Henry Gaillard

“ J'arrivai à quelques enjambées, lorsqu'à ma vue il semble faire un dernier effort, et s'enfonce en se traînant dans le chamizal.
Qu'importe, il est blessé à mort, ne peut aller loin, inutile de percer encore sa fourrure d'une autre balle : je jette à-terre tout ce qui m'embarrasse, ma couverture, mon carnier, dépose mon fusil, ma carabine, coupe une forte branche, et, guidé par le sang qu'il perd, me faufile à travers les broussailles que j'écarte pour me frayer un passage, tant bien que mal ”

“ « Eh bien, reprit-il, en poussant du pied la loutre déposée sur le sable, il fallait, voyez-vous, que cette bête eût la vue courte, sans cela ni vous ni moi ne l'aurions tuée.
- Pourquoi?
- Parce que par une nuit claire comme celle-ci, les canons de votre fusil brillaient comme deux chandelles : c'est propre, joli au soleil ; mais croyezmoi, si vous voulez aller à l'affût avec cela, faites-lui attraper une averse et ne l'essuyez pas, ou vous courrez la chance d'être vu ; et parfois ce n'est pas sain, surtout dans ce pays. » ”

“ Au fond d'une crevasse, l'Indien se tenait adossé au talus, mon rifle à la main ; à dix pas de lui, l'ours sur lequel il avait sans doute tiré arrivait en grondant. Bientôt, je vis le sauvage -levant l'arme par le canon, en asséner un coup qui retentit sourdement sur la tête du monstre ; en même temps tous deux formèrent un groupe furieux, haletant, criant; mais peu à peu le bruit se tut, et je vis l'ours déchirer des griffes et des dents celui qui avait osé l'attaquer ; j'entendais même ses formidables mâchoires broyer les os et les chairs palpitantes du malheureux. ”

“ Je pénètre sous les lianes entrelacées et demeure désenchanté en reconnaissant un magnifique bœuf; j'allais passer outre, mais voilà qu'à sa droite et à sa gauche se montrent en même temps deux animaux de taille plus petite, ils semblent l'escorter ; je dépose bien vite mon fusil et prends ma longue-vue, je l'ajuste, l'abaisse, essuie les verres avec un coin du foulard qui me sert de cravate, je regarde encore ; elle ne m'a pas trompé ; elle me fait voir, comme s'ils étaient à vingt pas, un gros cochon et un grand loup au pelage gris clair, le premier à huit ou dix pieds du bœuf, sur sa gauche ”

“ Un soir, un peu avant le coucher du soleil, je ralliais notre campement encore distant d'environ un mille; mon carnier regorgeant de lapins et de perdrix, je portais de la main gauche un grand lièvre, pendant que la droite soutenait mon fusil sur mon épaule. Je longeais, embarrassé de la sorte, un chamizal. De l'autre côté d'un épais buisson, mais très près de moi, bondit un cerf. Rapide comme la pensée, je laisse tomber ce qui me gênait, et je lui envoie en plein corps une charge de chevrotines. Le cerf s'abat sur les genoux ”

“ Si je ne tue pas assez de gibier pour être récompensé de ma peine, me dis-je, au milieu de la nuit de demain à après-demain je débarque sans bruit sur la rive opposée à celle où je l'ai quitté, d'un coup de pied j'envoie la baleinière à la dérive, et, longeant les bords de la mer, je gagne la ramatte et les amis de la sierra de San-Bruno. ”

“ Les premiers oiseaux qui frappent mes regards sont des pies, leur vol ondule comme celui des nôtres; leur grosseur, leur plumage est le même, elles ne diffèrent que par leur bec et leurs pattes jaunes comme l'or. J'avançais doucement, mon fusil armé sous le bras, explorant tous les endroits découverts, tout à coup j'entrevois, à travers un buisson, à cent mètres au moins, un animal occupé à paitre. ”

“ Je ris, lui dis-je alors, de votre plaisanterie; comment, vous trouvez que la Californie est un pays civilisé ! Ah! ah ! avouez que l'idée est bouffonne. Mais dites-moi donc un peu alors ce que c'est que l'Arkansas?
Tout en parlant, j'avais sorti promptement de mon carnier quelques galettes de biscuit de bord, un morceau de saucisson et une gourde de vieux rhum. Mon insouciance fut-elle communicative, gagna-t-elle mon compagnon, ou son flair de demi-sauvage vint-il lui révéler qu'en partageant mes provisions il emploierait son temps d'une manière plus agréable qu'à mettre le feu à la maison? ”

“ Là-bas, un petit courant presque desséché par l'été, de frais ombrages sur ses rives, à la main un fusil à peine chargé avec de la cendrée, pour but des hirondelles!! Ici, la surface de l'Océan, sans une ride, mais, traversée de temps à autre par de longues houles creuses qu'ont soulevées les bourrasques des jours passés; devant nous, à toute vue, les sommets déchiquetés, sauvages, de la terre des États; c'est vers eux que nous nous dirigeons; derrière, notre navire se balance, les
voiles sur leurs cargues ”

“ Aujourd'hui, tout cela est si loin, si loin, que je ne sais trop à laquelle des deux chasses j'aurais donné la préférence, si les paroles suivantes du capitaine n'étaient pas venues interrompre ma rêverie : — N'oubliez pas, me dit-il, de ne tirer sur l'amiral qu'à coup sûr; quelle que forte que soit la charge de votre fusil, attendez toujours que l'oiseau vous présente le travers ou file devant vous; dans le premier cas, vous ajustez sous l'aile, dans le second, un peu au-dessous, en plein corps.
Il finissait à peine, qu'une partie des albatros arrivait nous reconnaître. ”

“ Je prends mes précautions en conséquences, je glisse les canons de mon fusil entre deux pierres formant une meurtrière; de là, je domine l'étroite plage dont le sable brille argenté aux rayons de la lune, et je distingue bientôt la bête : elle s'avance lentement, suivant une ligne parallèle au rivage; sans me presser j'ajuste, pose le doigt sur la détente, et je vais comme un maladroit percer la précieuse four-
rure d'une charge de chevrotines, quand sous mes pieds une détonation se fait entendre, et je vois la loutre sans vie. ”

“ Les Pétrels, les Albatros.
Nous avons atteint le 45e degré de latitude sud; il vente grand frais, de longues houles creuses secouent durement notre navire; les eaux de l'Océan ne reflètent plus les teintes bleues de l'atmosphère limpide des régions tropicales; le ciel est terne, plombé, souvent caché par des brumes épaisses, sombre voile que soulève de temps à autre la crête des lames qui blanchissent en déferlant : nous sommes dans la zône où nous devons trouver les pétrels et surtout les albatros, ces rois du vol. ”

“ Rentrez les avirons, commanda le capitaine, et attention! Pour lui laisser l'honneur du premier coup, je ne me pressai pas de faire feu et restai même un peu surpris, en voyant à trente ou quarante pieds au-dessus de nous leur immense envergure, quand un coup de feu se fit entendre, et pour attester que la balle du rifle avait atteint le but, quelques plumes tombèrent en tournoyant près de la pirogue; cependant l'albatros poursuivit son vol en baissant et nous le vîmes s'appuyer sur la mer, à près de trois encàblures; bientôt les autres orientèrent pour le suivre ”

“ Les jardins du ranchero sont ces plaines qui dépassent l'horizon et que le printemps émaille de fleurs aux nuances vives et variées.
Ses ombrages, ses allées, sont ces massifs toujours verts des chênes semés dans la plaine.
Quant à sa nourriture, il n'a qu'à monter à cheval, sa réatta (lasso) à la main, et il ramènera dans le corral une vacca (génisse) , qui suffira pendant quelques jours aux besoins de la maison; après celle-là une autre. Car il ne touche pas aux bœufs pour sa consommation, et ses nombreux troupeaux ne manqueront jamais. ”

“ La veille, après le coucher du soleil, une rigthwhale, —baleine franche, — était venue souffler près de nous pour nous souhaiter le bonsoir; malheureusement l'heure avancée et une grosse mer nous avaient empéché de lui faire payer son imprudence; seulement, dans l'espoir de la retrouver aux environs, nous avions passé la nuit sur place en courant de courtes bordées; le lendemain, rien ne parut, qu'une mer calme à rappeler celle des Tropiques, et un soleil qui, en dépit de sa face un peu blafarde, semblait afficher les mêmes prétentions; enfin, autour de nous, de nombreuses troupes de damiers. ”

“ Tout cela produisait un concert dont la sauvage harmonie se trouvait admirablement en rapport avec l'endroit où elle surgissait. Voilà pour l'oreille : quant aux yeux, ils auraient vainement cherché les hautes terres encadrant le bassin du lac, leurs contours s'étaient depuis longtemps fondus dans l'obscurité. A l'entour de mon bateau, la lune, bientôt au plein, tamisait sa pâle lumière à travers un épais brouillard, de
sorte que sur un étroit espace, loin de m'apparaître scintillante, la surface de l'eau m'offrait l'aspect d'une glace dépolie ”

“ Cet incident nous causa un peu de retard, car pour ne pas nous charger inutilement, il nous fallut retourner à la ramatte porter notre palmipède; de sorte que la matinée était avancée quand nous arrivâmes dans la plaine, aussi, les lapins, qui dans ce pays sont tous buissonniers, avaient déjà gagné les fourrés d'où ils ne devaient ressortir que dans la soirée. Comme eux, les collins perdrix à huppe, ayant achevé leur premier repas, restaient immobiles sous l'épaisse feuillée des lauriers, des chênes-verts; des uns et des autres nous ne pûmes tuer qu'une trentaine. ”

“ Demain, nous serons au large; là bientôt nous trouverons les pétrels, les albatros, et près des terres lointaines, les phaëtons, les fous, les frégates; mais, en attendant que vous soyez amariné, c'est-à-dire fait au tangage et au roulis, à même par conséquent d'épauler votre arme avec assurance et de viser le but avec précision, permettez-moi de vous devancer dans des parages que j'ai plus d'une fois fréquentés, et de vous préparer aux rencontres que vous y ferez par quelques courts récits qui pourront, je l'espère, les rendre même plus intéressantes. ”

“ Le brouillard, la pluie ont fait place à une brume tellement dense, qu'elle semble être un corps solide qui se fond à notre contact et s'ouvre pour nous recevoir; l'air est tellement épais , que la respiration en est gênée et que le son de notre voix meurt de suite étouffé. Craignant que nous ne fussions rendus aux rochers escarpés qui dominent la mer, mon compagnon venait de me dire qu'il fallait cesser de marcher, lorsqu'à nous toucher, il me montre un animal dont les formes nous apparaissent confuses, il est vrai, mais que nous reconnaissons tous deux pour un loup de la plus forte taille. ”

“ Je ne vois plus, à travers les rideaux festonnés de mes peupliers bordant la rivière, au-dessus des prés, des blés, des vignes, les blanches maisons du village.
Je suis en pleine sierra.
De distance en distance, des sapins, des cèdres m'indiquent sur ma droite les étages de'la montagne ; à l'opposé la pente est plus douce, moins ravinée, la
végétation y paraît plus continue, et devant moi, à mes pieds, la canada que je vais suivre. ”

“ Au milieu de l'orage, il file comme les vapeurs que dispersent les vents, sans secousses, sans efforts; mais, loin de suivre les courants d'air, c'est contre eux qu'il progresse malgré leur violence; vous l'avez vu poindre devant vous tel qu'un nuage, ses grandes ailes en faux étendues atteignent jusqu'à quinze pieds d'envergure, il passe à toucher le navire, incline légèrement la tête de son côté, lui jette un regard et va, toujours sans faire un mouvement, se fondre à l'autre extrémité de votre horizon : il a ainsi franchi une distance de cinq à six milles. ”

“ Un moment je restai indécis, ne sachant encore lequel des deux suivait l'autre; je fus promptement fixé. En effet, les larges traces des pattes de l'animal couvraient en plusieurs endroits les vestiges des pas de l'homme; il devenait même évident qu'il devait être acharné à sa poursuite.
Sans crainte de me trouver moi-même en présence du terrible carnassier, aussi faiblement armé que je l'étais, je hâtai le pas. Bientôt, la détonation d'une arme à feu se fit entendre parmi les rochers,
que j'atteignis en courant. ”

“ On ne voit pas de vergers, de jardins avec leurs arbres chargés de fleurs ou de fruits, pas de treilles tapissant les blanches murailles de leur vert feuillage. Ici, tout est triste, silencieux, monotone.
De sombres murs en terre forment une grande cour que borde d'un côté un immense hangar; de l'autre, la maison n'ayant le plus souvent qu'un rezde-chaussée, comme le reste, construit en adobes.
A l'extérieur, quelques péons étendus au soleil dorment ou fument; partout sous les pas gisent les débris des animaux qui ont servi de nourriture aux
habitants du rancho ”

“ En effet, l'ours n'est pas, ainsi que le lion, le tigre, la panthère, redoutable pour la brusque instantanéité de l'attaque, mais la puissance de sa force vitale est incontestablement plus grande que celle des animaux que je viens de citer; ajoutez à cela l'épaisse fourrure qui le protège, l'acharnement avec lequel il s'obstine dans sa vengeance, et vous croirez sans peine ce que j'avance ici, qu'un ours de sept à huit cents livres est un adversaire peu à dédaigner, et qu'un chasseur n'a pas tort de mettre de son côté toute chance possible de réussite. ”