Zulma Carraud

“ Un insecte voulant se dérober à la voracité du rossignol qui le poursuivait de branche en branche, se laissa choir un peu en avant de nous. Le pauvre petit animal luttait désespérément contre une mort imminente, et son courage m’inspira le désir de le sauver. Je poussai tout auprès de lui la fleur que je portais ; il s’y accrocha avec cette sûreté d’instinct que le ciel a mis en toute créature vivante pour sa conservation. Nous le portâmes ainsi jusque auprès d’une touffe d’herbe fleurie, et là, j’abandonnai l’insecte et la rose. ”

“ Mais je rencontrai en mon chemin la surface polie d’un miroir sur lequel je me déposai forcément, obéissant aux lois immuables qui régissent la nature ; car je n’ai aucune influence sur ma destinée. Une jeune fille survint : elle avait les yeux rouges ; sans doute quelque chagrin secret pesait déjà sur sa vie ! Voulant voir si son visage portait les traces des larmes qu’elle avait versées, elle essuya la glace que j’avais ternie, et jeta son mouchoir parmi divers objets qu’on allait laver. Je me mêlai au ruisseau où l’on trempa le linge, et je glissai encore entre les joncs et les fleurs. ”

“ Je n’entendis que son premier cri, car j’eus à peine effleuré le seuil brûlant que je repris mes courses et mes espérances, jusqu’à l’hiver qui me surprit dans les régions moyennes de l’air, et me précipita en neige sur un glacier des Alpes.
Aidée de mes sœurs, je fis, en fondant, l’une de ces fissures profondes si dangereuses pour les curieux qui visitent ces merveilles de la nature. La terre m’absorba, et je filtrai jusqu’aux nappes inférieures qui alimentent les sources. Combien de temps restai-je dans cette affreuse obscurité et sous cette pression accablante ? ”

“ « Gote, pourquoi ne vas-tu pas à l’école avec les autres enfants ? lui dit Louise, quand la petite sauvage fut un peu familiarisée avec elle.
— Quand j’ai voulu y aller, ma mère m’en a empêchée. Elle dit que les écoles sont bonnes pour les riches, et que les pauvres n’ont pas besoin d’en savoir si long.
— Mais, Gote, dit Louise après avoir réfléchi un moment, si tu travaillais, tu deviendrais peut-être riche aussi ! » ”

“ Nous traversâmes tout l’ancien continent et nous planions au-dessus de l’océan Pacifique, quand, à la suite d’un furieux orage, je fus précipitée en pluie sur le pont d’un grand navire, précisément dans un vase que l’on avait attaché à l’affût d’un canon pour recevoir l’eau du ciel. L’orage ayant cessé, un jeune homme vint prendre le vase qui était plein, et le transporta dans sa cabine. Cette eau était destinée à entretenir la fraîcheur d’une plante rare qu’il apportait des Indes à sa mère. ”

“ « Quand les hommes, moins occupés d’eux-mêmes, seront pleins d’amour et de charité pour leurs frères, ils connaîtront le bonheur, quelles que soient d’ailleurs les conditions de leur existence personnelle. »
L’encre sécha, et j’essayai encore, mais en vain, de quitter ce ciel brumeux.
Une autre fois, après avoir subi cette opération du filtrage, bien nécessaire en vérité pour toute eau puisée dans la Seine, réceptacle de tant de choses immondes, je fus versée au fond d’une coupe de cristal curieusement gravée qu’on posa sur une table devant laquelle s’assit une jeune fille. ”

“ Après avoir donné ma part d’impulsion à la roue, je me trouvai dans un grand canal de décharge presque à sec en ce moment. J’y séjournai longtemps, mais sans ennui, car je me trouvais dans une poudrerie. J’observai avec la plus grande attention la manipulation de cette étrange substance qui porte la mort au loin avec la rapidité du regard. J’admirais le courage de ces hommes insouciants du danger, toujours imminent, d’une explosion, et qui, moyennant un modique salaire, exposent volontairement leurs jours pour fournir à d’autres hommes le moyen de se tuer plus promptement. ”

“ Aussitôt qu’un rayon de soleil réjouissait la terre, les nourrices nous montaient dans les étages supérieurs de notre cité ; et si le temps était extrêmement favorable, elles nous sortaient même sur le dôme et veillaient auprès de nous, prêtes à nous rentrer au gîte à la moindre intempérie. Quand, au contraire, il venait à pleuvoir, ou si l’air était seulement humide, elles nous descendaient dans les souterrains, lieux où la température est toujours égale. Chaque jour ma nourrice me léchait avec soin pour me maintenir d’une éclatante blancheur. ”

“ Je suis éclose dans une république prospère et bien disciplinée, exempte jusqu’alors des malheurs qui ne sont que trop souvent le partage de la grande famille des fourmis noires cendrées à laquelle j’appartiens. Mon enfance s’écoula sans aucun souci, au milieu des innocents plaisirs de cet âge. Nos pourvoyeuses étaient vigilantes et ne nous laissaient point manquer de cet excellent miel que les pucerons distillent tout exprès pour nous. ”

“ Pendant que son frère cherchait à atteindre des sagittaires, la petite fille apercevant, presque à portée de sa main, un beau jonc couronné par une ombelle de fleurs roses en étoile, ne put résister à la tentation ; elle allongea le bras avec tant de vivacité qu’elle tomba sur le bord du bateau le corps tout à fait en dehors, et, si son père ne l’eût pas retenue à temps, elle courait risque de se noyer.
Mme Legentil prit dans ses bras l’enfant toute ruisselante, pendant que Lionel cueillait le butôme ou jonc fleuri, objet de la convoitise de sa sœur. L’on rentra bien vite à la maison. ”

“ Un jour que j’étais en chasse de pucerons pour augmenter les troupeaux de nos nouveaux maîtres, je vis un parti de fourmis hercules se diriger vers notre demeure. Les sanguines averties à temps se tinrent en embuscade, et sautant à l’improviste sur les plus téméraires, elles inondèrent de venin leur poitrine et leur bouche ; d’autres se prirent corps à corps et roulèrent sur la poussière sans quitter l’ennemi. Lorsque les sanguines virent approcher le gros de la troupe des agresseurs, elles envoyèrent des courriers pour donner l’alarme à la cité. ”

“ Je redoute pour vous l’ivresse de cette liberté, et je crains qu’oubliant le but de votre existence, vous ne vous livriez sans réserve aux charmes d’une vie aventureuse, portés sur l’aile de la brise, et qu’elle ne vous jette aux flancs de quelque roche stérile où vous ne trouverez point la terre nécessaire à votre végétation ”

“ Ces insectes, ne vivant guère qu’une saison, connaissent le prix du temps, et font ces deux ouvertures opposées pour éviter toute confusion à l’intérieur.
— Ce nid est plein de gâteaux semblables à ceux que l’on ôte de nos ruches quand on taille les abeilles.
— Mais ils ne sont pas faits de même, ma sœur ; car au lieu d’être en cire, ceux-ci sont tout bonnement en carton ; et de plus ils ne contiennent pas de miel.
— Puisque tu es si bon observateur, mon enfant, ne vois-tu pas quelque autre différence ? Tiens, voici la cité des guêpes posée comme elle l’était dans sa loge souterraine. ”

“ Pendant ce temps-là, Gote avait emmené Louise à l’autre extrémité de la chambre afin de lui demander un métier à faire la grosse dentelle pour sa mère ; et la jeune protectrice promit de lui en apporter un. À dater de ce jour, les leçons de lecture se donnèrent ostensiblement.
Louise, voyant que le ménétrier ne manquait de rien, comprit qu’il était impossible que sa petite écolière fît des économies, quoique Mme Malmont eût fait la provision de bois du ménage, et qu’elle fournît aux pauvres gens quelques secours bien déguisés. ”

“ Le second jour nous nous trouvâmes devant une fourmilière dont les habitants étaient en grand émoi, car une armée complète de fourmis sanguines l’assiégeait. Toutes les larves et les nymphes avaient été portées sur le côté du dôme opposé à celui où se présentait l’ennemi. Les jeunes femelles étaient déjà en fuite, et les ouvrières se disposaient à les suivre emportant chacune sa nymphe, quand les sanguines fondirent sur le dôme après avoir vaincu les noires cendrées qui avaient tenté une diversion sur un espace de deux pieds carrés en avant de leur cité. ”

“ Soyez dociles aux conseils de votre mère ; préférez les douceurs de l’obscurité aux satisfactions de l’orgueil. Vous le voyez, je suis condamnée à souffrir pendant le cours de ma longue vie les calamités qui en ont signalé la première année, et je n’ose espérer voir mes graines mûrir à chaque saison. ”

“ Un Esquimau, qui bâtissait sa hutte de neige, prit cette glace pour fermer l’ouverture devant y laisser pénétrer la lumière. Il tapissa cet étrange abri contre le froid d’une double rangée de fourrures, et rendit aussi commode que possible le pauvre réduit où sa vie allait être concentrée pendant cette longue nuit polaire. ”

“ Armande alla vers son père et lui dit qu’elle ne voulait plus observer les guêpes parce qu’elles étaient aussi méchantes que les abeilles.
« Méchantes est un mot impropre. Les animaux agissent sans réflexion et n’obéissent qu’à leur instinct ; d’ailleurs, il n’y a aucune comparaison à établir entre l’abeille et la guêpe ; celle-ci attaque et pique de son aiguillon les animaux dont elle fait sa proie, tandis que l’autre, ne vivant aux dépens d’aucun être, ne se sert de cette arme que pour sa défense personnelle. » ”

“ Ne tenant aucun compte de la loi de gravitation qui m’attachait à la terre, et entièrement absorbée par l’espoir d’arriver jusqu’à l’astre vivifiant autour duquel se fait sa révolution, j’avais oublié le reste du monde, quand je fus violemment rappelée à la réalité en heurtant le sommet d’une haute montagne dont le contact me convertit instantanément en neige éblouissante. ”

“ Je me crus enfermée pour un temps indéfini, et j’en fus au désespoir ; heureusement, un maladroit fit tomber l’instrument en l’examinant ; il se brisa sur le seuil du magasin, et je filai vite entre les pavés jusqu’au ruisseau, qui me conduisit dans le fleuve dont j’étais sans cesse retirée.
Il m’arriva de me trouver au fond de l’encrier d’un écrivain qui traitait des sciences morales, et cherchait à résoudre le grand problème du bonheur : solution qui depuis des siècles occupe tant de vastes esprits sans que la question en soit beaucoup plus avancée. ”

“ Quand le vent tiède du printemps soufflera, ces petits boutons, en grandissant, repousseront les écailles qui les enveloppent : le duvet se desséchera, et aussitôt que la grappe sera exposée au contact de l’air, elle se développera très-rapidement : nous verrons alors cette belle fleur de marronnier que tu aimes tant. ”

“ Dans la saison du grand jour, quand le blanc linceul qui couvre cette terre désolée se replie, et que l’herbe commence à poindre, la famille abandonna la hutte après avoir emporté tout ce qui la garnissait, et elle émigra vers une contrée plus riche en pâturages. ”

“ Gote alla prendre une leçon d’écriture chez Louise tous les matins. L’année suivante, son père était devenu habile vannier et avait déjà des pratiques, et un peu plus tard Gote monta un petit atelier de dentellière et forma des apprenties.
Une grande aisance régnait maintenant dans la chaumière. Elle fut réparée et agrandie. Le jardin était cultivé avec un soin extrême : Gote qui se souvenait que c’était en lui donnant des fleurs que Louise avait gagné son affection, avait changé son caractère ainsi que ses habitudes, les aimait de plus en plus ; elle se plaisait à cultiver des rosiers ”

“ Je coulai longtemps sur le sol jusqu’à une série de rigoles qui me conduisirent dans une assez belle rivière, et j’entrai bientôt dans le réservoir d’une grande forge.
Là, je vis une foule d’hommes, noircis par le poussier de charbon, s’agiter nuit et jour pour produire le fer, métal devenu aussi utile en ce temps de civilisation que le pain qui sert à l’alimentation de l’homme. ”

“ Là, je fus tiraillée par les deux électricités contraires ; et, après avoir été successivement attirée et repoussée plus de cent fois par chacune d’elles, je me trouvai au centre d’un gros grêlon qu’un tourbillon emporta avec une grande quantité d’autres. Le nuage sinistre que nous formions répandait l’épouvante dans toutes les contrées au-dessus desquelles il passait ; ceux qui le voyaient fuir bénissaient le ciel qui les épargnait. ”

“ Pour entretenir le zèle de sa petite élève qu’elle trouvait toujours très-appliquée, Louise lui apporta des fleurs qu’elles plantèrent dans le jardin ; le petit les arrosa matin et soir. Mme Malmont, qui assistait quelquefois aux leçons données à Gote, était charmée de son aptitude et de son attention ; elle lui apporta deux chemises de toile neuve toutes taillées et prêtes à coudre. Gote, enchantée, se mit aussitôt à l’ouvrage. ”

“ Un troupeau de génisses vint se désaltérer au ruisseau. L’une d’elles, blanche comme un agneau, regarde vaguement autour d’elle : le beau pissenlit aiguillonne sa convoitise ; elle allonge le cou et le broute si près de terre que la plante infortunée croit toucher à sa dernière heure. ”

“ Il se peut aussi que, grâce au calme actuel de l’air, elles restent en suspension là, au-dessus de nous, pour être de nouveau précipitées cette nuit sur la terre, comme tu les as vues ce matin.
Quoi qu’il en soit, elles ne sont pas perdues, mon amie, car aucune puissance ne saurait les anéantir ; sache bien que rien ne se perd en ce monde et que tout y a son importance. ”

“ Mon enfant, Dieu a donné à chaque être les facultés nécessaires à la conservation de son existence : celui-ci allonge et contracte successivement son petit corps, et parvient ainsi à sortir de sa coque. ”

“ Vous passerez inaperçus dans ce monde, il est vrai, et votre vie sera sans éclat : mais, grâce à cette obscurité, vous jouirez d’une tranquillité profonde, et vos jours s’écouleront sans secousses comme sans ennuis. ”