Joannès Chatin

“ Les observations les plus vulgaires établissent que l'excitabilité tactile est très inégalement distribuée sur les diverses régions de l'organisme et nous savons tous que si la main de l'Homme, les pattes des Quadrumanes, la queue de l'Atèle ou la trompe de l'Éléphant sont d'excellents organes de toucher, elles le doivent non pas seulement à leur forme, au nombre et à la direction des muscles qui leur permettent de saisir ou de palper les objets, mais encore et surtout à une sensibilité locale exceptionnellement développée. ”

“ Nous connaissons l'origine des mouvements de l'iris, nous savons par quel mécanisme l'orifice pupillaire peut se dilater ou se contracter. Nous avons étudié les rapports des deux muscles qui permettent ces modifications, la nature des filets nerveux qui y président ; il ne nous reste plus qu'à examiner les effets obtenus par le jeu de cet appareil.
Sans cesse comparé à un diaphragme, l'iris justifie assez bien cette assimilation, car son rôle principal est de régler la quantité de rayons lumineux qui peuvent venir frapper la rétine : la lumière est-elle trop vive, trop intense? ”

“ Elle est également assez faible dans les Batraciens ; chez les Poissons, cette tendance s'accentue bien plus encore, car par suite de la saillie antérieure du cristallin, l'humeur aqueuse n'occupe plus qu'un espace des plus réduits.
CRISTALLIN. — Le cristallin constitue non pas seulement le plus volumineux, mais aussi le plus important des milieux de l'oeil ; il peut être considéré comme une lentille biconvexe disposée en avant du corps vitré, en arrière de l'humeur aqueuse et de l'iris. ”

“ Ce n'est pas seulement dans les actes indispensables à la conservation de l'individu que la loi doit être appliquée ; cette conservation serait en effet trop souvent compromise si l'animal ne pouvait être éclairé avec quelque précision sur les ennemis qu'il doit rencontrer ou sur les auxiliaires qu'il peut découvrir dans le milieu où il est jeté et durant la lutte incessante qui résume sa vie. Il est nécessaire qu'un appareil s'organise pour lui permettre de reconnaître à certains caractères les myriades de corps auxquels il va se heurter. ”

“ Il est à peine nécessaire de rapprocher de ces descriptions anatomiques les faits qui établissent la fonction tactile des barbillons, des lèvres, des tentacules ou des nageoires, et montrent dans ces organes, non seulement des parties capables de recueillir passivement les impressions extérieures, mais aussi de précieux auxiliaires dont l'animal se sert à chaque instant pour saisir ou explorer les corps extérieurs; ces faits sont en effet tellement vulgaires, si parfaitement connus, si faciles à observer qu'ils appartiennent à la zoologie descriptive plutôt qu'à la physiologie expérimentale. ”

“ Étude de la sensibilité tactile; ses excitants; ses caractères; ses diverses formes. Sensations thermiques, musculaires, etc.
L'histoire comparée des différents sens débute tout naturellement par l'étude des phénomènes et des organes du toucher.
N'est-ce pas en effet sous cette forme que chez les êtres inférieurs la sensibilité s'affirme tout d'abord et se spécialise? N'est-ce pas grâce au toucher que de générale, de diffuse, cette sensibilité, naguère encore simple irritabilité, peut ébaucher quelques tendances vers un perfectionnement qui ne tardera pas à s'accentuer de plus en plus? ”

“ La supériorité fonctionnelle qui distingue l'odorat du goût et du toucher s'affirme dans son appareil comme dans ses manifestations.
Loin d'être étendue sur toute la surface du corps ou sur la presque totalité du vestibule oral, la membrane excitable n'occupe plus qu'un étroit espace; loin d'êlre constamment exposée aux injures extérieures, elle disparaît sous un ensemble complexe de parois osseuses et de revêtements cartilagineux, destinés à lui assurer une protection semblable à celle que ne tarderont pas à réclamer les organes de l'audition et de la vision. ”

“ Ce ne sont pas seulement les parties externes, et jusqu'à un certain point secondaires, qui se perfectionnent de la sorte, les organes essentiels témoignent aussi d'une évidente supériorité : les cornets se ramifient, se contournent dans tous les sens, simulent souvent même une élégante dentelle sur laquelle se déploie la muqueuse la plus excitable, la plus vasculaire qu'on puisse imaginer, les reta mirabilia n'y sont pas rares, les filets nerveux y cheminent dans tous les sens, y formant d'inextricables plexus, pour se terminer enfin dans des lobes olfactifs généralement volumineux. ”

“ Ainsi recueillies par les éléments rétiniens, les excitations lumineuses sont acheminées vers l'encéphale par le nerf optique, dont les dispositions spéciales concourront, souvent dans une importante mesure, à assurer le fonctionnement de l'appareil visuel et à maintenir l'harmonie entre ses diverses parties : les fibres postérieures du chiasma établissent d'étroites relations entre les deux moitiés des lobes optiques, permettent aux impressions recueillies par les deux rétines de se confondre en une sensation unique, et réclament un rôle dans le mécanisme de la vision binoculaire ”

“ II. La couche musculaire présente un intérêt particulier, puisque c'est à elle que les paupières devront de pouvoir s'écarter l'une de l'autre ou se rejoindre, au contraire, assez exactement pour suspendre toute communication entre l'organe visuel et l'extérieur. Chez l'Homme, cette couche musculaire se compose essentiellement d'une sorte de sphincter commun aux deux voiles palpébraux et désigné sous le nom d'orbiculaire des paupières ”

“ Les organes du toucher atteindront dans ces animaux une rare et exquise délicatesse; l'appareil olfactif y sera nettement constitué ; l'oreille y revêtira dans ses moindres parties, des formes tellement variées, tellement complexes que c'est à peine si nous en soupçonnons aujourd'hui le secret; l'oeil modifiera, par d'ingénieuses combinaisons, les parties qu'il possédait déjà d'une manière essentielle chez les Mollusques; enfin un nouveau genre de sensations, les sensations gustatives, possèderont désormais un organe spécial. ”

“ MAMMIFÈRES. — Dans la classe des Mammifères, l'appareil du goût se trouve constitué suivant le plan fondamental que nous venons d'observer chez l'Homme ; mais la langue peut y présenter de grandes dissemblances sur la valeur desquelles il convient de ne pas se méprendre, car le développement exceptionnel qu'elle offre parfois indique moins un perfectionnement nouveau dans sa fonction sensorielle qu'une adaptation spéciale de son rôle mécanique, modifié suivant le genre de vie de telle ou telle espèce. ”

“ Dès 1754, Zinn appelait l'attention des anatomistes sur cette région ciliaire dont la structure est extrêmement remarquable : la membrane s'y montre réduite à sa couche pigmentaire et à ses fibres de soutien, tous les éléments excitables ou nerveux ayant successivement disparu à mesure qu'elle s'avançait vers ses limites antérieures.
Lorsqu'on examine cette portion ciliaire de la rétine, qu'il est presque impossible de séparer des procès ciliaires et de la zone de Zinn à laquelle elle adhère intimement, on lui reconnaît deux couches : l'une, externe, est formée de cellules pigmentaires ”

“ Parmi ces organes, il en est qui apparaissent comme de petites capsules limitées par une paroi homogène que bordent des cellules souvent ciliées, et contenant dans leur intérieur des concrétions calcaires ou des cristaux; des filets nerveux relient ces vésicules aux ganglions voisins 1.
Pour quiconque s'est occupé d'anatomie comparée, ne fut-ce qu'en passant, le rôle de ces poches est facile à deviner ; elles réalisent sous une forme des plus simples le type de l'organe auditif : même revêtement bacillaire, mêmes otolithes, mêmes relations nerveuses. ”

“ Lorsqu'on cherche à extraire de l'orbite l'organe visuel, on voit qu'il y adhère par une masse jaunâtre ou rosée, qui occupe toute la partie déclive de la fosse orbitaire, entourant non seulement la région postérieure de l'oeil, mais encore le ganglion terminal du nerf optique, et rattachant entre elles ces parties qui s'y trouvent comme noyées, en môme temps qu'elle rend plus intim eleur adhérence aux parois orbitaires. ”

“ Douée sur le vivant d'une transparence absolue, mais qui s'altère rapidement après la mort, la rétine se montre alors sous l'aspect d'un mince voile blanchâtre. Elle porte vers son centre, c'est-à-dire dans le voisinage du point qui correspond à l'extrémité postérieure de l'axe visuel, une dépression qui a reçu les noms de fovea centralis et de macula lutea. Le premier résume sa forme et sa situation, le second rappelle la teinte qui distingue, chez plusieurs Vertébrés, cette « tache jaune ». C'est également de ce point que partent les vaisseaux centraux de la rétine. ”

“ Wundt considère le sens musculaire comme un véritable « sens d'innervation » ; pour lui « le siège des sensations du mouvement ne paraît pas être dans les muscles eux-mêmes, mais bien dans les cellules nerveuses, parce que nous n'avons pas seulement la sensation d'un mouvement réellement exécuté, mais même celle d'un mouvement simplement voulu ; la sensation du mouvement paraît donc liée directement à l'innervation motrice. » ”

“ Le réseau nerveux ainsi constitué, rien n'est plus aisé que de s'expliquer son mode de fonctionnement : qu'un contact extérieur vienne ébranler un des éléments périphériques, aussitôt la fibrille nerveuse qui s'y termine, propage cette excitation jusqu'au centre où la nouvelle de son arrivée se combinant avec la notion du conducteur qui l'a transmise, détermine la perception d'une impression qui se trouvera définie non seulement dans sa forme ou son intensité, mais encore dans son lieu d'origine. ”

“ Tels sont les enseignements de l'anatomie et l'on voit s'ils sont favorables à l'autonomie du « sens thermique » ; la physiologie, comme la psychologie, conduisent à des résultats analogues et nous apprennent que c'est à l'intervention d'idées purement subjectives que ces sensations doivent d'être distinguées en sensations de chaud et sensations de froid ; nous qualifions de chaud tout corps qui communique de la chaleur à notre peau, et froid tout corps qui lui en enlève. ”

“ Déjà dans les Esturgeons, les Saumons, les Brochets, on voit un ligament s'insérer sur la sclérotique, cheminer auprès du nerf optique, puis se fixer sur la partie déclive de l'orbite; mais c'est dans le groupe des Plagiostomes que cette disposition atteint tout son développement : sur la face externe de la sclérotique, près du point où elle livre passage au nerf optique, se voit une surface articulaire arrondie, qui reçoit l'extrémité d'un cartilage claviforme, né du fond de la cavité orbitaire et se reliant à la membrane par un tissu cellulaire de densité variable. ”

“ Pourquoi l'hypothèse que chacun se refuse à admettre quand il s'agit des Vertébrés devient-elle défendable chez les animaux inférieurs, sinon par cette singulière ardeur qui s'empare de certains esprits, les soustrait aux lois élémentaires de l'observation et leur fait accepter les résultats les plus inconciliables, alors qu'il s'agit toujours d'un seul et même organite, l'élément rétinien dont l'aspect extérieur traduit simplement la texture intime? ”

“ La glande lacrymale des Reptiles est toujours très développée; mais, dans aucun Ordre, elle n'atteint des dimentions semblables à celles qu'elle présente chez les Ophidiens, où son volume surpasse souvent celui du globe oculaire. Dans ces animaux, et par suite des dispositions spéciales qui ont été indiquées plus haut, la conjonctive ne s'ouvre plus au dehors comme chez les Mammifères, les Oiseaux,les Crocodiliens, etc., où la fente palpébrale lui permettait de communiquer librement avec l'extérieur : elle forme un sac absolument clos, sauf en un point qui donne accès dans le canal lacrymal. ”

“ Il en est de même pour l'organe auditif : les cellules excitables qui représentent sa partie fondamentale, ne peuvent recueillir que des impressions simples ; lorsque l'onde sonore vient ébranler les bâtonnets auditifs, elle s'y décompose en ses notes élémentaires, et c'est seulement dans le sensorium que s'effectuera la synthèse qui doit la reconstituer avec tous ses attributs, lui rendre la physionomie, l'expression, la couleur qui la caractérisent. ”

“ Les Organes des Sens possèdent une histoire toute moderne, contemporaine môme. Sans avoir jamais cessé de solliciter à des titres divers l'attention du philosophe, du naturaliste et du médecin, ils avaient à peine révélé les traits généraux de leur constitution : les détails fondamentaux de leur structure, les conditions essentielles de leur fonctionnement semblaient devoir constamment échapper aux recherches des observateurs qui se succédaient, ne laissant d'autre trace que celle de leurs impuissants efforts. ”

“ La couche des bâtonnets constitue non seulement la zone la plus intéressante de la rétine, mais aussi la principale région de cette membrane. Au delà, se trouve un lacis de fibres variqueuses que l'acide osmique et le chlorure d'or permettent de considérer comme de nature nerveuse ; des cellules ganglionnaires se distinguent vers la base de l'ensemble que complètent des fibres minces, allongées, brillantes, de nature conjonctive et représentant vraisemblablement ici des éléments de soutien. ”

“ Corpuscules de Krause, corpuscules de Meissner, corpuscules de Vater ou de Pacini; leur étude histologique et physiologique.
Ainsi que nous venons de le constater par l'étude de ses manifestations, le toucher est le premier, le plus important, le plus répandu des sens. Il les instruit, les corrige et les complète ; loin d'être localisé dans telle ou telle région de l'économie, il doit au contraire pouvoir s'exercer par tous les points du corps, veiller sans cesse sur toutes les frontières qui, pour l'être vivant, séparent le monde intérieur du milieu cosmique. ”

“ Mais il est un moyen qui permet à chacun de nous de tendre à volonté la membrane du tympan : il suffit pour cela d'exécuter des mouvements d'inspiration ou d'expiration, le nez et la bouche étant fermés. Dans le premier cas on raréfie l'air de la caisse, dans le second on y refoule l'air du pharynx, mais le résultat est le même : la tension de la membrane est augmentée et toujours il en résulte une dureté de l'ouïe très appréciable pour certains sons. ”

“ Certains physiologistes considèrent l'odeur comme un fluide impondérable, se propageant sous forme de vibrations jusqu'à la membrane destinée à le recevoir. Une pareille définition rapprocherait étroitement l'odorat de l'ouïe et de la vue ; toutefois, il semble que ce soit une simple hypothèse, impossible à justifier, peu conforme aux résultats de l'observation ou de l'expérience: chacun sait en effet que les corps odorants perdent leur odeur avec le temps, que le poids des substances odorantes exposées à l'air diminue constamment, etc. ”

“ Rien n'est plus facile à expliquer maintenant que nous connaissons l'habitude prise par le cerveau de reporter au point de départ les impressions qui lui sont transmises par les nerfs : autrefois ces conducteurs parcourant la cuisse, la jambe et le pied du sujet, son cerveau rapportait aux points ultimes des filets les excitations qui s'y produisaient et lorsque aujourd'hui le moignon où s'arrêtent les nerfs se trouve impressionné, c'est dans la région où ils se ramifiaient alors que le sensorium transporte l'excitation qu'ils ont fait naître en lui 1. ”

“ Rappelons enfin l'incertitude qui règne au sujet de la fonction réelle de certains appareils sensitifs tels que ceux dont les travaux de M. de LacazeDuthiers nous ont récemment révélé l'existence chez les Mollusques 1 ou tels que les organes latéraux des Poissons. Ces derniers ont été durant longtemps considérés comme des glandes destinées à lubréfier les parois du corps ; aujourd'hui leur nature sensorielle ne saurait être mise en doute : mais quelle forme d'excitation doivent-ils recueillir? ”