Cétacés

“ En définitive, je laisse à juger s’il existe là suffisamment de motifs pour que nous dussions croire aux récits des anciens, touchant les cétacés à leur entrée dans la vie, et s’y engageant dans un état de souffrance, infantiâ infirmos ; et si, quant aux premières journées, les mêmes compensations qu’aux kangurous ne leur ont point été ménagées et accordées par la nature. À un cri d’appel, les petits marsupiaux sont ralliés ; un asile leur est offert, où ils se blottissent pour que leurs mères les emportent au loin et les sauvent de tout danger. ”

“ L’altération que les cétacés ont reçue, dans leurs membres, de l’influence du milieu dans lequel ils habitent, et des habitudes qu’ils y ont contractées, se montre aussi dans leurs pieds de devant qui, entièrement enveloppés par la peau, ne montrent plus au dehors les doigts qui les terminent ; en sorte qu’ils n’offrent de chaque côté qu’une nageoire qui contient le squelette d’une main cachée. ”

“ Les cétacés sont presque tous de très-grande taille, et vivent très-longtemps. Ils ne mettent au monde qu'un petit, et sont très-attachés à leur progéniture. Ils voyagent en troupes nombreuses, se secourant mutuellement. On les divise en deux familles : les CÉTACÉS HERBIVORES et les SOUFFLEURS.
Les CÉTACÉS HERBIVORES ressemblent aux morses, qui, avec les phoques, appartiennent, comme nous l'avons vu, aux carnassiers amphibies. Ils ont des membres
peu aplatis, armés d'ongles ou de sabots, quelques poils sur le corps, des narines situées à l'extrémité du museau et des moustaches raides. ”

“ Un très petit nombre de générations de cétacés remontent jusqu'aux époques terribles des grandes et dernières révolutions du globe. Les grandes espèces de cétacés sont contemporaines de ces catastrophes épouvantables qui ont bouleversé la surface de la terre ”

“ Munis de lances et de harpons, parfois encore garnis d'une pointe, en ivoire de morse ou en silex, ces intrépides chasseurs, montés sur leurs canots de peau de phoque, abordent avec habileté les Cétacés, Sitôt qu'ils sont à portée, de chaque canot part une flèche munie d'un ballon de grande taille fait de peau de phoque ou d'intestin de Cétacé, et plein d'air; tout se fait avec adresse et promptitude. ”

“ Ces cétacés ne paraissent se plaire que sous les pôles,
dans les régions ténébreuses où toutes les créatures sont frappées de mort, et où le choc des glaces et des vagues fait seul retentir les échos. Nulles créatures n'offrent un plus étonnant intérêt à considérer ”

“ Au premier rang des bêtes à conserver devait figurer la majestueuse et importante série des Cétacés, suivie de celle des Phoques. Mais parce que j'avais accepté la nomenclature officielle, j'ai cru devoir accepter aussi la distribution hiérarchique orthodoxe, et j'ai fait venir les Baleines, les Dauphins et les Phoques à la fin de ce chapitre, parce que Cuvier les avait mis à la queue de sa classification.
L'homme ne s'est encore occupé jusqu'ici des géants de la mer, des immenses cétacés, que pour leur percer le flanc et y puiser des tonnes d'huile. C'est un tort et un crime ”

“ L’idée de développement, supérieure à l’idée de cause finale ou d’appropriation des parties à leurs usages, se manifeste encore d’une manière frappante dans les cétacés. Ces animaux, quoique habitans de la mer à côté des autres poissons, n’en sont pas moins des mammifères du même ordre que l’éléphant et le taureau. ”

“ Chez les Cétacés, animaux vivant dans l'eau, avalant leurs aliments sans les mâcher, la langue est lisse et rude, dépourvue de papilles analogues à celles dont nous venons de constater l'existence dans la plupart des autres Mammifères ; le goût ne doit s'y exercer que de la façon la plus vague et la plus imparfaite. ”

“ Ces animaux ne sont d'aucune utilité pour les usages de l'homme.
Ordre des cétacés. — L'ordre des cétacés comprend les plus grands animaux que l'on connaisse. Tous vivent dans la mer; mais ils ont la respiration pulmonaire, et il faut qu'ils viennent à la surface respirer l'air nécessaire à leur vie. Ils n'ont que les membres thoraciques, transformés en nageoires ; les membres abdominaux se retrouvent à un état rudimentaire dans leur queue toujours horizontale et d'une force à ébranler un navire. ”

“ Maintenant que nous avons sommairement examiné les divers caractères qui permettent de voir des mammifères dans les cétacés, il nous faut fixer les caractères principaux des membres de cet ordre les plus représentatifs. Les extrémités, chez les cétacés, sont réellement spéciales: une large tête, chez certaines espèces, occupe jusqu'au tiers de la longueur totale du corps, et la queue, fourchue ou lobée, est placée latéralement. Les nageoires, qui ont une ressemblance étroite avec les nageoires pectorales des poissons, sont en réalité des mains ”

“ Les cétacés ont le corps nu, allongé, les nageoires charnues; ces animaux vivent très longtemps, et leur existence est plus prolongée que celle des quadrupèdes; on a des raisons de croire que plusieurs espèces vivent au-delà de cent ans. ”

“ Quand l'on pense que le nombre des espèces connues dépasse aujourd'hui le chiffre de deux cents, on comprend de quelle importance devenait une bonne classification, pour s'y reconnaître. Devant donner, au cours de ce livre, les caractères généraux des plus importantes espèces, nous nous bornerons à dire dès à présent que, d'après l'ensemble des plus récents travaux, on peut diviser les Cétacés en deux grands groupes, qui sont : 10 Les Mysticètes, comprenant tous les Mammifères qui ont des fanons en place de dents, animaux toujours de grande taille et peu variés dans leurs caractères. ”

“ Le squelette est, chez les Cétacés, la partie du corps actuellement la mieux connue. Bien qu'il nous reste encore beaucoup à apprendre, et que, notamment, plusieurs espèces nouvelles soient mal déterminées, par suite de l'insuffisance des matériaux ostéologiques, on peut dire que d'immenses travaux ont été accomplis, qui ont eu pour but l'étude de ces débris si importants. ”

“ Les organes de locomotion des cétacés sont limités aux deux membres antérieurs, qui leur servent de bras pour porter leurs petits en même temps que de nageoires. Les membres postérieurs figurant les pieds font totalement défaut.
La queue est horizontale, comme chez les oiseaux, au lieu d'être verticale, comme chez les poissons. Enfin, le poisson est muet et le cétacé a une voix, puisqu'il a des poumons. Il souffle quand il ne gémit pas. ”

“ Bien rarement, on le conçoit, cet organe a pu être recueilli et étudié par les naturalistes. Presque toujours les Cétacés sont détruits par des pêcheurs ou par des baleiniers, plus soucieux de retirer un profit de la. fonte des graisses de l'animal, que de déterminer un nouveau point de zoologie. Sitôt pêché ou harponné, l'animal est rapidement dépecé à coups de hache, les os sont brisés; la cavité cranienne défoncée, et les débris de nulle valeur apparente abandonnés à la voracité des habitants de la mer. ”

“ Tous les cétacés, qui sont des mammifères aquatiques, sont encore plus profondément modifiés et semblables aux poissons; mais ils respirent l'air en nature, et de là des modifications dans tout l'appareil de la respiration pour leur permettre de plonger. La trompe de l'éléphant, terminée par une espèce de doigt, est une modification du nez analogue aux précédentes. L'énormité de la tête, appelant un cou très-court pour pouvoir la supporter, il a fallu l'armer d'une trompe propre à recueillir les herbes et les branches d'arbres dont l'animal se nourrit. ”

“ Bien que les limites de ce que nous pourrions appeler les aires respectives de circulation de chacun de ces animaux soient encore loin d'être bien définies, par suite de raisons diverses, au nombre desquelles on peut ranger le petit nombre d'observations d'ordre vraiment scientifique et ensuite l'humeur vagabonde de quelques Cétacés, humeur qui les entraîne à s'égarer fort loin du lieu bù l'on a. ”

“ La tête des cétacés est encore plus applatie par-devant, et leurs mâchoires encore plus alongées que celles du lamantin. Leurs narines regardent en haut, plus ou moins directement selon les espèces : elles ont reçu le nom d'évents , parce que les cétacés en font souvent jaillir de l'eau à une hauteur assez considérable. Il n'y a qu'une espèce qui ait des dents qu'on puisse appeler, à cause de leur position , des incisives : les autres n'ont que des molaires , ou sont entièrement privées de dents. Les cétacés sont sans poil. Un lard huileux double leur peau en dessous. Ils ont les yeux petits ”

“ Tous les Cétacés diffèrent grandement, en effet, de l'homme ainsi que des autres animaux mammifères, par suite de la persistance de leur allantoïde, tandis que cette membrane se détruit de bonne heure dans les premiers cas.
Si l'on observe l'Orca, ou tout autre Delphinidé, somme toute plus facilement accessible à l'étude que ne font été jusqu'à présent la plupart des grands Cétacés, on voit l'amnios l'emporter en étendue sur l'allantoïde, et ce dernier se trouver dans une position inverse de celle qu'il occupe chez les Solipèdes, les Pachydermes et les Ruminants. ”

“ Ces animaux atteignent quelquefois des proportions gigantesques ; ils se nourrissent de substances animales, mais le plus souvent de très petites espèces, de mollusques ou de petits crustacés. — L'ordre des Cétacés peut être subdivise en deux sous-ordres : les Cétodontes, qui sont pourvus de dents et qui comprennent les genres : Cachalot, Hyperoodon, Ziphius, Dauphin, Marsouin, Narval, etc., et les Cétacés mysticètes, chez qui les dents sont remplacées par des fanons et qui comprennent les genres : Baleine, Rorqual, Mégaptère, etc. Voy. ”

“ Leurs membres, en forme de rames, ne leur permettent pas de se mouvoir à terre ; ils ne peuvent que se traîner péniblement, mais ils plongent et nagent admirablement à l’aide des membres postérieurs qui, placés dans le prolongement du corps, rappellent par leur position et par leur forme la queue des cétacés, tels que les dauphins et les marsouins. ”

“ Suivant les genres, ils présentent également, tantôt des dents, tantôt un sillon qui raye toute leur étendue, et qui, recouvert par le tissu gingival, reçoit l'extrémité libre des fanons qui vont s'y appliquer. Le canal dentaire est, chez les Cétodontes, largement ouvert, en avant des condyles articulaires.
Chez tous les Cétacés les palatins sont distincts. On observe, chez plusieurs Baleines, que la mâchoire inférieure, fortement convexe, déborde considérablement la mâchoire supérieure ”

“ Etant destinés à vivre exclusivement au sein des mers, et par suite à nager au lieu de marcher, les cétacés ne devaient pas avoir la même forme que les mammifères terrestres dont ils possèdent pourtant les principales particularités d'organisation, et l'on comprend très-bien que la nature ait approprié leur forme générale, ainsi que celle de leurs différentes parties extérieures, aux conditions pour lesquelles elle les destinait. C'est là l'explication de leur analogie extérieure avec les poissons ”

“ Pline, qui parle de la grande affection des cétacés pour leurs petits, reste tout aussi inintelligible sur les effets de cette grande tendresse des mères pour leur progéniture : il les montre prenant à tâche de les porter, tant qu’ils ne sont point encore en état de nager, tant qu’il leur paraît nécessaire de les préserver contre l’excès de faiblesse de leur premier âge : neque etiam gestant fœtus infantiâ infirmos. L’un des traducteurs de Pline, le professeur Gueroult, complète ce sens, mais par une addition toute de son invention ”

“ Les cétacés ne sortent jamais de l'eau ; ils y prennent leur nourriture, y élèvent leurs petits et y exécutent tous leurs mouvements. Obligés de venir à la surface pour res pirer l'air, il ont les narines disposées de telle manière qu'ils peuvent ouvrir la gueule, lorsqu'ils saisissent leur nourriture, sans s'exposer à introduire de l'eau dans leurs voies aériennes. ”

“ Une particularité intéressante qui se dégage pourtant des travaux entrepris pour déterminer les rives de circulation des Cétacés, c'est l'observation d'une vaste étendue de mers située, pour, les Delphinoïdes et les Phocénoïdes, au sud du courant mexicain, s'étendant jusqu'au 60e degré de latitude sud, sur une largeur de trois à quatre degrés, et où l'on n'observe aucun représentant de ces deux genres. Le centre de cet espace désolé peut être fixé à l'île de Pâques. C'est en quelque sorte une région désertée par eux. ”

“ Chez les Dauphins et chez le Narwhal, elle est confondue,
jusqu'à son sommet, avec les deux cartilages aryténoïdes, et forme ainsi un tube pyramidal, faisant saillie dans les narines postérieures.
Le voile du palais existe, chez tous les Cétacés, avec un assez grand développement. ”

“ On peut, croyons-nous, et cela sans être taxé d'exagération, dire que, parmi les Cétacés, ceux qui représentent, dans la période zoologique actuelle, le summum de la résistance vitale et, par suite, acquièrent une véritable prépondérance, non-seulement numérique, mais aussi sous le rapport de la variabilité de la forme, ce sont les représentants des deux genres Delphinus et Phocsena.
La destruction des genres divers du groupe des Mysticètes se sera effectuée avec assez de rapidité dans le temps. Quel-
ques siècles auront suffi pour la plupart d'entre elles. ”

“ Leur constitution est simple, elle résulte de la soudure de fibres longitudinales, juxtaposées, nées chacune d'un bulbe provenant de la muqueuse gingivale et pouvant être assez facilement séparées.
Leurs deux faces, assez unies, présentent cependant de très-légers renflements transversaux, que les baleiniers expérimentés estiment correspondre à l'âge des Cétacés qui les possèdent. Ces lames ainsi constituées descendent presque verticalement, et forment, de chaque côté de la bouche, un assemblage de cloisons parallèles. Leur bord convexe est
en dehors ”