Damase Potvin

“ C’était le rêve du géologue du Labrador Canadien...
— Et un autre soir, un soir de printemps.
Henry de Puyjalon est de garde au Phare de l’Île-aux-Perroquets. Assis au pied de la tour d’où fulgure sur le fleuve la lumière du phare, il ne cesse d’admirer la puissante beauté du fleuve en cet endroit : beauté qui ne vient pas seulement de ses airs à demi tourmentés mais de l’absence de toute humanité, ce qui lui donne cette grandeur qu’il n’a cessé d’avoir depuis l’instant où les choses de la terre se sont mises en ordre sous la loi du Seigneur... ”

“ À part, très légèrement, le début, et un peu la fin, le livre que je présente aujourd’hui raconte une vie nullement romancée ; c’est l’analyse sincère d’une œuvre magnifique...
Disons que j’ai fait un rêve : essayer de réaliser un genre qui serait avant tout le récit d’une aventure vraie, la peinture d’une vie réelle, dont on a été le témoin, et qui, sans prétendre au même intérêt que le roman à fiction pure, emploierait les procédés de ce genre pour obtenir un maximum de vérité et de vie...
Le comte Henry de Puyjalon fut une des figures attachantes de la fin du siècle dernier en notre pays. ”

“ « Chaque pêcheur de ce crustacé », écrivait-il, « se croit en droit de chasser le gibier qui l’entoure, d’en consommer la chair, d’en recueillir la plume et la peau, d’en emporter les œufs, de s’en servir pour amorcer ses cages à homards, et n’hésite jamais à tendre son filet à l’entrée des cours d’eau fréquentés par le saumon et la truite, qui presque toujours vient déboucher dans le fond de l’anse ou de la baie où il a établi sa homarderie. Pendant la durée de mon exploration », ajoute-t-il, « je n’ai pas traversé une anse, une baie qui ne contint une homarderie et quelque fois plusieurs ». ”

“ Il ne suffit que d’aider la nature au lieu de la contrarier dans son inlassable effort de création. C’est à ce prix, et à ce prix seulement, que nous sauverons une partie importante de notre héritage. Quand on songe à l’importance de plus en plus considérable que la faune prend dans l’industrie du tourisme moderne, l’on ne peut s’empêcher de regretter que la voix du grand solitaire de l’Île à la Chasse n’ait pas eu d’écho sur les hauteurs du Cap Diamant. ”

“ Voilà donc deux immenses parties du pays qui, de par les lois naturelles, eussent dû être liées entre elles et appartenir à la province de Québec, comme l’Ungava. Quel immense et riche pays ! Et, pour ce pays-là, Henry de Puyjalon, l’« Homme du Labrador », comme l’appelait l’abbé Huard, fit de beaux rêves.
Un jour, il parcourait dans son canot le littoral du Labrador canadien, et tout en pagayant, avec le soleil d’aplomb sur la tête, il pensait aux richesses géologiques que contenaient peut-être les rochers que frôlait son embarcation. ”

“ C’est ce qu’il apporta de la terre limousine, et c’est ce qu’il conserva toute sa vie. Il est vrai que sur la terre ferme de la Côte Nord du Saint-Laurent, ou sur les îles qu’il habita, il se trouvait, peut-on dire, toujours comme en un coin de son terroir, à l’ombre des dernières forêts de ce « pays de mystères et de légendes », lisons-nous dans une chronique de Fels, « où l’on subit la hantise des forces obscures, où le Drac » rode dans le brouillard, noir et dangereux fantôme, et hante, parmi les châtaigniers, de farouches solitudes. ”

“ La chasse, ah ! M. Vigneau, la chasse, on dirait franchement qu’elle a fait son beau temps. Entendez-vous, M. Vigneau, la chasse sera bientôt du domaine du passé. Elle aura vécu de même que la pêche si les autorités du pays n’interviennent pas, et sans tarder : si elles n’en viennent pas aux quelques conclusions que j’ai eu l’honneur de formuler dans mes rapports rédigés à la suite d’études de plusieurs années sur la situation de la chasse et de la pêche, particulièrement sur notre Côte Nord qu’on se plaît tant à appeler le paradis des pêcheurs et des chasseurs. ”

“ Il est tout logique que ce ne soit pas Terreneuve qui n’aurait, pour la possession du Labrador, que le droit, — très problématique — que lui donne la conformité des rochers du littoral et du nord de l’île, soit sur une distance de tout au plus douze milles, de la baie Brador à la rivière Saint-Louis. En dehors de ce « droit », géographiquement et géologiquement parlant, Terreneuve ne peut pas en avoir plus que « la parcelle n’en a sur le tout, que les bolides n’en ont sur les corps stellaires qu’ils projettent. » ”

“ Ce que l’on est convenu d’appeler la Côte Nord du Saint-Laurent n’est pas précisément le Labrador et, même ce qui est regardé aujourd’hui comme le Labrador, ne le serait pas tout à fait. Les géographes se trompent de ce côté fort souvent, à plus forte raison, les pauvres profanes de Montréal et de Québec qui, on le sait d’ailleurs, ne savent pas leur géographie locale plus qu’il ne faut. Comment ne peuvent-ils pas se tromper dans les appellations Côte Nord et Labrador, quand ils confondent encore souvent Chicoutimi et Rimouski ? ”

“ Il est certain que le Labrador deviendra, un jour, plus prochain qu’on ne le pense, à l’ordre... de ce jour. Ce sera le jour où l’on se sera enfin débarrassé l’esprit de tous les préjugés qui existent au sujet de cette curieuse contrée ; où l’on connaîtra, enfin, la valeur inestimable en ressources naturelles de ce territoire de 76,600,000 acres, contenant du bois de toutes les essences, des minéraux peut-être de toute nature, des chutes d’eau d’une puissance inouïe, sans compter les richesses inépuisables de la faune et des eaux qui y coulent. ”

“ On peut donc croire qu’à la fin du siècle dernier l’industrie des conserves de homard était prospère sur la Côte Nord ; même trop prospère. C’est non seulement ce qui a provoqué la diminution presque voisine de la disparition totale de ce crustacé de nos eaux, mais ce qui a failli chasser du Grand Nord le gibier de mer et de grève qui est composé de tous les oiseaux aquatiques, palmipèdes et échassiers, qui vont nicher, chaque printemps, sur la lisière du littoral, sur les îles, ilots et rochers qui le bordent et le défendent des flots du large. ”

“ Et il ne faudrait pas croire que ces dernières se soient bornées aux Indiens Montagnais qu’il aimait, il est vrai, à fréquenter, et aux humbles pêcheurs des petits postes de la côte.
Notre Côte Nord du Saint-Laurent a été la patrie de personnages de haute culture, d’une rare intelligence, d’une science solide, qui ont accompli des œuvres utiles à la patrie et qu’on est trop porté à oublier, à cause du coin obscur du pays qu’ils ont voulu particulièrement étudié et où ils ont voulu vivre exclusivement leur vie active et pleine de mérites. ”

“ L’homme jeta un vague regard dans la direction indiquée par l’enfant et continua son rêve. Il était à demi étendu sur le sable fin et mouvant de la grève, accoudé sur une grosse pierre que l’eau de la marée montante avait rendue luisante et lisse comme verre. Le soleil de l’après-midi planait sur toute la côte et irisait le fleuve. Une bonne brise soufflait au large et l’on voyait avancer la goélette, toutes voiles dehors, vers le havre de la Pointe-aux-Esquimaux. ”

“ Et alors, cette année, la morue ?...
— Manquée tout à fait, monsieur, manquée partout, à Natashquan, à Kégaska, à la Romaine, au Mécatina, à la Tête-de-la-Baleine, partout, je vous dis,... de vingt-cinq à trente quintaux en moyenne par goélette... une misère, quoi, mon cher monsieur !... Et dire que ça diminue comme ça chaque année, le loup marin, la morue, le hareng !...
— Et le saumon, M. Vigneau, et le homard, et tout et tout ; et le gibier, et la pelleterie ; je le sais, M. Vigneau, je le sais, moi, et c’est ce que je cherche à faire savoir au gouvernement dans mes rapports. ”

“ C’est que nous avons instinctivement le goût d’être informés, même sur les plus petites choses... Si la ménagère a besoin de savoir une bonne recette de ragout de moniacs, cet oiseau si commun au Labrador, elle la trouvera, quelque part, dans un récit de Puyjalon, comme le pêcheur trouvera combien d’œufs une femelle de homard peut déposer à l’époque de la ponte de ces crustacés, et de quelles mœurs jouissent les lièvres et les goélands. Récits, manuels, rapports d’Henry de Puyjalon forment donc comme une précieuse encyclopédie labradorienne. ”

“ Après la première moitié d’une vie plutôt agitée, ce descendant de la vieille noblesse française, sentit comme le désir de s’affranchir des contingences présentes, de s’évader vers les choses de la nature, vers l’inconnu : de fuir vers des rives lointaines et attirantes où tout est accueillant ; de partir vers la mer, vers les forêts, les lacs, les hautes cimes : d’aller vivre, enfin, dans l’air pur, d’une vie nouvelle qui sera la sienne, toujours, s’il le veut : d’être, enfin, un autre soi-même... ”

“ Si Henry de Puyjalon déclarait n’être pas naturaliste, c’est qu’il n’avait pas appris les sciences naturelles dans les manuels. Il les avait acquises d’une source beaucoup plus pure : du grand livre de la Nature. Nul plus que lui ne prit soin de recueillir autour de soi la leçon des choses et des êtres. Il y ajouta la vérification expérimentale. Et ainsi, il n’est pas seulement naturaliste savant ; il se fait conteur et conteur souriant. Il aime à badiner avec nos « frères inférieurs ». ”

“ « Point n’est besoin d’être un génie pour cela ; mais il faut avoir cette science d’observation qui fait les hommes utiles d’un pays.
« Et puis quand je dis qu’il n’est point besoin d’être un homme de génie, j’ai tort ; l’homme de génie est celui qui voit et dit quelque chose de nouveau, qui fait du bien à l’humanité. Le Labrador a été découvert depuis des siècles, personne n’en a encore vu les ressources.
« Puyjalon va-t-il les voir et nous les signaler ?
« Je le crois ».
« Ah ! que voilà un étrange steamer !... Non. C’est l’Île-aux-Perroquets et son phare aperçus du large. » ”

“ Mais, malheur, tout s’éloigne petit à petit, s’efface, s’estompe comme dans une brume légère et floue ; puis tout disparaît. Il ne reste plus, au-dessus de l’Île-aux-Perroquets, qu’un groupe de goélands voraces, de mouettes blanches, et d’autres oiseaux au bec dur et tranchant, zébrant un ciel de laine grise, criaillant et rauquant... Peu à peu, ils se rapprochent, se fondent comme en un seul oiseau : un grand goéland gris qui tournoie comme une trombe, ailes battantes et bec menaçant. ”

“ En proie à une passion aussi éloquemment exprimée, on conçoit qu’Henry de Puyjalon ait aimé non seulement la chasse mais aussi le chasseur. Aussi a-t-il fort énergiquement défendu ce dernier contre les brocards, assez stupides d’ailleurs, dont on l’a toujours accablé. On l’accuse, par exemple, de mensonge. « Tout chasseur est menteur », dit un dicton qu’on hésite un peu à placer sur le dos de la Sagesse des Nations. ”

“ Henry de Puyjalon recommandait de protéger le canard eider non pas tant pour ses œufs, qui sont excellents, particulièrement en omelette au lard, mais surtout pour son duvet si compressible, si léger, si doux, qui se recueille dans les nids. La récolte de l’édredon des eiders, voilà une industrie dont Henry de Puyjalon fut l’instigateur, comme il a été celui de l’industrie de l’élevage du renard. ”

“ Et le comte Henry de Puyjalon choisit la Côte Nord pour aller y murir sa pensée — et travailler à la réaliser : de faire du coin de cette « terre que Dieu donna à Caïn », pour la province de Québec, son pays d’adoption, un coin de pays de Cocagne en cherchant à y faire fructifier ses richesses par l’étude du sol et par la vérification expérimentale. Car rien n’est plus réel que le sol et en même temps rien n’est plus évocateur du passé et de l’avenir. ”

“ Henry de Puyjalon, pendant vingt-cinq ans, a plaidé une cause et a cherché à la faire triompher ; il a donné des preuves et des présomptions de ce qu’il avançait. Plus particulièrement, il s’est attaché à démontrer la nécessité urgente, absolue, de lois et de règlements de protection des grandes richesses naturelles que sont pour nous la faune et la gent écaillère de nos pêcheries maritimes ; la nécessité du repeuplement de nos forêts dévastées et de nos eaux vidées de leurs habitants naturels. ”