l'épée Durandal contre l'épée Sainte-Claire, raconté avec une flamme homérique par Victor Hugo dans sa Légende des Siècles. ”

“ Ce n'est guère qu'au seizième siècle, à la Renaissance, que l'escrime devient un art, même une science qui a ses maîtres et ses professeurs. Ceux-ci furent d'abord des Espagnols, — les importateurs de la rapière dans les autres pays de l'Europe — et des Italiens qui furent attirés en France et en Angleterre.
Circonstance assez piquante constatée par les historiens, l'escrime proprement dite est un art d'origine roturière. En effet les gentilshommes ne s'y adonnèrent sérieusement que lorsqu'ils eurent renoncé aux cuirasses
et aux armures. ”

“ La scène reste vide quelque temps ; musique, en sourdine, comme de sérénades lointaines.
Alexandre Farnèse débouche devant la taverne de Bénito; aussitôt les trois bravi surgissent l'épée à la main en hurlant : « A mort ! A mort »
(Longue scène d'escrime. )
CARACCIO (frappé mortellement) .
Matteo ! Matteo ! A moi ! Au secours !
(Il expire.)
Pepino et Jago prennent la fuite.
Alexandre Farnèse ramasse son épée et veut s'éloigner, mais Matteo Il Birbone apparaît et lui barre le passage.
ALEXANDRE (riant) .
Quoi, tout seul? Ah, ah !
Ils combattent. ”

“ L'adresse commence même à suppléer le courage. Souvent interviennent les bottes secrètes et les coups félons. C'est l'époque des duellistes de profession, des spadassins, des bravi et des coupe-jarrets, monde dans lequel il arriva aux escrimeurs de recruter leurs maîtres.
Le XVIIIe siècle nous amène la fameuse école des Angelo, avec ses poses et ses saluts, ses coups de chapeau, puis, nous entrons, par l'époque de l'Empire — où l'on s'escrime surtout au canon — et de la Restauration dans la période contemporaine. ”

“ LE SIRE JACQUES DE LALAING;
LE DUC D'ORLÉANS; THOMAS QUÉ, seigneur écossais; LE SIRE DE BEAUJEAN; ADOLPHE DE CLÈVES, seigneur de Ravenstein, le BATARD DE BOURGOGNE ; TOISON D'OR, héraut d'armes.
Une lice dressée sur le marché à Bruges. Échafaud magnifique. Noble appareil de chevalerie. Dames. Pages. A une des portes de l'enceinte est la tente de messire Qué, d'étoffe de soie blanche et verte. A la porte opposée est celle de Jacques de Lalaing, de soie grise et cramoisie.
Au lever du rideau retentit une musique guerrière, ce sont des marches entraînantes où dominent les fanfares. ”

“ L'esprit de l'épée est généralement plus charitable que celui de la langue. Même démouchetée l'épée blesse moins profondément que l'épigramme. Puis à l'escrime, on se mesure toujours face à face, tandis que la conversation salonniêre déchire surtout les absents. Donc, quelque paradoxale que paraisse cette assertion, on peut avancer que rien n'adoucit les mœurs, ne rend humain, généreux et pacifique comme la science et la pratique de l'épée. ”

“ Vivat !
— L'autre cherche toujours à l'atteindre au visage !
— Le plus grand est le chevalier flamand !
— La bonne vierge le protège !
(Une sourdine de musique guerrière accompagne toute cette scène. )
— Leurs haches allument des éclairs !
— A présent le bon chevalier cherche à enfoncer le bout ferré de son bâton dans la visière de l'Écossais. ”

“ C'est donc ici que va se livrer ce fameux assaut, le seul sujet d'entretien à la cour comme à la ville, entre la chevalière d'Eon et le chevalier de Saint-Georges...
LORD BROUGHAM.
Oui, tout ce qui sait tenir une épée et mème tout ce qui brigue l'honneur d'en tenir une se passionne pour le combat annoncé. Des paris énormes sont ouverts, tout comme il y a une bonne quinzaine d'années on pariait sur la question délicate de savoir s'il fallait, — comment dirai-je — appeler l'agent diplomatique de Louis XV la chevalière d'Eon ou le chevalier d'Eon .. ”

“ L'école moderne abandonnant les affectations de l'école d'Angelo, a porté l'escrime à une sorte d'apogée classique. Tout le monde se bat si bien, si sévèrement, avec tant de courtoisie et d'honnêteté, que les duels, même meurtriers, ne sont jamais acharnés. On dirait plutôt de prétextes à assauts un peu plus sérieux que les autres.
La salle d'armes est devenue une école de maintien, de savoir-vivre. Le cercle d'escrime est le plus hygiénique — qu'on nous passe ce vilain mot — des ”

“ Au nom du Roi, notre Sire, faisons savoir à toute la bonne et féale gent du royaume, que ce jour sont appelés à combattre pour s'en remettre au jugement du Dieu tout puissant, les sires Gunther de Boutellier, chambellan, et Rupert d'Angis, garde des forêts. ”

“ MATTEO IL BIRBONE, escrimeur coupe-jarrets; STEFANO, un valet du duc ; BENITO, taven-nier; CARACCIO, PEPINO, JAGO; COUPE-JARRETS; BUVEURS; OFFICIER DU GUET; SOLDATS.
La scène se passe à Plaisance. Le décor un carrefour de quartier borgne. Une taverne ou plutôt une sorte de bouge à l'enseigne Cavallo Nero. Le soir. Au lever du rideau, des buveurs attablés boivent en chantant en chœur.
STEFANO (déguisé en gentilhomme) .
Singulière commission dont m'a chargé mon maître. Quel batailleur que ce jeune duc de Parme ! Jamais de repos. La paix est sa pire ennemie. ”

“ Les seconds de Quêlus étaient Rivarot et Maugiron, ceux d'Entragues, Ribérac et Schomberg. Le combat était engagé depuis quelques secondes et les adversaires s'escrimaient avec une férocité alarmante lorsque Maugiron dit à Ribérac : « Il me semble que nous devrions plutôt accorder ces deux gentilshommes que de les laisser entre-tuer. » ”

“ Le sire Rupert ayant accusé le sire Gunther d'avoir occis un buffle dans la forêt des Vosges et notre seigneur le Roi ayant mandé devant lui l'accusé pour répondre de cette violation du domaine royal, celui-ci a protesté de son innocence. Confronté avec son accusateur le sire cham-
bellan a nié avec plus d'énergie encore, si bien que très marri de l'offense commise contre ses prérogatives souveraines, et désireux de la venger afin qu'exemple fût fait, le Roi ordonna que les sires Gunther et Rupert se combattraient en champ clos. ”

“ Bussempré et Taillade mettent leurs masques et leurs gants et l'assaut commence.
DIXIÈME TABLEAU
Conclusion décorative etapothéotique. Glorification de l'escrime moderne. La salle d'armes devenue une académie de bon ton, de cordialité et de véritable politesse sans mesquine susceptibilité. L'arme, maniée avec élégance et courtoisie, est avant tout un élément de sport. ”

“ LA CHEVALIÈRE D'EON, LE CHEVALIER DE SAINT-GEORGES, LE PRINCE DE GALLES, LORD BROUG-HAM, LADY WATSLEY, SIR HORACE TYNDALL, - LORDS, BARONNETS, DAMES, OFFICIERS.
A Londres chez Lord Brougham, le g avril 1787. Riche salon orné de trophées et de panoplies. ”