Jean-Baptiste-Antoine Ferland

“ LOUIS-OLIVIER GAMACHE
I
ans les premiers jours de septembre, 1852, je m’embarquais sur la Doris, afin de visiter, pour la première fois, les côtes désertes et inhospitalières de l’île d’Anticosti. Peu élevée, bordée de récifs et souvent couverte de brumes épaisses, cette terre est fort dangereuse pour les bâtiments qui entrent dans le fleuve Saint-Laurent ou qui en sortent. L’automne et le printemps, les vents soufflent avec une extrême violence sur la mer voisine ; aussi de nombreux naufrages ont rendu tristement célèbre le nom de l’Île d’Anticosti. ”

“ Partout nous rencontrons des ports vastes et sûrs, dans lesquels sont abritées des goëlettes ; les matelots s’occupent à faire la pêche de la morue, du hareng et du maquereau ; sur un espace de quatre lieues au-delà de Chicataka, la chaîne d’îles qui nous protégeait est interrompue et nous sommes exposés à une forte houle qui vient du large.
La partie la plus mauvaise de la côte est à la baie des Rochers, où la mer est presque toujours grosse ; une barge ne peut, sans danger, entreprendre de la traverser lorsque le vent souffle vers la terre. ”

“ Vers 10 heures, A. M., une brume épaisse nous replonge dans les ténèbres ; l’obscurité est profonde, et à peine peut-on distinguer un homme de l’avant à l’arrière de la goélette. La mer baisse et le courant descend avec une vitesse de cinq à six nœuds ; la chaîne de l’ancre est si violemment tendue, qu’il faut la dérouler toute entière. Malgré cette précaution, l’ancre glisse sur le fond à plusieurs reprises, et la goélette est poussée vers le navire. ”

“ Jusque dans son sommeil, la terreur le suit. Il rêve : à travers mille périls, il s’est échappé de la caverne d’un géant ; vivement poursuivi, il a devancé son bourreau, il s’est jeté dans sa chaloupe, la voile est hissée ; un moment encore, et il est sauvé, quand un coup vigoureux, appliqué contre la cloison, le rappelle à la réalité de sa position. C’est bien Gamache lui-même qui se penche vers lui, et qui tient, une lanterne d’une main et un fusil de l’autre. ”

“ Le cométique de voyage est garni de peaux d’ours ou de loups-marins, fortement cousues, que le voyageur ramène sur lui pour se préserver du froid. L’attelage est en peau de loup-marin ; on place le chien-guide à une dizaine de brasses du cométique ; les autres sont rangés derrière lui de manière à ne point l’embarrasser. Le guide ou, comme on le nomme au Labrador, le chien de l’avant, doit être intelligent, dressé à obéir à la voix, et à se porter vers la droite ou vers la gauche, sur un mot d’ordre. ”

“ Le souper et la veillée se passent assez gaiement ; le pilote contait de son mieux ses meilleures histoires. Après avoir remercié son hôte, il veut retourner à sa chaloupe pour y coucher. — « Non, mon ami, tu ne partiras pas ; la mer est trop grosse au large, la nuit est froide et humide ; puisque tu ne peux pas sortir de la baie, tu n’iras pas coucher dans ta chaloupe. J’ai en haut un bon coin pour toi. Demain tu partiras, si tu es encore en vie. » Impossible à l’étranger de rejeter cette invitation pressante, sans offenser celui qui l’a si bien accueilli ; il faut s’exécuter. ”

“ Dans ces parages, il faut être matelot, et avoir appris à l’être de bonne heure, car la moitié de la vie d’un homme se passe sur l’eau, et c’est à la mer que les habitants de la côte doivent recourir, afin d’obtenir les choses dont ils ont besoin pour eux-mêmes et pour leurs familles. Dès le petit printemps, il faut partir pour la chasse du loup-marin ; puis viennent les pêches de la morue, du hareng et du saumon, qui se succèdent de telle sorte, que les hommes et les jeunes gens doivent être sur la mer depuis le mois d’avril jusqu’à la mi-novembre. ”

“ Le vrai chien esquimaux est de forte taille ; sa robe est blanche avec quelques taches noires ; il a le poil long, les oreilles pointues, la queue touffue et relevée ; il n’aboie point, mais pousse des cris courts et étouffés, qui semblent être des essais d’aboiement. Il ressemble d’une manière frappante au loup du pays, ou plutôt c’est un loup réduit à l’état domestique. Assez souvent, on a vu des loups au milieu d’une troupe de chiens esquimaux, s’amusant à jouer avec eux ”

“ Dans les années ordinaires, les chasseurs font beaucoup moins, mais leur temps se trouve toujours bien payé.
Les fourrures du Labrador sont renommées pour leur beauté et leur valeur : les peaux de martre, de loutre, de vison, de renard, y sont incontestablement meilleures et plus belles que celles des pays méridionaux. Quelques-unes de ces pelleteries sont cotées à des prix fabuleux : ainsi la peau du renard argenté se vend au Labrador de quarante à cinquante piastres ; celle du renard noir, lorsqu’elle est sans défaut, vaut de quatre-vingt-dix à cent piastres. ”

“ Cependant le vent continuait toujours à souffler avec violence ; il fallut rentrer au port de Bonne-Espérance, où vers cinq heures du soir le capitaine Fraser m’offrit, sur sa goélette, le déjeuner que j’avais négligé de prendre le matin.
De bonne heure, le lendemain, j’arrivais à l’île Brûlée, où la bienveillance de M. Lévêque et de sa famille me fit presque regretter de n’y être pas arrivé la veille. L’île est un rocher qui n’a guère plus de sept ou huit arpents de longueur sur autant de largeur ; elle n’offre d’autre avantage que celui d’être bien placée pour la pêche. ”

“ Si les chiens esquimaux ne savent point aboyer, en revanche ils sont habiles à hurler : chaque soir, autour des maisons, ils donnent un concert au profit des dormeurs. Un vieux chien commence ordinairement à donner le ton, avec sa voix de basse-taille ; puis viennent les ténors ; et enfin les jeunes chiens se joignent con amore, aux anciens de la troupe, et un chœur de musique infernale continue ses lamentations jusqu’à une heure avancée de la nuit. ”

“ Deux heures se sont à peine écoulées que les goëlettes sont amarrées aux glaces, et tous les hommes, armés de bâtons, débarquent pour commencer l’œuvre de destruction. Un seul coup asséné sur le nez du loup-marin suffit pour lui donner la mort : aussi est-ce sur cet organe que se dirigent tous les coups des chasseurs. Ils ont le soin de commencer la tuerie par ceux qui sont les plus près de l’eau. ”

“ Les ours noirs sont encore nombreux : on leur fait la guerre non-seulement pour leur peau, mais encore pour la viande qui est succulente et d’aussi bon goût que le bœuf. Les chasseurs n’aiment cependant pas le voisinage de l’ours noir, car il est égrillard et joue souvent des tours, se plaisant à voler ce qu’il trouve autour des habitations et à briser ce qu’il ne peut manger. Comme la grande chasse se fait à quinze et vingt lieues dans les terres, le chasseur doit se préparer un abri contre les neiges et le froid. ”

“ Le lançon est un très-petit poisson, dont les oiseaux sont très-friands ; comme il est maintenant abondant dans la baie, les perroquets vivent en épicuriens. Ceux d’entre eux qui n’ont pas de famille à nourrir sont en plein carnaval ; car ils n’ont qu’à flâner et manger ; ainsi quelques-uns sont si gras, qu’ils ont peine à se lever, quand ils sont poursuivis par les chasseurs.
Le lançon et le capelan sont la nourriture favorite de la morue ; lorsqu’ils sont abondants sur la côte, on est sûr qu’il y aura beaucoup de morue, à moins qu’elle ne soit éloignée par quelque cause locale. ”

“ Les bâtiments employés pour la pêche de la baleine, dans le golfe Saint-Laurent, sont de grosses et fortes goélettes, capables de résister aux tempêtes ; car, pour faire du profit à ce métier, il faut toujours tenir la mer. À leurs flancs sont suspendues deux barges baleinières, toujours prêtes à être lancées à l’eau dès que le premier signal en est donné. L’équipage de chaque goélette se compose d’une quinzaine d’hommes, qui doivent être de vigoureux et bons rameurs ; car il leur faut quelquefois ramer pendant des journées entières. ”

“ L’ours est friand de poisson et cette faiblesse l’attire quelquefois près des maisons : Un pêcheur, Willy N..., avec sa femme et un petit enfant, habitait une cabane près de la mer. Sur le toit plat et peu élevé, séchait une provision de morue qu’il préparait soigneusement pour l’hiver. Par une nuit sombre, il reposait paisiblement, sans inquiétude au sujet des voleurs, lorsque le bruit d’un pas pesant sur la maison lui fit comprendre qu’on enlevait son poisson. ”

“ Les maisons de Nataskouan sont propres à l’extérieur et à l’intérieur ; la bonne tenue qui y règne prouve que les habitants ont joui d’une certaine aisance dans leur ancienne patrie. Avec les avantages que présente Nataskouan, ils s’y croiraient heureux, s’ils pouvaient obtenir la résidence d’un prêtre, ou du moins les visites plus fréquentes d’un missionnaire. Ils s’inquiètent de l’avenir de leurs enfants, qui vont être élevés sans recevoir d’autre instruction religieuse que celle que les parents pourront eux-mêmes donner. ”

“ Les autres chiens sont accoutumés à le suivre et n’ont pas besoin d’être soumis à la même discipline. Avec un bon chien de l’avant, le voyageur n’a pas à craindre de s’écarter durant les tempêtes, lorsque souvent la neige empêche de voir les objets à quelques pas autour de soi. Qu’il abandonne la direction du traîneau à la sagacité de son chien, sans le troubler par des ordres ou par des coups : guidé par l’odorat, l’intelligent animal reconnaîtra les traces cachées sous la neige, et se dirigera soit vers le logis de son maître, soit vers l’habitation la plus voisine. ”

“ Les chiens du Labrador sont querelleurs pendant le jour, aussi bien que durant la nuit : à peine une heure de la journée se passe-t-elle sans qu’il s’élève une contestation, à laquelle tous veulent prendre part. Chez eux, comme chez les loups, gare au plus faible ; car tous les autres se jettent sur celui qui a été renversé et le déchireraient à belles dents, si le fouet du maître n’était mis en jeu pour les séparer. À moins d’exercer une vigilance continuelle, l’on ne saurait prévenir les meurtres dans une société si mal réglée. ”

“ Gamache n’était plus d’âge à lutter corps à corps contre un si vigoureux gaillard. Son parti est de suite pris ; il ne faut pas que l’ennemi entre en maître dans sa forteresse. Il se pose sur le seuil de la porte, une carabine au bras et deux ou trois fusils à ses côtés. — « Arrête ! Je te défends d’avancer ! » Il lance ces mots avec sa plus grosse voix, sans troubler aucunement l’étranger qui continue sa marche. — « Si tu fais un pas de plus, je te tue ! » Le pas est fait ; mais avant que le sauvage ait pu en faire un second, il tombe frappé d’une balle à la cuisse. ”

“ Le fouet est un instrument formidable, devant lequel les chiens fuient, même en été. Au milieu de leurs batailles les plus acharnées, il suffit de le leur montrer pour rétablir la paix. À côté du fouet esquimau, le knout de la Russie est un jeu d’enfant. Un bon fouet a une longueur de dix à douze brasses : il est attaché à un manche long de cinq ou six pouces ; lorsqu’on ne s’en sert point, on le laisse traîner derrière le cométique. Pour les personnes qui ne sont pas accoutumées dès l’enfance à le faire jouer, il constitue un embarras sérieux à cause de sa longueur ”

“ Dès que nous avons jeté l’ancre, des loups-marins s’approchent ; se tenant à une distance respectueuse, ils examinent attentivement, et avec un certain air d’intelligence, la masse noire qui, au milieu de flots d’écume, lance le feu et la fumée. ”

“ Avec une plus longue expérience, les harponneurs ont appris à leur faire la guerre sans danger. Pour frapper, on emploie, non pas le harpon, mais la lance, à laquelle est attaché un grelin lié par l’autre bout à une espaure. Le coup est porté derrière la nageoire et dirigé vers les parties vitales. Si la lance a frappé juste et fort, l’espaure est jetée à la mer ; la baleine plonge et fuit ; et lorsque le coup a été mortel, elle ne tarde pas à revenir à la surface pour rendre le dernier soupir. ”

“ À sept lieues au-delà du poste de Mingan, se trouve la Pointe-aux-Esquimaux, où une vingtaine de familles acadiennes se sont établies depuis trois ans. Elles viennent des îles de la Magdeleine, d’où elles se sont expatriées pour améliorer leur condition. Pêcheurs, agriculteurs et matelots, les Acadiens ont fait un excellent choix en transportant leur résidence en ce lieu. Ici, ils trouvent des terres cultivables, une mer abondante en poissons et en gibier ; à leur porte est le port des Esquimaux, complètement abrité par des îles ; et en arrière s’étend un excellent pays de chasse ”

“ Nous étions arrivés à la même conclusion, lorsque nous laissâmes le sieur Gamache pour retourner à notre bâtiment. Je n’ai point revu depuis le sorcier d’Anticosti. Au mois de septembre dernier (1854) , il est mort, comme sa femme, seul, et sans secours. Depuis plusieurs semaines, personne n’avait visité son établissement ; lorsque, au bout de ce temps, des voyageurs, entrèrent dans la maison, ils ne trouvèrent plus que le cadavre de Louis-Olivier Gamache. ”

“ Un escalier étroit et rapide conduit, par dehors, à la mansarde. — Tiens, dors aussi fort et aussi longtemps que tu pourras. Le lit est mou ; il y a dans ce lit de plume le duvet de bien du gibier : car, vois-tu, j’ai la main sûre ; je ne manque jamais mon coup quand je tire un fusil. ”

“ Presque tous les hommes, occupés sur cette grève, pêchent au cent : cela veut dire qu’on leur donne une somme stipulée d’avance pour chaque centaine de morues, qu’on les nourrit, qu’on leur fournit des barges ; quant aux pêcheurs, ils donnent leur travail, sur la mer et n’ont d’autres obligations que celle de déposer la morue au rivage. Sur la côte du Sud, on donne le nom de grave à un établissement de pêche où l’on fait sécher la morue ”

“ Le renard blanc, qui est fort commun et dont la peau semble bonne, est absolument rejeté par les acheteurs. Il est digne de remarque que la queue du renard noir porte à son extrémité quelques poils blancs ; tandis que celle du renard blanc est terminé par des poils noirs. Deux ou trois renards noirs, pris dans le cours d’un hiver, forment une bonne aubaine pour le chasseur. Mais cette chance est rare ; on en prend peu, non pas qu’ils soient bien moins nombreux que les autres, mais à cause de leur extrême défiance.
L’ours blanc visitait autrefois la côte ”

“ La chasse du loup-marin, quand elle a lieu le printemps, exige ordinairement des goëlettes, parce qu’il faut aller la faire au large, au milieu des grandes glaces flottantes. Au mois d’avril dernier, les deux goëlettes, qui appartiennent aux habitants de Nataskouan, partirent pour un voyage de ce genre ; elles étaient montées par seize hommes, dont un était fourni par chaque famille. Après une course de vingt lieues au large, les chasseurs aperçurent de grandes glaces, s’étendant à perte de vue et couvertes de loups-marins. ”